追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第３章 戦火燎原の精霊郷

第９話 兄妹の再会、天駆ける翼

　ゼファーから託された『碧色の鍵』は、まるで意思を持っているかのように淡い光を放ち、森の「中心」を指し示していた。

　ユートとリリィはその導きに従い、瘴気の森を駆け抜ける。

　やがて辿り着いたのは、何の変哲もない巨木の密集地帯だった。

　一見するとただの藪だが、鍵が激しく明滅している。

「ここが、入り口か」

　ユートが鍵をかざすと、風景が揺らいだ。

　木々のカモフラージュが解け、地面に複雑な幾何学模様の魔法陣が浮かび上がる。

　それは鍵を持つ者だけを受け入れる、聖域への扉だった。

「行きますわよ、マスター」

「ああ」

　光が二人を包み込み、視界が白く染まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　転移した先は、静謐な地下空間だった。

　天井からは柔らかい光苔の明かりが降り注ぎ、地上では絶滅した古代の花々が咲き乱れる庭園が広がっている。

　だが、その美しい光景とは裏腹に、空気は針のように張り詰めていた。

『立ち去れ……』

『あの子に……近づけるな……』

　どこからともなく、警戒心に満ちた複数の声が響く。

「……鍵を持っているのに拒絶されるだと？」

　ユートが眉をひそめると、リリィが扇子で庭園の奥を指し示した。

「マスター、あちらをご覧になって。……巨大な魔力の結晶体がありますわ。あの中に、誰かいます」

　庭園の中央に、青白く輝く巨大な結晶が鎮座していた。

　その内部に閉じ込められるようにして、一人の少女が眠っている。

　ボロボロの服に、痩せこけた体。だが、その面影は間違いない。

「……エリィ！」

　ユートが駆け寄ろうとした、その瞬間だった。

『守る……あの子を……』

『傷つける敵は……排除する！』

　ゴオオオオッ！

　空間が歪み、四色の強大な魔力が実体化した。

　火、水、風、地。四大精霊の分体だ。だが、その瞳は混濁し、理性を失っているように見える。

「くっ、守護本能が暴走しているのか！？」

　リリィが氷の剣を構えるが、ユートは精霊たちが放つ「殺気」の質に違和感を覚えた。

　それは単なる敵意ではない。「怖い」「来ないで」「殺される」という、悲鳴のような拒絶だ。

（獣人の少年は言っていた。エリィは襲撃から逃がすために囮になったと……）

（この拒絶反応は、あいつが抱え込んだ恐怖そのものか……！）

　精霊たちは、逃げ込んできたエリィの「怯え」に過剰反応し、近づく者すべてを排除しようとしているのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

『排除対象ヲ確認……』

『対象ノ記憶データヨリ、最モ信頼スル姿……あるいは最モ恐レル姿ヲ模倣シテ殲滅スル』

　無機質な声と共に、精霊たちが形を変える。

　現れたのは、４人の「エリィ」だった。

「なっ……」

　【火のエリィ】が激情のままに爆炎を纏う。

　【風のエリィ】が目にも止まらぬ速さで刃を振るう。

　【水のエリィ】が氷の檻を展開し、

　【地のエリィ】が鉄壁の守りで道を塞ぐ。

「マスターの妹さんの姿……戦いにくいですわね」

　リリィが苦渋の表情を浮かべる。

　ユートも歯噛みした。たとえ偽物でも、妹の顔をした相手に本気の攻撃などできるはずがない。

「排除……排除ォッ！！」

　４人のエリィが一斉に襲いかかってくる。

　爆炎がユートを焼き、風の刃が頬を切り裂く。

「くぅっ……！」

　ユートは防御結界を展開するが、防戦一方だ。

　攻撃の密度が濃すぎる上に、精霊の力は強大だ。結界にヒビが入る。

「マスター！　反撃を！」

「……いや、だめだ！」

　ユートは叫んだ。

　【解析】すれば分かる。あの攻撃の一つ一つが、エリィの「助けて」という叫びだ。

　それを力でねじ伏せれば、彼女の心は完全に閉ざされてしまう。

（受け止めるしかない……すべての恐怖を、俺が！）

　ユートは防御の構えを解き、一歩前へ踏み出した。

「【全方位結界・慈愛（グナーデン・ウマールムング）】」

　カァァァァッ……！

　展開されたのは、攻撃を弾くための硬い壁ではない。

　彼自身の魔力を薄く広げ、相手の魔力を中和・吸収する特殊な結界だ。

　当然、負荷はユートの肉体に直接跳ね返ってくる。

「ぐ、うぅぅぅっ……！！」

　焼けるような熱さ、凍える冷気、切り裂かれる痛み。

　それら全てを、ユートは歯を食いしばって耐え抜いた。

「怖がらなくて……いい」

　血の滲む口元で、ユートは優しく語りかけた。

「遅くなってすまなかった。……もう俺が来た。お兄ちゃんが来たぞ」

　その言葉が届いた瞬間。

　殺意に満ちていた４体のエリィの表情が、くしゃりと泣き顔へと変わった。

　そして、光の結界に溶けるようにして、魔力の粒子へと還元され、霧散していく。

　パリーン……。

　澄んだ音と共に、奥の巨大な結晶に亀裂が入った。

　砕け散った破片の中から、痩せた少女の体が崩れ落ちてくる。

「っと……」

　ユートは滑り込み、その身体をしっかりと抱き留めた。

　温かい。生きている。

　腕の中の妹は、安らかな寝息を立てていた。

「……よく頑張ったな。もう大丈夫だ」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

『ふん、手荒なマネしやがって……』

　暴走が収まり、光の中から現れたのは、手のひらサイズの小さな妖精や、小動物の姿をした四大精霊たちだった。

『でも、あの強烈な恐怖を鎮めるとはね。……合格だよ、新しい主様』

　火の精霊（小さなトカゲ姿）が、生意気そうに腕を組む。

「……ゼファーから鍵を預かった」

　ユートは事情を説明し、ゼファーの最期の言葉を伝えた。

　――こんな森にしてすまない、と。

『……ゼファーの旦那、逝っちまったか』

　精霊たちは少し寂しげに目を伏せたが、すぐに顔を上げた。

『謝る必要なんてねえのによ。森が焼かれた？　瘴気にまみれた？　はんっ、俺らの力があれば、そんなもんすぐ元通りだ』

『そうよ。私たちが本気を出せば、森の浄化なんて造作もないわ』

　頼もしい言葉に、ユートは胸を撫で下ろした。

　これで、森の再生という希望は残された。あとは、元凶を叩くだけだ。

『ついてきな。旦那が遺した「翼」を見せてやる』

　精霊たちが庭園の奥へと案内する。

　巨大な蔓（つる）のカーテンが開かれると、そこには伝説の古代遺物が鎮座していた。

　白銀の流線型ボディに、輝く翼。

　その威容に、ユートは息を呑んだ。

　タラップを上がり、操縦席へ向かうと、そこには一人の少女が座っていた。

　いや、人ではない。精巧に作られた古代の自動人形（オートマタ）だ。

　彼女は停止したまま、虚空を見つめていた。

『主様、その背中に鍵を差し込んで回すんだ』

　言われた通り、ユートは人形の背中にある鍵穴に、碧色の鍵を差し込み、回した。

　カチリ、カチリ、ジジジ……。

　ゼンマイが巻かれるような音が響き、人形の瞳に光が宿った。

「――起動シークエンス、確認。……認証完了。初めまして、新たなマスター」

　抑揚のない、しかし透き通るような声。

「本機は古代飛行艇『天駆ける翼（リヒト・フリューゲル）』の管理ユニットです。命令ヲ」

「リヒト・フリューゲル……それがこの船の名前か」

　ユートは頷き、腕の中のエリィを見た。

「まずは、この子を休ませたい。医務室はあるか？」

「肯定。最優先治療モードデ、医療ポッドヲ準備シマス。こちらへ」

　人形の案内でエリィを医療区画のポッドに寝かせると、顔色が目に見えて良くなっていった。

　これで憂いはなくなった。

　ユートは再び操縦席（ブリッジ）に戻り、オートマタに向き直った。

「ここから出航したい。……目指すのは、精霊の森にある白き船影だ」

「白き船影デスカ。検索……捕捉シマシタ。精霊の森南部へ移動中ト推測サレマス」

「追いつけるか？」

「可能デス。タダシ、本機ノ性能ヲ最大限ニ引キ出スニハ、精霊各位ノ協力ガ不可欠デス」

　オートマタが宙に浮く四体の精霊たちを見た。

「四大精霊、各配置ニツイテ下サイ」

『あいよ！』『任せなさい！』

　精霊たちがそれぞれの制御ユニットへと飛び込んでいく。

　オートマタが状況を読み上げる。

「火の精霊、メイン動力炉ヘ接続。

　風の精霊、推進機関ヘ接続。

　水の精霊、自己修復および迎撃システムヘ接続。

　地の精霊、防御フィールドヘ接続。

　……全システム、オールグリーン」

　船全体が脈打つように震え、圧倒的な魔力が充填されていくのをユートは肌で感じた。

　これが、古代の叡智と精霊の力が融合した船か。

「出航シマス」

　ズズズズズズ……！

　聖域の天井が螺旋状に開き、夕暮れの空が見えた。

「行くぞ、精霊の森南部へ！　全速前進！」

　ドォォォォォォォン！！

　轟音と共に、白銀の翼が大地を蹴った。

　座席に押し付けられるほどの強烈なＧ。かつて乗った馬車などとは比較にならない加速力だ。

「待ってろ、シルフィ」

　ユートの鋭い視線が、遥か彼方の空を睨みつける。

　反撃の狼煙は上がった。

　光の翼が、夕闇の空へと舞い上がった。