第３話 風の精霊使い
「――ねぇ、そこで何してるの？」
その場違いに明るい声を聞いた瞬間、ユートの思考は凍りつき、次いで沸騰した。眼前に立つ、この焦熱地獄には似つかわしくない、日傘を優雅にさしたエルフの少女。長い耳をピコピコと動かし、背中には身の丈ほどもある長弓を背負っている。
かつての仲間。そして、この地獄を地獄と認識できない、最も話の通じない相手。
精霊使い、シルフィ・エヴァーグリーン。
「……シルフィ」
ユートは懐の「楔」に手をかけ、ギリ、と歯を食いしばる。その顔を見れば、殺意を抑えきれる自信がない。
「やっと見つけた！ もう、こんな暑いところで何してるのよ。かくれんぼ？」
彼女は無邪気に笑う。その笑顔は、周囲に転がる住民の苦しみが見えていない証拠だ。ユートの脳裏に、毒ガスに沈んだ故郷の母の顔がよぎる。
こいつらは、あの時もそうやって笑っていたのか。俺が絶望している間、こいつらは「良いことをした」と信じて、ヘラヘラと笑いながら旅をしていたのか。
殺してやりたい。今ここで、その喉笛を食いちぎってやりたい。だが、ユートの目は、彼女の背負う「弓」に釘付けになっていた。エルフの弓術。そして彼女の持つ【風の加護】。
（……クソッ、落ち着け）
ユートは激情を飲み込み、努めて冷淡な声を出す。まずは状況確認だ。もしザスター本人が近くにいれば、作戦どころではない。
「……なぜ、ここにいる。お前たちはもう出発したはずだろう」
ギルドカードの光点は、すでに山脈の向こう、次のエリアへと移動を始めていたはずだ。
「ええ、ザスター様たちはもう先に行ったわよ。でも、風に乗って懐かしい匂いがしたから」
シルフィは鼻を鳴らし、ユートへと歩み寄る。
「私、お腹ペコペコなのよ。新しい料理番の作るスープ、味が濃すぎて肌に悪いの。ねぇ、ユートさぁ、戻ってきてよ」
悪びれもせず、彼女は言った。この国の惨状など眼中にない。彼女にとって重要なのは、自分の肌の調子と、好みの味付けのスープが飲めるかどうかだけ。
ザスターたちを追いかけて先を急ぐでもなく、わざわざ戻ってきた理由が「食欲」とは。
（……救いようがないな）
対話の余地はない。この女には、事態の深刻さを理解する知能も、他者を思いやる想像力も欠落しているが、その「欲望」は利用できる。
「……そうか。腹が減っているのか」
「ええ！ だから早く戻って……って、なにユート、顔色が悪いわよ？」
「暑さのせいだ……。それより、お前に頼みがある」
吐き気がする言葉を、ユートは絞り出す。
ユートは頭上の空を指差す。そこには雲一つない青空が広がっているが、熱のドームが見えるユートには「崩落寸前の天井」に見えている。
「あそこの空が『曇っていて』気に食わないんだ。お前の弓で晴らしてくれないか」
「えー？ 雲なんてないじゃない。……でも、ユートが頼むなんて珍しいわね」
シルフィはニヤリと笑い、人差し指を立てた。
「いいわよ。やってあげる。……その代わり」
「……なんだ」
「終わったら、とびっきりのご飯を作ってくれる？ もちろん、パーティに戻ってね！」
交換条件。彼女に悪意はない。ただ純粋に、自分の欲望を満たすための取引だ。
ユートは口元を歪めた。張り付いたような、冷たい笑みを無理やり作る。感情を殺せ。プライドを捨てろ。今は、この「話の通じない弓手」を利用する道具として扱え。
「……ああ、分かった。この仕事が終わったら、たっぷりと食わせてやる」
嘘だ。だが、今の彼女を動かすには十分な餌だ。
「やった！ 交渉成立ね！」
シルフィは嬉しそうに弓を構える。無邪気なその態度は、ユートの神経を逆撫でする刃物だ。この高性能で、あまりにも愚かな道具を使うしか、道はない。
「頼む。……俺とお前の『共同作業』だ」
◇
ユートたちは大聖堂の影、直射日光を避けられる位置へと移動した。
見上げれば、鐘楼の屋根は溶け落ち、暴走した『サン・クリスタル』がむき出しになって鎮座している。あそこから放たれる熱線が、空気を焼き、街をオーブンに変えている元凶だ。
「シルフィ、お前は真上の空を狙え。俺が合図したら、全力で撃ち上げるんだ」
「え？ 空を撃つの？ じゃあ、あのクリスタルは？ 風で街の外まで吹き飛ばしちゃえばいいんじゃない？」
シルフィが無邪気に提案する。
だが、ユートは即座に首を横に振った。
「却下だ。そんなことをすれば、上昇気流の支えを失った冷たく重い空気が落下し、大規模なダウンバーストが発生する。この中央区一帯がペシャンコになるぞ」
「あ……そっか。ごめん、そこまで考えてなかった」
シルフィが舌を出す。
この「悪気はないが、被害への想像力が欠如している」点こそが、彼女たち勇者パーティの最大の欠陥だ。
結界術で外壁に熱を放出させることも可能だが、横へは捨てられない。ならば、道は一つだ。
「処理は、ここから直上へ向けて行う。上空へ捨てて、対流圏上空へ排出する」
「りょーかい！ 上なら誰にも当たらないもんね！」
シルフィが弓を構え、天頂を見上げる。
ユートは自身の足元に四本の楔を打ち込み、遠隔制御術式を展開する。狙うは塔の頂上、暴走する『サン・クリスタル』そのものだ。
「いくぞ。……俺がクリスタルから熱を引き剥がし、ここへ手繰り寄せる。それを撃ち上げろ」
ユートは両手を掲げ、遥か頭上のクリスタルへ不可視のラインを接続する。
「展開・【選別結界】――対象定義、熱量」
ユートの指先が白熱する。
次の瞬間、クリスタルが発していた赤熱の輝きが、ズルリと皮を剥ぐように引き抜かれた。
物質としてのクリスタルはそのままに、そこに含まれる「熱エネルギー」だけを強制的に分離・抽出する。
「ぐぅ……ッ！」
桁違いの負荷がユートの脳を襲う。
太陽の欠片とも呼べる莫大なエネルギーを、遠隔操作で手元に手繰り寄せる行為だ。油断すれば、暴走した熱流が逆流し、ユート自身が一瞬で灰になる。
「展開・【固定結界】――状態固定、赤熱の矢！」
ユートは抽出した純粋な熱塊のエントロピー増大を凍結し、物理的な「矢」の形状として世界に定義する。まだ足りない。このままでは、高密度に圧縮された熱源そのものだ。近づいただけでシルフィが炭化してしまう。
「積層・【選別結界】――熱伝導遮断」
ユートは完成した「熱の矢」の表面に、ミクロン単位の断熱障壁をコーティングする。内側の数千度の熱を完全に閉じ込め、外側への熱干渉をゼロにする工程。これでやっと、それは人が扱える「矢」となる。
「受け取れ……！ 持っていけ！」
ユートは脂汗を流しながら、断熱処理を終えた「熱の矢」をシルフィの目の前へ浮遊させる。見た目は燃え盛る太陽の欠片だ。シルフィは一瞬身構えたが、恐る恐る手を伸ばし――目を丸くした。
「え……？ 全然、熱くない？」
「完璧に断熱した。だが中身はとんでもないシロモノだ」
シルフィはそれをひょいと掴み、手慣れた動作で弓につがえた。
「いくわよ……！」
シルフィの纏う空気が変わる。無邪気な少女の顔から、精霊に愛された狩人の顔へ。彼女が唇を紡ぐ。それは、勇者パーティを支えてきた、本物の【風の加護】の詠唱。
『――謳え、自由なる緑の旋風』
ヒュオオオオ……！
熱波で淀んでいた大気が、彼女を中心に渦を巻く。
ユートが必死に維持する論理的な結界術と、シルフィの天才的な感覚による精霊魔法。最悪の相性にして、最強の組み合わせ。
『彼方へ届く翼を、大気の脈動を、この矢に授けて――穿て！』
放たれた矢は、一陣の緑の流星となって空を裂き、一直線に天頂へと吸い込まれていく。
だが、撃って終わりではない。ユートの仕事はここからが本番だ。
「高度上昇……三千……八千……まだだ……」
ユートは空を見上げ、矢に施したマーキング術式を通じて高度を計測する。早すぎれば熱波が地上へ逆流し、遅すぎれば制御圏外へ逸脱する。目指すのは、雲すら発生しない対流圏の最上層。
「……今だ。術式・【破棄】」
ユートが指を弾く。遥か上空、豆粒ほどに見えなくなっていた緑の光の中で、矢を覆っていた「断熱の殻」が弾け飛んだ。
瞬間、解放された熱エネルギーが、気圧差によって爆発的に膨張する。
ドォォォォン……！
まるで空に巨大な花火が咲いたかのように、紅蓮の炎が広がり、そして上空の風に乗って拡散し、消えていった。
「たーまやー！ ……って、ユート！ 顔色が真っ青よ！？」
「気にするな……次だ！ 休むな！」
ユートは口端から溢れる血を拭いもせず叫ぶ。
脳が焼き切れそうだ。クリスタルからの熱抽出、形状の固定、断熱、そして高度計算と起爆のタイミング。これら全てを、シルフィの連射速度に合わせてリアルタイムで処理し続ける。
（俺の命なんざどうでもいい……この国を、二度目の墓標にはさせない……！）
十射、二十射。
シルフィが無邪気に矢を放つたび、クリスタルの輝きが物理的に削ぎ落とされていく。
加害者は無傷で笑い、被害者が血を流してそれを支える。なんという理不尽、なんという地獄。
「ラストだ……持っていけぇっ！」
「了解！ これでぇ……最後ぉっ！」
最後の一射が、空の彼方へ吸い込まれた。同時に、強烈だった「第二の太陽」の輝きが、完全に消失する。熱源そのものを引き抜かれたクリスタルは沈黙し、単なる石ころへと戻った。
殺人的な熱波が、引いていく。
だが、すぐに「涼しく」なるわけではない。残ったのは、サウナの残り火のような、ネットリとした生温かい空気だ。
「ふぅー！ いい運動になったわ！」
シルフィは汗一つかいていない涼しい顔で、弓を回してポーズを決める。
「ねぇ見てユート！ 日差しが弱くなったわよ。やっぱり私の風のおかげね！」
「……ああ、そうだな」
ユートは震える手を袖の中に隠し、壁に手をついて身体を支える。喉まで出かかった「誰のおかげだと思っている」という言葉を飲み込む。言っても無駄だ。彼女には理解できない。
ただ、結果だけは残った。ダウンバーストは防がれ、街は守られた。
「お腹空いちゃった。ねぇユート、約束通りご飯作ってよ」
「……後でな。少し、休ませろ」
ユートはその場に座り込む。終わった。そう思った。
だが、この「生温かさ」こそが、次なるトリガーだった。
ゾワリ、と。ユートの背筋に悪寒が走る。結界師としての感知能力が、街全体から発せられる「異質な魔力反応」を捉えたのだ。
「……なんだ、この反応は？」
広場を見る。直射日光は消えた。だが、噴水の周囲を埋め尽くしていた深紅の薔薇たちが、この「湿った生温かさ」に反応し、一斉に震え始めたのだ。
枯れるのではない。まるで「最適な培養環境になった」と歓喜するように、その蕾を極限まで開き始めた。
「まさか……この薔薇、適温になると急激に成長するのか……！？」
ゲイルの悪趣味な設計思想が、最悪の形で裏目に出る。灼熱では活動を停止していた深紅の薔薇が、環境が良くなったことで花粉を周囲にばらまき始めたのだ。
その時。
「ユート、あれ見て。……なんか、人が起きてきたわよ？」
シルフィが不思議そうに広場を指差す。路地裏や建物の陰で倒れていた人々が、赤い花粉を吸い込み、ふらふらと立ち上がり始めていた。
彼らは一様に、満面の笑みを浮かべている。
「あはは……幸せだ……勇者様……万歳……」
一人が笑うと、隣の人間も笑う。
熱波の地獄は去った。代わりに訪れたのは、強制的な幸福が支配する、狂気の花園だった。
