追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第３章 戦火燎原の精霊郷

第８話 堕ちる風、託される翼

　上空を埋め尽くす飛行艇の群れ。

　そこから降り注ぐ炎の雨を、風の結界がことごとく弾き返す。

「右翼が薄い！　シルフィ、風を回せ！」

「分かってる！　【風刃乱舞（ウィンド・ダンス）】！」

　ゼファーの指示に、シルフィが即座に応える。

　彼女が愛用の弓を引き絞ると、矢に圧縮された風の魔力が宿る。

　放たれた矢は空中で分裂し、接近しようとした小型の降下艇を次々と貫き、撃墜していく。

（……腕を上げたな）

　ゼファーは指揮を執りながら、娘の横顔を盗み見た。

　かつては魔力制御が荒く、感情に任せて暴走するだけの子供だった。

　だが今の彼女は、戦況を冷静に見極め、仲間を守るために力を使っている。

　その背中は、一人の戦士として頼もしく成長していた。

「よし、このまま押し返すぞ！　森を焼かせはしない！」

「はい、お父様！」

　親子の息の合った連携により、戦況はエルフ側の優勢に傾きつつあった。

　――だが、その希望は一瞬で踏みにじられる。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「チッ、雑魚どもが。……いつまで遊んでいる」

　旗艦である『イノセント・アーク』のデッキで、ヴォルグは忌々しげに吐き捨てた。

　眼下で繰り広げられる抵抗劇に、彼の堪忍袋の緒が切れる。

「俺が出る」

　ヴォルグが船首から飛び降りた。

　ドォォォォン！！

　隕石のような着地音と共に、集落の広場にクレーターができる。

「なっ、貴様は……火の氏族長ヴォルグ！」

「よォ、ゼファー。相変わらず貧弱な風遊びだな」

　ヴォルグはニヤリと笑うと、大きく息を吸い込んだ。

「消えろ。【焦熱地獄（インフェルノ・ブレス）】！！」

　ゴオオオオオオオオッ！！

　口から吐き出されたのは、視界を埋め尽くすほどの極大の火炎放射だった。

　シルフィが展開していた【嵐の障壁】が、圧倒的な熱量によって瞬時に蒸発し、破られる。

「きゃあぁぁっ！？」

「ぐぅっ……！」

　爆風で吹き飛ばされ、シルフィとゼファーが地面に転がる。

　たった一撃。それだけで防衛線は崩壊した。

「ひ、卑怯者め……！」

　ゼファーが呻く。

　数で攻めあぐねたと見るや、圧倒的な個の暴力で全てを無に帰す。戦術も誇りもない、ただの破壊だ。

　彼が体勢を立て直そうとした時、悲鳴が上がった。

「やめて！　離して！」

「へへっ、動くんじゃねぇぞ」

　見れば、ヴォルグの部下が、逃げ遅れたエルフの少女を捕まえ、喉元に無骨な手斧（ハンドアックス）を突きつけていた。

「きっ、貴様ら……！」

「戦いは勝てばいいんだよ。おい、動くなよゼファー。……動けば、このガキを殺す」

　人質を取られ、エルフたちが動きを止める。

　その一瞬の硬直を、ヴォルグは見逃さなかった。

「隙だらけだぜぇ！」

　ヴォルグの手から、圧縮された炎の槍が放たれる。

　狙いはゼファーではない。その横で膝をついているシルフィだ。

「え……？」

「危ないッ！！」

　反応できたのは、父だけだった。

　ゼファーは迷わず娘の前へと飛び出した。

　ドスッ。

　肉が焼ける嫌な音。

　炎の槍はゼファーの胸を貫き、背中へと突き抜けた。

「ガハッ……！」

「お、お父様ァァァァッ！？」

　崩れ落ちる体を、シルフィが受け止める。

　だが、傷口からは大量の血が溢れ出し、彼女の手を赤く染めた。

　心臓を一突き。誰の目にも致命傷だった。

「いや……嫌ぁぁぁ！　お父様、死なないで！　嘘よ！」

　シルフィが半狂乱になって父の胸を押さえる。

　だが、その背後に影が落ちた。

「ガハハ！　ケッ、つまらねぇ死に方しやがって」

　親のことに気を取られ、完全に戦意を喪失しているシルフィの首根っこを、容赦なく掴み上げた。

「あぐっ……！？」

「戦場で戦意喪失した奴から先に死ぬ。お父様に教わらなかったか？」

　ヴォルグはシルフィを宙ぶらりんにしたまま、歪んだ笑みを近づけた。

「ゼファーを殺（や）れた俺は、気分がいい。……お前が俺の女になれば、他のゴミは見逃してやる」

「は、離し……て……！」

「断れば、分かっているな？」

　ヴォルグの視線が、人質に取られた子供や、生き残った里のエルフたちに向けられる。

「……っ！」

　シルフィが否定の言葉を口にしようとした、その時だ。

　視界の端に、里の者たちの顔が映った。

（助けて）

（逆らわないで）

（あなたが犠牲になれば、私たちは助かる）

　言葉には出さない。だが、その目は明らかに怯え、シルフィに「生贄」になることを懇願していた。

　守ろうとした同胞からの、拒絶にも似た無言の圧力。

　それが、シルフィの心を折った。

「……分かったわ」

　シルフィは抵抗をやめ、涙を流しながら頷いた。

「ハハハ！　賢明な判断だ！　連れて行け！」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「シルフィーーーッ！！」

　森を抜け、黒煙を上げる集落にユートとリリィが飛び込んだのは、その直後だった。

　だが、遅かった。

　広場には傷ついたエルフたちが倒れ伏し、戦闘はすでに終わっていた。

　見上げれば、純白の飛行艇が轟音と共に上昇していくところだった。

　そのデッキに、サラマンダーに両脇を抱えられたシルフィの姿があった。

「ユート……」

　シルフィが遠くのユートに気づく。

　彼女は一瞬だけ泣きそうな顔を見せ、すぐに優しく微笑んで、口だけを動かした。

　――ごめんね、ユート。

「待てッ！　逃がすかぁぁぁッ！！」

　ユートは必死に手を伸ばし、結界を展開しようとする。

　だが、高度が高すぎる。射程圏外だ。

　飛行艇はユートを嘲笑うかのように加速し、雲の彼方へと消え去っていった。

「くそっ……！　くそぉぉぉぉッ！！」

　ユートは地面を殴りつけた。

　まただ。また俺は、大切な人たちを奪われたのか。

「……若者よ」

　絶望に暮れるユートの耳に、掠れた声が届いた。

　血溜まりの中で倒れている、ゼファーだ。

「おい、しっかりしろ！　すぐに治療を……」

「……無駄だ。心臓をやられた……もう、助からん」

　ゼファーは血を吐きながら、震える手で懐を探った。

　取り出したのは、古びた「碧（あお）色の鍵」だった。

「これを持って……いけ」

「これは？」

「森の中心にある……『聖域』の鍵だ」

　ゼファーの呼吸が浅くなっていく。

「そこには……かつて勇者と共に空を翔けた古代の飛行艇と……それを守る『四大精霊』がいる……」

「飛行艇……！？」

「あの子たちは気難しいが……この鍵を持つ者を『主（あるじ）』と認める契約になっている……」

　ゼファーは最後の力を振り絞り、ユートの手を握りしめ、鍵を託した。

「その翼があれば……あの白い船にも追いつけるはずだ……」

「……分かった。必ず手に入れる」

「精霊たちに……こんな森にしてすまなかったと……謝っておいてくれ……」

　ゼファーの瞳から、急速に光が失われていく。

　彼は空を見上げ、独り言のように呟いた。

「……私の、自慢の娘を、頼んだぞ……」

「任せろ。必ず助け出す」

　満足げに微笑み、ガクリと腕が落ちた。

　風の氏族長ゼファー。

　厳格だった父は、最期に娘への愛と未来を託し、静かに息を引き取った。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　リリィが静かに歩み寄り、亡骸に頭を下げた。

　ユートは掌に残る碧色の鍵を強く握りしめ、血に濡れたその温かさを刻み込んだ。

「ああ。……確かに受け取った」

　ユートは立ち上がり、森の中心――聖域の方角を見据えた。

　その瞳には、かつてないほどの激しい怒りと決意が燃えていた。

「行くぞ、リリィ」

「ええ、マスター。どこまでも」

「最強の精霊と翼を味方につけて、あのクソトカゲを地獄へ叩き落とす」

　まだ終わっていない。反撃はこれからだ。

　ユートは鍵を握りしめ、一直線に走り出した。