追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第３章 戦火燎原の精霊郷

第１２話 焦土の再生

　宮殿での戦闘が終わり、生き残ったサラマンダー兵たちは武装解除され、広場の一箇所に集められていた。

　その中心に、ボロボロになったヴォルグが引きずり出される。

　かつての「王」の威厳は見る影もない。

「殺すなら……ひと思いに殺せ……！」

　ヴォルグは屈辱に震えながら唸った。

　だが、ユートは彼を冷たく見下ろしただけだった。

「死んで楽になろうなんて思うなよ。お前にはやることが山積みだ」

「ヴォ、ヴォルグ様……！」

　その時、空気を読まない部下が、あらかじめ命じられていた品を持って走り寄ってきた。

「ご命令の『隷属の指輪』を作ってまいりました！　術式も最強の呪いを……あ」

　部下は、縛り上げられたヴォルグと、その前に立つユートを見て硬直した。

「……ご苦労」

　ユートは部下の手から指輪をひったくると、しげしげと眺めた。

　禍々しい魔力が込められた、特注の拘束具だ。

「これを誰につけようとしてたんだ？」

「…………」

　ヴォルグが目を逸らす。

　ユートは指先で指輪に触れ、瞬時に術式を【解析】し、書き換えた。

「サイズはお前の指に合わせておいたぞ」

　カチャリ。

　ユートは強引にヴォルグの左薬指に指輪を嵌めた。

「なっ……！？」

「術式変更。『森林再生労働用・強制労働プログラム』だ。お前が焼いた木の本数分、植林が終わるまで外れないようにしておいた」

「しょ、植林だとぉ！？」

「ああ。植え終わるまで働け。それが敗者の義務だ」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　広場の隅では、救出された水の氏族の女性が、シルフィに支えられていた。

「ありがとう……。まさか、人間に助けられるなんて。……かつての勇者以来だわ」

　彼女は複雑な表情でユートを見つめ、居住まいを正した。

「私はルル。水の氏族長を務めているわ。……あなたのお名前は？」

「俺はユートだ」

「そう、ユート……。あの『勇者』は許さないけれど……あなたのことは、少し見直すことにしたわ」

「それはどうも」

　ユートは肩をすくめると、ルルの煤けたドレスと肌に目を向けた。

「ドレスの状態がよろしくないな。水浴びでもしてくるか？」

「いいの。服も髪も、あとで洗えばいいわ。命があるだけでも……」

「いや、少し失礼する」

　ユートはルルの頭にポンと手を置いた。

「【分離洗浄（ゼパラツィオンス・ライニグング）】」

　パァァッ……。

　光が彼女を包んだ瞬間、ドレスや肌にこびりついていた煤、泥、汗などの汚れ成分だけが「異物」として弾き出され、消滅した。

　現れたのは、ヴォルグに穢される前の、透き通るような肌と美しいドレス姿のルルだった。

「え……嘘、きれいになってる……？」

　ルルは自分の手を見つめ、感嘆の声を上げた。

「ありがとう、嬉しい……！　あなた、こんなこともできるのね」

　彼女は熱っぽい瞳でユートを見つめた。

「ねえ、私の下に来ない？　水の里なら歓迎するわよ」

「すまんな。俺にはやるべきことがある」

　ユートは短く答えた。

　こんなところで、立ち止まっている暇はない。

「あの勇者が撒き散らす災害を、止めないといけないからな」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ユートは再びヴォルグの前に立った。

「一つ聞かせろ。……どうしてお前が、あの船を持っていた」

　ヴォルグは苦々しげに答えた。

「……勇者様が、くれたんだよ」

「あいつが？」

「ああ。ここら一帯は火山灰ばかりで、作物も育たねぇ。だから『交易に使え』ってな」

「それが、どうして侵略の道具になった」

「……俺たちだって、最初は平和的な解決を望んでいたさ！」

　ヴォルグが叫ぶ。

「だが、他の氏族長たちは『野蛮なトカゲ』と俺たちを蔑み、移住の相談も断られた！　食うものもなく、一族が飢えていく中で……手元には強力な力（ふね）がある。……奪うしかなかったんだよ！」

　ユートは重いため息をついた。

　なるほど、図式は見えた。

（ザスターの馬鹿野郎め……）

　あいつは「困っているなら船をあげよう」という単純な善意で動いたのだろう。

　だが、圧倒的な軍事力を与えられた飢えた集団がどう動くか、想像力が欠如していた。

　結果として、力の均衡が崩れ、この戦争が起きたのだ。

「……なるべくしてなった結果だな」

「お前たちに同情はしないが、手段を与えてしまったあいつが一番悪い」

　ユートは拳を握りしめた。

　「君のため」と言って俺の故郷を消した時と同じだ。あいつは何も変わっていない。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　宮殿の外。

　そこには、見渡す限りの荒野が広がっていた。火山灰と岩だけの死の世界だ。

「これは、どのくらい前からこうなっていたんだ」

「俺が生まれる前……数十年、いや数百年はずっとこうだ」

　ヴォルグが答える。

　ユートは上空に停泊している『天駆ける翼』を見上げた。

『おい火精霊、聞こえているか。……この惨状について、何か知らないか？』

　ユートの問いかけに、少し間があってから念話が返ってきた。

『い、いやー？　俺はずっと眠ってたから知らねぇなー』

　声が裏返っている。

　何か事情がありそうだが、今は問い詰めている時間はない。

「……土地を再生するにしても、大規模な工事になるな」

　ユートは即断した。

「まずは奴隷や人質の解放だ。それと、一時的にサラマンダー達もここから退去してもらう」

「なっ、俺たちを追い出す気か！？」

「工事の邪魔だ。……ルル、悪いがこいつらを一時的に預かってくれないか」

　話を振られたルルは、眉を吊り上げた。

「嫌よ！　冗談じゃないわ！　なんで私が、私を穢そうとした奴らを！」

「頼む。火の氏族を監視・制御できるのは、水属性のお前しかいないんだ」

「っ……」

「ここで放置して、飢えた奴らがまた暴れ出したらどうする？　今度は精霊の森全体が燃えるぞ」

　ユートの説得に、ルルは苦虫を噛み潰したような顔になったが、やがて大きく溜息をついた。

「……分かったわよ。ただし『捕虜』として扱うわ。徹底的に管理させてもらうから」

「ああ、好きにしていい」

　ユートは頷くと、上空へ念話を飛ばした。

『着陸しろ。こいつらを乗せて水の里まで運べ』

　ズズズズズ……。

　白銀の船が宮殿の前の広場に着陸し、タラップが降りる。

『おいおい、いくら何でも全員は無理だぜ？　数百人もいやがる』

『数十人ずつ、ピストン輸送だ。全員運び終わるまで往復しろ』

　ユートの指示に従い、まずは奴隷や人質だった氏族たちが船に乗り込んでいく。

　船が飛び去り、また戻ってくる。

　その往復を繰り返す間、ユートは懐からミスリル製の杭を取り出した。

　結界の基点となる「楔（くさび）」だ。

　彼はそれを、誰もいなくなった広大な荒野の四方に打ち込んでいく。

「……ふぅ。これでほぼ全員か」

　数時間後、最後の輸送を終えた『天駆ける翼』が戻ってきた。

　ユートは船に向けて声を張り上げた。

「よし。……総員、土木作業開始だ！」

　ユートが上空の船にいる精霊たちと近くにいる水精霊に指示を飛ばす。

「火精霊！　責任を感じてるなら手伝え。まず火山の活性を抑えろ。噴火しないように穏やかにな！」

『へいへい！　任せな！』

「水精霊！　上空から雨を降らせて灰を洗い流せ！　ただし川には流すな、俺が結界で受け止める！」

　ザアァァァッ！

　豪雨が降り注ぎ、大地を覆う灰が泥流となる。

　ユートは【濾過結界】を展開し、泥を受け止め、有害成分だけを除去して綺麗な土へと還元していく。

「地精霊！　土壌を掘り返せ！　この浄化した土と入れ替えろ！」

「風精霊！　実のなる種を、いい感じにばら撒いてくれ！」

　精霊たちが力を振るい、荒野が急速に耕されていく。

　最後に、ユートが両手を広げた。

「【広域環境制御結界（エコズュステム・ヘアシャフト）】――展開ッ！」

　荒野全体を覆う巨大なドーム状の結界が出現した。

　内部の時間を加速させ、湿度と温度を植物の成長に最適な状態に固定する。

　いわば、超大規模な魔法ビニールハウスだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　結界ドームの中で、奇跡が起きた。

　不毛だった大地から緑が芽吹き、またたく間に若木が育っていく。

　数百年変わらなかった灰色の世界が、瑞々しい緑色に塗り替えられていく。

　その光景を、ヴォルグは言葉もなく見つめていた。

　だが、ユートの額には玉のような汗が浮かんでいた。

「……くっ、さすがに魔力消費が激しいな。足りないか」

　ユートはヴォルグを睨んだ。

「おいヴォルグ、お前の魔力も使うぞ」

「は……？」

　ユートはヴォルグの肩を掴むと、空いた手で印を結んだ。

「【魔力連結】」

「ひぃぃぃッ！？　魔力が、吸い取られるぅぅ！？」

　ユートはヴォルグとの魔力回路を強制的に接続し、結界の維持に魔力を注ぎ込んだ。

　みるみる衰弱していくヴォルグ。

　だが、彼の目から流れていたのは、苦痛の涙だけではなかった。

「俺が……夢見た光景だ……」

　作物が育ち、緑が溢れる大地。

　彼が武力で奪ってでも手に入れたかった景色が、今、目の前で作られている。

「変わっていく……本当に……」

　ヴォルグはその場に膝をつき、震える手で芽吹いたばかりの草に触れた。

「……良かったな」

　ユートは短く声をかけた。

　森の南部の再生は完了した。これで、彼らも飢えることはないだろう。

（あとは……残りの森の再生だ……）

　そこまで考えた時、急激な目眩がユートを襲った。

　視界が暗転する。

　規格外の広域環境制御。生態系を強制的に書き換える負荷は、彼の想像を超えていた。

「ユート！？」

「マスター！」

　シルフィとリリィの悲鳴が遠くで聞こえたのを最後に、ユートの意識は途絶えた。