幕間３ 勇者の逃避行、地下への招待状
西方へ向かう街道沿いの、とある宿場町。
賑わう酒場の一角で、勇者ザスターはジョッキを傾けながら、熱弁を振るっていた。
「いいかいアリスちゃん。勇者ってのは、ただ魔物を倒すだけじゃダメなんだ。人々の心に寄り添い、笑顔を作ってこそ本物さ」
ザスターの向かいには、純白の法衣に身を包んだ少女が座っている。
彼女の名はアリス。教会から派遣された新しい女神官だ。
聖女ルミナが「極秘任務」で離脱した後、入れ替わりでメンバーに加入した彼女は、清らかな瞳でザスターを見つめていた。
「アッシュワルド王国では、霧に閉ざされた暗い街を俺が明るく照らしてやったんだ。今頃みんな、笑顔で暮らしているはずさ」
「まあ……！ なんて慈悲深い……素敵です、ザスター様！」
アリスがうっとりと頬を染める。
ザスターは気を良くして、さらに言葉を重ねた。
「ネムレスという商業国家では、画期的な管理システムを導入してね。犯罪なんて起きようがない、完璧な国にしたんだ」
「素晴らしいです！ ザスター様のお言葉は、まさに神の啓示そのものですわ！」
アリスは疑うことを知らない。彼女にとって勇者は絶対的な正義であり、信仰の対象そのものなのだ。
だが、現実は甘くない。
「プッ、クククッ！」
隣の席で飲んでいた行商人の男が、たまらずといった様子で吹き出した。
「おいおい兄ちゃん、どこの田舎から来たんだ？ アッシュワルド？ 俺はこないだ通ったが、相変わらず霧が立ち込める陰気な都市だったぞ」
「なっ……？」
「それにネムレスの話も知らないのか？ あれは『名札事件』って呼ばれてる大惨事だ」
行商人は呆れたように肩をすくめた。
「馬鹿な勇者が『名札』なんて配ったせいで、『名を奪う蟲』に襲われて、国中が大混乱。死人も出たって話だぜ」
「そ、そんな……」
「その主犯の『勇者』とかいう奴には、商人ギルド連合から国家予算規模の損害賠償請求が出てる。見つかったら一生、鉱山で強制労働だろうな」
ザスターと、隣で黙々と肉を食っていた戦士ブラウンの顔色が、サァーッと青ざめた。
「そ、損害賠償……国家予算……！？」
何も知らないアリスだけが、「ひどい濡れ衣です！ 勇者様にそんなこと言うなんて、神罰が下りますよ！」と憤慨している。
「あ、アリスちゃん、落ち着いて！ ……こ、ここは空気が悪いな！ 行くぞ！」
ザスターは震える手で代金をテーブルに叩きつけると、逃げるように店を飛び出した。
◇
「どうしよう……地上のどこに行っても、商人ギルドの情報網からは逃げられない……」
路地裏に隠れたザスターは、頭を抱えていた。
世界を救う旅のはずが、いつの間にか借金取り（商人ギルド）から逃げる逃亡劇になっている。
「フォフォフォ……勇者様、何を嘆いておられるのです？」
横にいたパーティメンバーの老賢者ゲイルが、杖をつきながら口を開いた。
彼は老獪な笑みを隠し、優しく語りかけた。
「地上の人間どもは、あなたの高尚な理想を理解できない愚か者ばかりなのです。気に病むことはありません」
「ゲイル……。だが、行く場所がないぞ」
「ご安心を。……この西方には『地下帝国』があります」
ゲイルが指差したのは、遥か西の山脈だ。
「あそこは地上の法が届かぬ、モグラ族の閉鎖国家。しかも、『音』を何より重んじる種族がいると聞きます」
「音……？」
「ええ。彼らなら、あなたの魂の演奏を正当に評価してくれるでしょう。あなたの到着を、今か今かと待っているはずですよ」
その言葉に、ザスターの瞳に光が戻った。
自分の音楽を理解してくれる場所がある。それは彼にとって何よりの救いだった。
「そうか……！ 地下なら追っ手も来ないし、俺の歌も届く！」
「ええ、ええ。さあ、参りましょう」
その気になって歩き出すザスターと、それに続くアリスとブラウン。
その背後で、ゲイルの目が冷たく光った。
（ククク……順調ですねぇ。これまでに打ち込んだ楔は四つ……。あの愚か者は、私の筋書き通りに踊っている）
（それにしても、良かれと思った行動がことごとく災害を引き起こすとは……魔王様よりよほどタチが悪い）
（次は地下帝国……。封印を『勇者の騒音』で砕かせれば、西方は壊滅するでしょう。魔王様の復活も近い）
◇
一週間後。一行は地下帝国の入り口に辿り着いた。
入り口に立つザスターの、溢れ出るオーラを見たモグラ族の長老が駆け寄ってくる。
「おお、その輝き……勇者様じゃな！ ちょうどよかった！ 至急、封印の間に来てくだされ！」
「封印の間？」
「うむ。『鎮魂の調べ』を奏でねばならんのじゃ」
案内されたのは、地下深くに存在する巨大な空洞だった。
そこには厳かな祭壇があり、不気味な石碑が祀られている。
地下深くには『魔王の足』が封印されており、定期的に静かな音楽を奏でて封印を安定させる必要があったのだ。
「ここが会場か……」
ザスターは周囲を見渡して、顔をしかめた。
暗く、静まり返り、湿っぽい。観客席にいるモグラ族たちは、皆俯いて震えている。
「なんてことだ……。こんな暗くてジメジメした場所で、ひっそりと暮らすなんて。彼らは不幸だ！」
「はい……まるで監獄のようです。彼らの瞳には、光が足りません！」
アリスも同調して涙ぐむ。
「勇者様、彼らには『刺激』が必要なのでは？ 静かな音楽では、彼らの沈んだ心を救えませんぞ」
ゲイルの囁きが、ザスターの背中を押した。
「よし！ 俺が本当の『楽しみ』を教えてやる！」
ザスターは祭壇の上に立つと、ギター（のような魔道具）を構えた。
「ブラウン！ ビートを刻め！ 心臓が破裂するくらいのな！」
「うす」
戦士ブラウンが、どこからともなく取り出したドラムセットの前に座る。
さらに、魔法で巨大なスピーカー群が展開され、地下の闇をド派手な照明が切り裂く。
「聞けぇぇぇ！ 俺の魂の叫びをぉぉぉ！！」
ドコドコドコドコ！！ ジャァァァァァァァァン！！！
ブラウンの剛腕から繰り出される地響きのようなドラムと、ザスターの爆音が地下空間に炸裂した。
繊細な聴覚を持つモグラ族たちが、一斉に耳を押さえてのたうち回る。
「ぎゃあああ！ 耳が、耳がぁぁぁ！！」
「もっと激しくないと伝わらない！」
ザスターはさらにボリュームを上げる。
「そうです！ 神への祈りも、情熱が必要です！ 【聖なる拡声】！！」
アリスの支援魔法が、音量を致死レベルに跳ね上げた。
それはもはや音楽ではない。物理的な衝撃波だ。
「やめろぉぉ！ その音は封印と共振してしまうぅぅ！」
長老たちが止めようと駆け寄るが、スピーカーから放たれる音圧（ドンッ！）で、物理的に吹き飛ばされる。
宙を舞う長老たちを見て、ザスターは目を輝かせた。
「おお！ 見ろアリス！ 観客が感動のあまりウェーブしている！ ノってるな！！」
「素晴らしい一体感です、勇者様！」
ズズズ……と地盤が不気味に鳴動を始める。
封印の石碑に、ピキリと亀裂が入った。
崩壊の予兆。
だが、その音すらも勇者の爆音とドラムの振動にかき消され、誰にも届かない。
ただ一人、賢者ゲイルだけが、崩れゆく様子を見て満足げに笑っていた。
（さあ、大地を揺らせ。愚かな勇者の名のもとに……そして、魔王様の一部よ、目覚めの時じゃ）
