追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第３章 戦火燎原の精霊郷

第７話 聖女の殺意、吹き荒ぶ風の絆

　精霊の森からほど近い、教会の奥にある一室。

　最高級の調度品で飾られた執務室に、場違いなほどの荒い呼吸音が響いていた。

　聖女ルミナは、卓上に置かれた『遠見の水晶』を凝視し、美しい顔を恐怖と焦燥で歪ませていた。

「な……何よ、あれ……嘘でしょう？」

　水晶に映し出されているのは、彼女が監視対象としていたユートたちの視界。

　だが、今の彼女の目には、薄汚い森の惨状など入っていなかった。

　その上空を、我が物顔で飛行する『純白の船』の姿に、釘付けになっていたのだ。

「あれはザスターの『イノセント・アーク』……！？　まさか、森の異変の原因って……」

　ルミナの脳裏に、最悪の可能性が走馬灯のように駆け巡る。

　あの船は、勇者ザスターの象徴だ。それが今、聖域である精霊の森を焼き払い、住民を一方的に蹂躙している。

　もし、あれが「勇者と聖女が乗っていた船」だと世間にバレたら？

　教会には抗議が殺到し、これまで築き上げてきた聖女としての名声は地に落ちるだろう。

（いけない……そんなこと、絶対に許されない！）

（私は選ばれた存在なのよ。こんな薄汚い亜人たちのトラブルごときで、私の輝かしい未来を汚されてたまるものですか！）

　ルミナの瞳から、慈愛の色が消え失せた。代わりに宿ったのは、爬虫類のように冷酷で、自己保身のみに特化した濁った光だった。

（目撃者は消さないと……。幸い、あの『役立たず』たちは森の奥深くにいるわ）

　ルミナは震える手で、卓上の木箱を開けた。

　中には、不気味な赤い宝石が埋め込まれた台座が鎮座している。ユートたちに装着させた首輪の「処刑スイッチ」だ。

「戦闘の最中のようね。……さようなら、ゴミ屑たち」

　魔物に殺されるのを待つ必要もない。

　ルミナは自身の保身のためだけに、迷わず処刑術式の起動スイッチへと魔力を流し込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　一方、腐敗の進む精霊の森。

　紫色の瘴気が漂う樹海の中で、ユートとリリィは、凶暴化した魔物の群れを次々と処理していた。

「展開・【重力干渉（シュヴェアクラフト・フェッセル）】」

　ユートが右手を握り込むと同時に、空間が軋む音が響いた。

　見えない重力の枷（かせ）が魔物たちを地面に縫い留める。

「ふふっ、動きが鈍いですわよ！　【氷華一閃（ひょうかいっせん）】！」

　その隙を見逃さず、リリィが舞うように扇子を一閃させる。

　冷気の刃が走り、魔物たちが氷像へと変わっていく。

　戦闘の最中、ユートは頭上を過ぎ去った飛行艇を横目で見やり、冷徹に判断を下した。

　あの船が関わっている以上、これは単なる調査ではない。戦争だ。俺の視界を共有しているルミナも、間違いなくあれを見ている。

　ルミナのような保身の塊が、この状況を知ればどう動くか。俺たちを生かして帰すはずがない。

『リリィ、首輪の接続を切るぞ』

　ユートからの念話が、唐突にリリィの脳内に響く。

『え？　今ですの？　まだあの女が監視しているかもしれませんわ』

『構わない。あの船を見て確信した。この件は教会にとって都合が悪すぎる』

『ああ……確かに。口封じされる可能性が高いですわね』

『向こうがいつ裏切るか分からん。爆弾を抱えたまま戦うのは御免だ。……戦闘の混乱に乗じて信号を切り、死んだと思わせる』

『シルフィの分は、どうしますの？』

『この首輪を渡された時点で、既に細工済みだ』

　ユートは首元の革紐に指を這わせた。

　すでに構造解析は済んでいる。魔力供給の回路を一点だけショートさせれば、ロックは外れる。相手が処刑を決断するまでのタイムラグ――その数秒が勝負だ。

『今ここで外す。……いくぞ』

　ユートが魔力を流し込み、回路を焼き切ったその直後だった。

　カシュンッ。

　遠隔起動の信号が届いたが、すでに受信部は機能を停止していた。

　ユートとリリィ、そして遠く離れた場所を走るシルフィの首輪から、呪いの光が急速に失われていく。

　魔力を失ったただの革紐となった拘束具は、首から外れ、ポトリと地面に落ちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　再び、教会の一室。

　遠見の水晶からプツンと映像が消え、暗黒が訪れた。

　それは、装着者とのリンクが完全に断たれたことを意味する。

「……ふぅ。終わったわね」

　ルミナはスイッチから手を離し、深い安堵の息を吐いた。

　リンクが切れたということは、処刑が成功したか、あるいは魔物に殺されたということだ。どちらにせよ、結果は同じ。

「これで、この森で飛行艇を目撃した者はいなくなったわ」

　あの役立たずどもは死んだ。これで、現場の証人は消えた。

　まさか彼らが自力で首輪を外し、生存しているなどとは微塵も疑わない。

「さて、後の作業ね。過去の痕跡は消せませんが、今の痕跡は消しておきましょう」

　彼女はすぐに羊皮紙を取り出し、冒険者ギルド宛の手紙を書き始めた。

　流れるような筆致で記されるのは、「勇者パーティメンバーの登録抹消」の申請だ。

　理由は――『教会本部からの極秘任務により、聖女ルミナは各地の聖域を巡回浄化する必要が生じた。よって、現在のパーティ行動を無期限に凍結する』。

「これならギルドも文句は言えません。教会の威光と『極秘任務』という言葉には逆らえないのですから。ふふ、我ながら名案ね。死人に口なし、生存者は任務で不在。完璧なアリバイだわ」

　ルミナは満足げに手紙を封蝋すると、立ち上がった。

「この場は神官に任せて……私は、いち早く精霊の森から離れるとしましょう」

　窓の外には、黒煙を上げる森が見える。

　だが、聖女の心にあるのは、森の住人への哀れみではない。

　自らの純白のスカートが煤で汚れることへの嫌悪感だけだった。彼女は足早に部屋を出ていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　森の中。

　足元に落ちた首輪を踏み越え、ユートは北の方角を見据えた。

「……微弱だが、魔力の残滓（ざんし）を感じる。位置は特定できた」

　首輪に施した細工により、機能停止した地点――つまりシルフィの現在地は把握できている。

「行くぞ、リリィ。シルフィが危ない」

「ええ、マスター。急ぎましょう」

　ユートたちは全速力で森を駆け抜けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　風の氏族の集落。

　巨大な樹木の上に作られた回廊、風を操るエルフたちの誇り高き隠れ里。

　その堅牢な門の前に、息を切らしたシルフィが辿り着いた。

「はぁ、はぁ……！　開けて！　お願い、門を開けて！」

　シルフィは門を叩き、叫んだ。

　だが、見張り台に立つ門番のエルフたちは、冷徹な目で彼女を見下ろし、鋭い切っ先の槍を向けた。

「止まれ！　何奴だ！」

「私よ、シルフィよ！　お願い通して！　空から敵が来るの！　族長に合わせて！」

「黙れ！　里を捨てた裏切り者が！」

　取りつく島もない。

　エルフにとって、伝統を捨てて外へ出た者は、もはや同胞ではない。穢れた「他人」なのだ。

「お願い、聞いて！　本当に時間がないの！」

　涙ながらに訴えるシルフィ。

　その時、集落の奥から空気が張り詰めるような、威厳ある声が響いた。

「騒がしいぞ」

　エルフたちが畏敬の念を持って道を開ける。

　現れたのは、長い銀髪をなびかせ、風を纏うかのような圧力を持つ長身のエルフ。

　風の氏族長であり、シルフィの実の父、ゼファーだ。

「お父様……！」

　シルフィは希望に顔を輝かせた。父なら、話を聞いてくれるかもしれない。

「聞いてお父様！　白い船が、こちらに向かって……！」

「……今更何をしに戻ってきた」

　だが、ゼファーの声は氷点下の風のように冷たかった。

　そこには、娘を案じる父の情など微塵も感じられない。あるのは、掟を破った者への軽蔑のみ。

「お前は自ら掟を破り、外の世界へ去ったはずだ。お前に帰る場所など、ここにはない」

「そ、そんなこと言ってる場合じゃないの！　本当に危険なのよ！　森が焼かれてしまうわ！」

　シルフィの必死の訴えも、父の鉄の心には届かない。

　ゼファーが冷淡に背を向けようとした、その時だった。

　ヒュルルルルル……

　ドォォォォォォォン！！！

　空気を切り裂く高周波音と共に、集落を守っていた不可視の結界に砲撃が着弾した。

　空気が振動し、爆炎が集落の入り口を舐める。

「な、なんだ！？」

「敵襲か！？」

　エルフたちが一斉に空を見上げる。

　雲を切り裂き、姿を現したのは十隻の飛行艇艦隊だった。

　船べりには赤い肌のサラマンダーたちが鈴なりになり、ゲラゲラと下品な笑い声をあげながら火炎魔法を準備している。

「ヒャハハハハ！　燃やせ燃やせェ！！　すかし野郎どもを丸焼きにしろ！」

　圧倒的な質量と、空からの暴力。

　絶望的な光景にエルフたちが怯む中、ゼファーだけは瞬時に状況を理解し、個人的な感情を切り捨てた。

　彼は即座に「父」から「指揮官」の顔になり、声を張り上げた。

「総員、迎撃態勢！　弓隊、風を乗せて撃ち落とせ！」

　ヒュンヒュンヒュン！

　ゼファーの号令と共に、無数の矢が放たれる。

　風の魔法で加速された矢は、鋭い音を立てて空へ吸い込まれていく。だが――

　カンッ、カカカンッ！

　空高く飛ぶ飛行艇には届かず、あるいは届いたとしても、鋼鉄の装甲に弾かれてしまう。

　対して、上空からはサラマンダーたちが練り上げた業火の雨が、今まさに降り注ごうとしていた。

「くっ……高度が高すぎるか！」

　ゼファーが歯噛みする。

　木の上の家々に火がつけば、風の里など一瞬で燃え尽きる。

　誰もが死を覚悟したその時、一人の少女が前に飛び出した。

「私がやる！　……森を守らせて！」

　シルフィだ。

　彼女は両手を空に掲げ、全身の毛穴から絞り出すように魔力を解放した。

「吹き荒べ！　【嵐の障壁（ストーム・ウォール）】！！」

　ゴオオオオオオッ！！

　集落の上空に、巨大な逆巻く竜巻が発生した。

　それは見えない盾となり、降り注ぐ炎の雨を巻き上げ、空へと散らした。

　轟音と共に、炎が虚空で弾ける。

「なっ……」

　その威力に、門番たちやゼファーが目を見開く。

　かつて未熟で、何もできなかった娘。

　だが今、彼女が放ったのは、歴戦の精霊使いのみが行使できる高位の防御魔法だった。それは、彼女が過酷な外の世界で、仲間を守るために磨き上げてきた力の証明だった。

「はぁ、はぁ……！」

　シルフィが肩で息をしながら、父を振り返る。

　その目に怯えはない。あるのは、故郷を守りたいという強い意志だけだ。

「……お父様、今は追い出すとか言わないで！　私も戦う！」

　ゼファーは娘の顔をじっと見つめた。

　数秒の沈黙の後、彼は短く、しかし力強く告げた。

「……話は後だ。今は手伝ってもらうぞ、シルフィ」

「っ……はい！」

　父の許しを得て、シルフィは力強く頷いた。

　燃え落ちる故郷を背に、因縁の親子による一時的共闘が幕を開けた。