異世界を信じる者たちへ 〜何故かエルフになった僕〜

第百六十五話・親戚の領主の館にて

　途中の町で一泊した後、翌日の夕方に、この貴族領の領都に到着した。

やはり頑丈な石塀に囲まれ、門には審査待ちの馬車が並んでいる。

「しばらくお待ちください」

老騎士が門番に話をすると、審査もなく、辺境伯家の馬車は優先して中に入ることが出来た。

街中で一番大きな館の前で停まると、ゆっくりと門が開く。

馬車はよく手入れされた庭を進み、玄関に着いて馬車から降りると、領主らしき三十代くらいの男性が出迎えた。

いつの間か、老騎士の姿は無い。

「辺境伯夫人とその御一行様。 お疲れ様でした」

「またお世話になります」

どこか気安い話し方にキランを見やる。

「こちらは夫人のご実家になります」

現在の領主は夫人の甥に当たるそうだ。

　辺境伯家の使用人や護衛たちは荷物を運び込む。

「お食事の用意は出来ておりますが、先にお部屋へご案内いたしますか？」

この家の夕食の時間になっていたようだ。

家令に訊ねられ、夫人は振り返って僕と視線を合わせる。

僕は黙って頷く。

「本日は疲れたでしょうから、夕食は簡単なものを各自の部屋にお願いしますわ」

夫人は家令に伝えた後、僕たち同行者に対しても、

「明日は一日休みにしますから、皆、のんびりしてね」

と、話した。

前の領地ではゴタゴタした。 その分、ゆっくりしたい。

僕は到着前に夫人には伝えてあった。

　さすが上位貴族の館である。

全員に個室が与えられ、それぞれの部屋で休む。

僕たちが案内された部屋は客室の中でも豪華な仕様になっていた。

僕とモリヒトの二人にしては広い。 広すぎる。

「お世話を仰せつかりました」

と、まだ少女のようなメイドが入ろうとして来たが、モリヒトが扉の前で丁寧に断った。

「でも」とか「あの」とか、「私が叱られますから」と涙声まで聞こえたが、僕はまるっと無視する。

モリヒトが強引に扉を閉め、静かになったと思ったら、

「入浴のお手伝いに参りました」

と、今度は妙齢のふくよかな女性がやって来た。

モリヒトがピリッとする。

先ほどと同じような問答が続く。

あーあ、早く引いてくれないかな。

これ以上モリヒトの機嫌を悪くしないでほしい。

　揉めている間に夕食が運ばれて来た。

何人もの使用人が廊下に列を作り、入れ替わり立ち代わりワゴンや皿を持って入って来る。

二人分にしても多過ぎない？。

僕はウンザリして、近くにいた一番偉そうな男性の使用人に訊ねた。

「ねえ。 こいつにも食事させて良い？」

数名の男女の使用人がいるせいで、フードも外せなくてイラついた僕は、懐からウゴウゴを出した。

「は？、あの、それは」

幼い子供の頭くらいの物体が、テーブルの上にデロリと現れ、ユラユラと蠢く。

「ウゴウゴっていうんだ」

子供っぽく笑ってみせる。

「な、何を召し上がるのでしょう」

男性は恐る恐る訊いてくる。

「魔力だよ」

ウゴウゴが男性に挨拶しようとして、シュルンと触手を伸ばす。

「ヒッ」

男性が悲鳴に近い声を上げると、他の使用人たちも震え出し、そそくさと全員が出て行った。

ふう、やっと静かになったな。

　モリヒトに防御結界を張ってもらい、誰も入れないようにしてからローブを脱ぐ。

「なんなんだろう、この邪魔な厚遇は」

部屋にあった浴室にお湯を張ってもらって入ったが、まだモヤモヤが収まらない。

「紙と墨、あったっけ」

『はい。 ございますよ』

モリヒトがいつもの書道セットもどきを出してくれた。

　紙と下敷きを出し、硯と固形墨を出す。

水差しから少しだけ水をもらい、硯に垂らした。

ゆっくりと磨る。

シュッシュッと慣れた感覚に、少しずつ心が穏やかになってきた。

使い慣れた筆を取り出して、白い紙にスッと黒い線を描く。

ただただ心が落ち着くまで何度も縦横無尽に筆を走らせた。

　結界の外で誰かが呼んでいるらしい。

音も通さない防御結界なので、僕は気が付かなかった。

モリヒトが扉を開けて話をしている。

僕はまだ集中を切らせたくなかったので、そのままの姿勢で目を閉じて待つ。

目を開くと、部屋にキランが居た。

「何かあったのですか？」

ため息混じりに訊ねる。

「こんな時間に申し訳ございません。 大旦那様がどうしてもお会いしたいと」

はあ、そうですか。

「疲れて寝てしまったので、明日の朝、お会いします、と伝えてください」

子供だからね。 多少の我が儘は許してよ。

「はい。 そちらの件は承知いたしました」

キランは僕の前に並んだ書道具セットをじっと見ている。

線を引き過ぎて真っ黒になった紙を見て、

「えーっと、もしかしたら、かなり怒ってらっしゃいますか？」

と、言い出した。

ほお、怒られるようなことをした自覚はあるんだ。

「……これは僕の趣味なのでお気遣いなく」

モリヒトに片付けてもらう。

「あの」

キランはまだ何か言いたげに立っている。

「申し訳ございません」と、突然謝罪を始めた。

「こちらの領地の方々はエルフ殿がいらっしゃると聞いて、毎日楽しみにしておられたそうです」

それで僕の部屋に入りたがるのか。

おかしいだろ。

「大旦那様がその件でお詫びしたいと」

僕はキランの言葉を遮る。

「この館の長はどなたですか？。 大旦那様ですか？」

「いえ、ご領主様かと」

キランの声が小さい。

まあ、孫と祖父という関係らしいから、年長者には逆らえないんだろう。

だけど。

「キランさん。 あなたの主人は誰ですか？」

キランはハッとして顔を逸らした。

「謝罪はこの家の長からしか受けません。 大旦那様に関しては、明日の朝食後に庭で話をする機会を設けてください」

「はっ、承知いたしました」

深く礼を取ると、キランは足早に出て行く。

なんでお前が出てくるんだよ。 この館の使用人でもないくせに。

『まだ修行が足りませんね』

モリヒトは、僕の前に酒の匂いがするお茶のカップを置いた。

「ありがと」

モリヒトが淹れてくれたお茶が体を温めてくれる。

飲み終わると、ようやく眠気が来た。

　翌日、朝食の後、フード付きローブを普段用から接客用に替える。

「こちらです」

家令に案内されて庭の東屋に向かった。