追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第１章 灰色の国と薔薇色の『善意』

第６話 茨の王と最後の願い

　押し開かれた鉄扉の向こうに広がっていたのは、黄金と深紅が混じり合う冒涜的な玉座の間だった。かつては王家の威光を示す金銀財宝が安置されていた聖域だ。だが今は、部屋全体が巨大な「心臓」と化している。

　壁も床も天井も、脈動する肉厚な植物の根で埋め尽くされ、ドクン、ドクンと地響きのような鼓動を刻んでいた。

「な……なに、これ……」

　リズが絶句し、手からランタンが滑り落ちそうになる。

「ッ、落とすな！」

　ユートが鋭く叫び、とっさにリズの背中を支えてランタンを安定させた。

「割れたら結界が消えるぞ！　こんな濃度の場所で吸い込んだら即死だ。死にたくなければ死守しろ！」

「は、はいっ……！」

　リズが蒼白になりながらランタンを抱き直す。その横で、老司祭が腰を抜かしてガタガタと震えだした。

「あぁ……神よ……あれは、まさか初代国王陛下では……！」

　部屋の中央、そこにこの地獄の核（コア）があった。

　無数の根が絡み合い、一本の巨大な樹木を形成している。そして、その樹木の幹に埋め込まれるようにして、「彼」はいた。

　豪奢な王冠を戴いた、ミイラ化した巨人。アッシュワルド建国の祖、初代国王の遺骸だ。だが、安らかな眠りなどそこにはない。眼窩からは深紅のバラが咲き出し、乾いた口からは太い蔦が喉の奥へと侵入している。

　この国の民にとって信仰の対象でもある偉大な王が、植物の苗床、いや「肥料」として扱われているのだ。

「うわ、趣味悪っ。あのおじいちゃんが親玉？」

　シルフィが顔をしかめ、扇ぐように手を振る。彼女には、それが「汚染されたモンスター」にしか見えていない。その無神経さが、今は逆に頼もしかった。

「……解析（エアファッセン）」

　ユートは感情を殺し、部屋全体に魔力を走らせる。構造は単純にして最悪だ。賢者ゲイルの魔法【永劫繁栄（エターナルグローリー）】は、王のミイラに残る強大な「王家の魔力」を根こそぎ吸い上げ、それをバラの育成エネルギーへと変換している。

　さらに最悪なのは、そのバラ自体に、勇者ザスターの規格外の魔力が供給されていることだ。これでは、ただの植物ではなく「神話級の怪物」だ。

「……看板の通りだな」

　ユートは吐き捨てるように呟く。『王様も涙を流して喜んでくれる』。

　確かに王は泣いていた。眼窩に咲いたバラから滴る樹液は、まるで血の涙のように頬を伝っている。喜びではない。死してなお、勇者という名の侵略者に魂を犯され、愛する国民を毒殺する道具にされた無念と苦痛の涙だ。

「オ……ォォ……」

　王のミイラが微かに震え、呻き声を上げた。

　瞬間、部屋の空気が凍りついた。ただの植物の唸り声ではない。圧倒的な「王の威圧」が、物理的な重圧となって四人を襲ったのだ。

「ぐっ……！？」

「きゃあッ！」

　リズが膝をつき、シルフィですらたじろぐ。ユートは即座に防御結界を展開するが、その障壁がミシミシと悲鳴を上げる。腐っても初代国王。その魔力総量は、現代の魔術師とは桁が違う。

「ガアアアァァッ！！」

　王が咆哮した。同時に、部屋中を埋め尽くす根が一斉に鎌首をもたげ、硬質化して鋭利な槍へと変貌する。さらに、王の背後から漆黒の影が噴き出し、無数の「影の茨」となって襲いかかってきた。

「シルフィ、迎撃だ！　リズとランタンを守れ！　壊されたら終わりだぞ！」

「言われなくても！　……あぁもう、数が多いわね！」

　シルフィが弓を構え、高速で矢を連射する。風の矢が影の茨を迎撃し、爆散させる。

　だが、数が多すぎる。影は無限に湧き出し、四人を圧殺しようと包囲網を狭めてくる。

　シルフィの放つ矢の威力が、徐々に落ち始めていた。

「はぁ、はぁ……ちょっとユート！　キリがないわよ！　お腹空いてきた！」

　シルフィが悲痛な声を上げる。精霊魔法は強力だが、カロリー消費が激しい。彼女の「空腹」は、魔力切れのサインだ。

「司祭！　ボサッとするな！　リズに障壁を張れ！　聖職者だろうが！」

「ひぃぃッ！　お、お守りください……！」

　司祭は半泣きになりながら、震える手で聖印を結んだ。

「【聖なる加護（セイクリッド・ガード）】！」

　司祭を中心に淡い光のドームが出現し、リズとランタンを覆い隠す。ユートの結界に比べれば薄紙のようだが、それでも流れ弾や瘴気を防ぐには十分だ。

「よし、そのまま維持しろ！」

　後方の憂いが減ったユートは楔を握りしめ、暴れ狂う王のミイラを見据える。

　結界師としての知覚を極限まで研ぎ澄ます。魔力の流れ、術式のほころび、何か付け入る隙はないか。その時、魔力のノイズの中に混じる、微弱な残留思念が脳内に響いた。

『……殺……し……て……く……れ……』

　王の声だ。ユートはハッとして、迫りくる影の茨を見る。致命的な軌道を描いていたはずの棘が、直撃の寸前でわずかに逸れ、床を穿っていた。

　王の魂はまだ抵抗している。自分の体が国民を殺すのを止めるために、必死にバラの制御に抗っているのだ。

「……アンタも、被害者か」

　ユートは覚悟を決める。外からの攻撃は全て影の茨に弾かれる。王が内側から拒絶している「その一瞬」に、物理的に肉薄するしか道はない。

「シルフィ！　次で決めるぞ！　最大火力で『風のトンネル』を作れ！　俺が中に入って王の懐に飛び込む！」

「はぁ！？　あんた正気！？　この状況で溜め撃ちなんてできるわけないでしょ！　守りはどうすんのよ！」

「俺がやる！　全魔力を防御に回して数秒だけ耐える。その隙に撃て！」

　ユートが前に出る。

　だが、シルフィはまだ渋っていた。

「やだ！　今ので最後の一滴まで絞り出したら、私、動けなくなって干からびちゃう！　割に合わないわよ！」

「チッ、このぽんこつエルフ……！　帰ったら飯だ！　最高級の肉を使って、特大ハンバーグを作ってやる！」

「……え？」

「ソースはデミグラスだ！　俺の『収納』にある高級小麦を使って、焼きたての白パンもつけてやる！　だからやれッ！」

　その瞬間、シルフィの瞳孔が開いた。

「乗ったァァァ！！」

　ドォンッ！！

　シルフィの全身から、枯渇しかけていたはずの魔力が爆発的に噴き出した。食欲という名の無限のエネルギー源。

　彼女は長弓を引き絞り、ヤケクソ気味に叫ぶ。

『――大気を統べる緑の乙女よ！　今日の晩飯のために、万象を砕く咆哮となれェッ！！』

「こいつ……！」

　ユートは呆れつつも、四本の楔を地面に突き刺し、多重結界を展開する。

「展開・【四点防壁（フィアプンクト・ヴァント）】！　耐えろッ！」

　ガガガガガッ！

　殺到する影の茨を、ユートの障壁がギリギリで受け止める。障壁にヒビが入る。司祭が悲鳴を上げ、リズが目を瞑る。

　だが、その数秒が勝負を分けた。

『風精の咆哮（シルフィード・ハウル）！』

　放たれた矢は、巨大な横殴りの竜巻となって直進した。

　ゴオオオオッ！！

　絶対防御の影の壁に激突し、削り取っていく。拮抗する二つの力。だがその時、王の胸元の茨が、王自身の意志によって内側から引きちぎられた。生じたわずかな綻び。そこへ竜巻がねじ込まれ、王の懐へと続く風穴が開く。

「今だッ！」

　ユートは防御結界を解き、地面を蹴った。目の前には、人間など容易くねじ切る暴風の渦。

「構築・多重展開！　【流線界（シュトローム・リーニエ）】・【抵抗消失（ヴィーダーシュタンツ・ロース）】！」

　ユートは全身に流線型の結界を纏う。風の抵抗を極限までゼロにし、衝撃を滑らせて受け流す、対暴風用の特殊術式。

　彼は迷わず竜巻の中へ飛び込んだ。

　轟音が鼓膜を叩く。結界の表面を風の刃が削り、火花が散る。一歩間違えば即死のチューブの中を、ユートは魔弾のように加速して滑り抜ける。

「依頼を受諾する。……眠れ」

　暴風を抜け、王の目前に躍り出る。目の前には、血の涙を流す王の顔。

　ユートは王の懐へと潜り込み、その干からびた胸板に深く突き刺さっていた「元凶の種」へ、渾身の力で楔を突き立てた。

「定義変更。――対象、王家の呪縛。【術式強制剥離（フォルメル・ツヴァングス・アブレイズング）】」

　バヂィッ！！

　激しい閃光と衝撃波が弾ける。ゲイルが施した複雑怪奇な術式を、ユートの結界術が物理的に粉砕し、王の魂とバラの接続を断ち切ったのだ。

「オ……ォォ……ァ……」

　王の口から、安堵のような吐息が漏れた。次の瞬間、部屋中を埋め尽くしていた影と根が、断末魔のように激しくのたうち回り――そして、一気に枯れ果てて崩れ落ちた。

　ドサリ、と。王のミイラが蔦の束縛から解放され、石畳の上に崩れ落ちる。その体は急速に風化し、ただの塵へと還っていく。長い責め苦からの解放。ユートはその場に膝をつき、消えゆく王に向かって静かに頭を下げた。

「……良い国を創ったな。アンタが守ろうとした民は、馬鹿な勇者（よそもの）に荒らされたが……土台までは壊れちゃいない」

　その言葉が届いたのか。風化して崩れ落ちる王の腕が、最期にわずかだけ動き――ユートの足元へ、何かを差し出すようにして崩れ去った。

　塵の山の中に、キラリと光るものが残されている。ユートはそれを拾い上げる。重厚な白金に、王家の紋章が刻まれた指輪――【王家の指輪】だ。この国の正統なる後継者の証であり、強力な魔道具でもある、王からの最後の報酬（ドロップアイテム）だろう。

「……終わったの？　ねぇ、ハンバーグは？」

　シルフィがへたり込みながら声を上げる。魔力を使い果たし、顔色は青白いが、目は食べ物を求めてギラギラしている。

　リズと司祭も、加護を解いて瓦礫の中から顔を出した。

「ああ。バラの魔力反応が消えた……。地下からの供給は止まったぞ」

　ユートは立ち上がり、リズたちに向き直る。

「だが、まだランタンは消すなよ。供給は止まったが、部屋の空気が入れ替わったわけじゃない。残存瘴気で死にたくはないだろう」

「あ……は、はい」

　リズが涙を拭い、しっかりとランタンを抱き直す。

　ユートは指輪を懐にしまい、出口を指し示した。まだ終わっていない。これはマイナスをゼロに戻しただけだ。だが、少なくともこの国に「明日」は来る。

「行くぞ。外の様子を確認する。……飯はそのあとだ」

「約束よ！　絶対だからね！」

　四人は静寂を取り戻した地下墓所を後にし、長い階段を上り始めた。地上には、どのような景色が待っているのか。そして、全てを知ったリズは、ユートに対してどのような答えを出すのか。

　物語は、灰色の夜明けへと向かう。