第４話 崩壊する天空都市
成層圏を突き抜ける速度で、魔王の足――『骸骨機甲』は上昇を続けていた。
コックピットの中で、賢者ゲイルが悲痛な演技で涙を拭うふりをする。
『……ああ、なんと嘆かわしい。風の精霊が泣いております』
『ああん？ どうしたゲイル』
操縦桿を握るザスターが問うと、ゲイルは雲の切れ間から見えてきた巨大な影を指差した。
『ご覧ください、あの美しい都市を。……実はあそこには恐ろしい噂があるのです』
『噂？』
『あの都市は、封印を維持するために、定期的に民を生贄に捧げているとか……』
ザスターの眉が吊り上がった。
『なんだと！？ 罪のない民衆を燃料にしてるってのか！？』
『左様。特にあの中央にそびえる塔……あそこが「処刑台」です』
ゲイルの言葉に、ザスターの義憤が爆発した。
『許せねぇ……！ そんな湿っぽい儀式は、俺のロックで吹き飛ばしてやる！』
◇
雲を抜けると、そこには白亜の巨大都市が浮遊していた。
天空都市『ビルデング』。
だが、ザスターにとってそこは「人々を囚え、生贄にする監獄」でしかなかった。
『行くぞ！ 「生贄」解放ライブの開幕だぁぁッ！』
骸骨機甲が急降下を開始する。
都市の防衛システムが反応し、無数の警備ドローンや迎撃ビームがザスターを襲った。
だが、今の彼にはそれすらも演出にしか見えない。
『おおっ！ なんて派手なレーザーライトだ！ ずいぶんと熱烈な歓迎じゃねえか！』
ザスターは操縦桿を強引に倒し、光の雨を回避しながら突っ込んでいく。
『ブラウン、衝撃に備えろ！ ステージ・イン（墜落）だ！』
『ごばぁっ……（白目）』
戦士ブラウンはＧに耐えきれず、既に失神していた。
アリスだけが「天からの降臨……神話的です！」と祈っている。
ズドォォォォォォォン！！
骸骨機甲は都市を覆う防護結界を物理的にぶち破り、広場のアスファルトを削りながら派手に着陸した。
土煙が舞い上がる。
プシューッ！
肋骨のキャノピーが開き、煙の中からザスターが飛び出した。
『ヘイ、天空の囚人たち（生贄予備軍）！』
魔法のマイク（拡声器）を片手に絶叫する。
『もう怯える必要はねぇ！ この俺が「檻（都市）」をぶっ壊して、自由にしてやるぜぇぇ！！』
広場にいた市民たちは、空から降ってきた異形の骸骨と、絶叫する男を見て悲鳴を上げた。
「ひぃぃ！ 骸骨が降ってきた！」
「あ、悪魔だー！ 警備兵を呼べー！」
◇
パニックになる市民たちを見て、ザスターは頷いた。
『怯えるなと言っても無理はないか。まずは準備運動で心を解きほぐしてやる！ 手拍子をくれ！』
ザスターは足元に魔力を集中させた。
「【爆縮跳躍】！」
ドォォォン！
爆発的な脚力で跳躍。彼は歌いながら、高層ビルの壁面を蹴り、屋根から屋根へと飛び移るパルクールを開始した。
だが、その威力は「移動」の域を超えていた。
ガシャーン！ バリーン！ ドゴォォォン！
ザスターが着地するたびに壁が砕け、蹴り出した反動で窓ガラスが粉々に散乱する。
『いい音だ！ そのガラスが割れる音こそ、支配からの解放のファンファーレだ！』
破壊音を「ビート」として取り込み、ザスターのテンションは最高潮へ達する。
しかし、この都市は繊細な浮遊魔法のバランスで成り立っていた。
ザスターが主要な高層ビルの支柱を蹴り砕いたことで、致命的な連鎖が始まる。
ズズズズズ……ッ！
傾いた高層ビルが、隣のビルへ倒れ掛かった。
それを皮切りに、巨大なビル群が将棋倒しのように連鎖崩壊を始める。
「きゃああああ！」
「落ちる、落ちるぅぅ！」
傾斜が三十度を超え、道路に駐車されていた高級な飛行車や、逃げ遅れた市民たちが、悲鳴を上げながら雲海（下）へ滑り落ちていく。
地獄絵図だ。
だが、ザスターは崩れゆく街を見て、感涙していた。
『見ろアリス！ 街が踊っている！ 俺のソウルに共鳴して、邪悪な建物が自ら崩れ去っていく！ これぞ奇跡だ！』
『素敵です勇者様！ これぞ「破壊と再生」の神聖劇ですわ！』
◇
一方その頃。
古代飛行艇『天駆ける翼』は雲海を抜け、成層圏近くの「浮遊大陸エリア」へ到達していた。
ブリッジで、ユートとリリィはレーダーの反応を見つめていた。
「魔王の頭があるってことは、古い遺跡か、魔物の巣窟だろうな」
「そうですわね。誰も人が寄り付かないような場所でしょうし」
二人は「無人島」や「危険なダンジョン」を想定して身構えていた。
だが、船が雲を抜けた瞬間――二人は言葉を失った。
「……は？」
「これは……」
そこにあったのは、荒野ではなかった。
白亜の塔が林立し、無数の小型飛空艇が行き交う、超高度な魔法文明都市だったのだ。
「おいおい、嘘だろ……。こんな高い所に『国』があるなんて聞いてないぞ」
地上では失われた技術が生きており、地上よりも遥かに発展している。
「想定外だ。……魔王の頭は、ただ落ちているわけじゃなさそうだ。この国が管理している可能性が高い」
その時、都市の一角で爆煙が上がった。
高層ビル群が、まるでドミノのように倒れていくのが見える。
その中心には、飛び跳ねる馬鹿の姿。
「……着いて早々、始めてやがる」
ユートは舌打ちした。
事態は緊急を要する。
「オートマタ、光学迷彩展開！ 船を雲の中に隠せ！」
『了解』
「リリィ、行くぞ！」
ユートとリリィは風精霊の加護を受け、ハッチから飛び出した。
眼下では、ザスターが崩れゆくビルを足場にして、都市の中枢である「中央塔」へ向かって大ジャンプを開始していた。
『さあ、ラストナンバーだ！ あの中央塔で、全ての元凶を引っこ抜いてやる！』
その目線の先、塔には、混乱に乗じたゲイルが既に侵入しているはずだ。
「リリィ！ お前は中央の塔へ向かえ！ ゲイルとザスターを止めろ！」
「承知いたしましたわ。マスターは？」
リリィの問いに、ユートは落下しながら、崩壊するビル群へと両手を向けた。
逃げ遅れた人々が、雲海へと落ちていくのが見える。
「俺は、こっちの崩壊を食い止める！」
ユートは深く一つため息をつき、乱れた前髪を無造作にかき上げた。
