追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第３章 戦火燎原の精霊郷

第２話 惨劇の空、泥の味

　精霊の森、東部。

　鏡のように澄み渡った巨大な湖が広がっている。

　『水晶湖』と呼ばれるその場所は、水の氏族（妖精やネレイド）たちの楽園であり、森の水源を司る聖なる場所だった。

「ふあぁ……今日も平和ねえ」

　湖畔に設けられた純白のあずまやで、水の氏族長ルルは優雅に紅茶を啜っていた。

　透き通るような羽を持つ妖精たちが、水面を滑るように飛び回り、キラキラと鱗粉を撒いている。

　泥一つない、完璧に浄化された世界。それこそがルルの誇りだった。

「ルル様！　報告です！」

　慌てた様子の側近が飛んでくる。

「上空に、正体不明の飛行物体が接近中！　白い船のような形をしています！」

「白い船？　……ああ、またあの馬鹿（勇者）が来たの？」

　ルルは呆れたようにカップを置いた。

　以前、薄汚い靴でこの湖に入ろうとした無礼な男の顔が浮かぶ。

「しつこい男は嫌われるわよ。追い返しなさい。……二度と来れないように、水鉄砲で撃ち落としても構わないわ」

「は、はい！　直ちに迎撃態勢を……」

　側近が敬礼し、飛び去ろうとしたその時だった。

　ヒュルルルルルル……

　上空から、空気を切り裂くような音が響く。

「え？」

　ルルが見上げるよりも早く。

　ドォォォォォォォン！！！

　湖の中央で巨大な水柱が上がった。

　優雅なお茶会が一瞬で吹き飛ぶ。衝撃波がテーブルを薙ぎ払い、ルルの小さな身体を玉座から転がり落とさせた。

「きゃっ！？　な、何よ！？」

「ルル様！　て、敵襲です！！」

　血相を変えて戻ってきた側近が、空を指差して絶叫した。

「一隻ではありません！　あ、あれを見てください！！」

　ルルは震える顔を上げた。

　そして、絶句した。

　空に浮かんでいたのは、雲ではなかった。

　純白の流線型ボディを持つ飛行艇――かつて勇者が乗っていた『イノセント・アーク』だ。

　だが、それだけではない。

　その背後に、不格好だが確かに空を飛ぶ鉄の船が、九隻ほど追従していたのだ。

「な……何よ、あれ……」

　たった十隻の船団。だが、空からの攻撃手段を持たない水の氏族にとって、それは絶望的な光景だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「投下ァ！！」

　船団から無慈悲な号令が下される。

　開かれたハッチから投下されたのは、魔法弾ではなかった。

　黒く塗られた鉄の樽――ドラム缶だ。

　バシャーン！　バシャーン！

　無数のドラム缶が湖面に叩きつけられ、ひしゃげ、中身をぶちまける。

　溢れ出したのは、ドス黒く濁った廃油と、可燃性の液体燃料だった。

「や、やめて！　私の湖が！　汚さないで！！」

　ルルにとって、それは身を切り裂かれるよりも耐え難い光景だった。

　神聖な水晶の湖が、瞬く間に虹色の油膜とヘドロで汚染されていく。

「総員、結界を張りなさい！　私の魔力で守るわ！」

　ルルは広場の中央で杖を掲げた。

　上空に展開される、巨大な水のドーム。物理攻撃と火属性を無効化する、水の氏族最強の防御魔法だ。

　ジュウウウウウッ！

　降り注ぐ火矢と爆弾が、水の膜に阻まれて蒸発する。

「ふん！　私の結界を破れると思って……！？」

　ルルが強気な笑みを浮かべた瞬間。

　上空の艦隊が一斉に砲門を開いた。

「斉射ッ！！」

　ドガガガガガガガガガガッ！！

　雨あられのような砲撃。

　十隻分の火力が一点に集中し、水の膜を叩く。

「ぐ、うぅっ……！？」

　ミシミシと結界が軋む。

　ルルの魔力がゴリゴリと削られていく。

「だ、だめ、支えきれな……」

　パリンッ。

　硬質な音と共に、水のドームが砕け散った。

　降り注ぐのは爆炎と鉄塊。

　そして、飛行艇から垂らされたロープを伝い、武装した兵士たちが雪崩れ込んでくる。

「ヒャハハハハ！　燃やせ燃やせェ！！」

「綺麗な顔した妖精どもを燻（いぶ）り出せ！！」

　現れたのは、赤い肌のトカゲたち――火の氏族（サラマンダー）の兵士だ。

　彼らは火炎放射器のように改良された魔道具を構え、逃げ惑う妖精たちを容赦なく焼き払う。

「あ、熱い！　助けて！」

「いやぁぁぁ！　羽が、羽がぁ！」

　魔法戦に特化し、接近戦を苦手とする妖精たちに、屈強なサラマンダーの暴力に対抗する術はなかった。

　一方的な蹂躙。虐殺。

　澄んだ水は血と油で黒く濁り、悲鳴が木霊する。

「おのれ、野蛮なトカゲ風情が……！」

　ルルは激昂し、杖を振るおうとした。

　だが。

「がっ！？」

　背後から忍び寄った影に、強烈な一撃を首筋に見舞われた。

　視界が明滅する。

　朦朧とする意識の中で、首に冷たい金属の感触が走った。カシャンッ、という無機質なロック音。

　さらに、乱暴な手つきで両腕を背中側に回され、荒縄でギリギリと締め上げられた。

「な……力が、入らな……」

　魔力を練ろうとしても、首輪に阻まれて霧散してしまう。

　抵抗することもできず、ドサリと地面に倒れ伏したルルの頭を、硬い軍靴が踏みつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「久しぶりだな、ルル」

　燃え盛る集落を背に、一人の男が悠々と降り立った。

　豪奢な軍服に身を包み、歪んだ笑みを浮かべる火の氏族長、ヴォルグだ。

「ヴォ……ル、グ……ッ！」

「いつも高い所から見下ろしてくれた礼に、今日は俺が見下ろしてやるよ。……いい眺めだ」

　ヴォルグは踏みつけられているルルの顔を覗き込み、愉悦に鼻を鳴らした。

　ルルは屈辱に顔を歪めながらも、空に浮かぶ純白の船を睨みつけた。

「どうして……どうしてお前たちが、あの船を……」

「ん？　ああ、これか」

　ヴォルグは誇らしげに空を仰いだ。

「勇者殿が譲ってくれたのさ。『険しい山に住む可哀想な君たちに、翼をあげよう』とな」

「なっ……勇者、が……！？」

「ハハハ！　まさに聖人だな！　おかげで俺たちは山を下り、こうして積年の恨みを晴らせるというわけだ」

　ルルの顔から血の気が引く。

　自分たちを襲っているこの兵器は、あろうことか「勇者の善意」によってもたらされたものだったのだ。

「さて。……捕虜にするのは女だけでいい。残りの男と老人どもは殺せ」

　ヴォルグが冷酷に言い放つ。

　兵士たちが魔導銃のチャージを開始し、老人や子供たちが悲鳴を上げて身を寄せ合った。

「ま、待って！！」

　ルルは必死に声を張り上げた。

「無抵抗な民を殺すなんて、それでも氏族長なの！？　あなたたちが憎いのは、氏族長である私でしょう！？」

「ほう？」

「私を……私をどうしてもいいわ！　だから……お願い、民には手を出さないで！！」

　プライドの高いルルが、初めて他種族の男に頭を下げた。

　その必死な懇願を、ヴォルグは見下ろし――やがて、口の端を歪めた。

「俺が移住地のことで何度、嘆願しても拒絶してきたのはてめぇだろ。殺されても文句言えねーよな。それに人に頼む態度じゃないよな」

「お願いします……、民には手を出さないでください」

「……まあ俺は優しいから、覚悟を見せてくれたら、考えてやるよ」

　ヴォルグは部下に合図を送る。

　運ばれてきたのは、大きなバケツと、深底のスープ皿だった。

　バケツの中には、ドス黒い液体が波打っていた。廃油、ヘドロ、そして兵士たちの汗や脂が染み込んだ、この世で最も穢らわしい泥水。

「俺たちが今まで、生きるために啜ってきた泥水だ。お前らのような綺麗な水しか知らない連中に、この味を教えてやる」

　部下がスープ皿になみなみと泥水を注ぎ、地面に置く。

「ルールは簡単だ。……その皿一杯を飲み干せば、一人助けてやる。バケツ一杯全て飲み干せば、全員助けてやる」

「そ、そんな……」

「ただし、吐き出しても殺す。一滴でも残しても殺す。……さあ、飲めよ」

　背中を押され、ルルは前のめりに倒れ込む。

　両手を縛られた彼女は、四つん這いになり、犬のように直接口をつけるしかなかった。

　鼻をつく強烈な腐臭。油の臭い。

（私が……私が我慢すれば……）

　ルルは意を決して、スープ皿の汚濁に口をつけた。

　ジュルッ……。

　口内に広がる、粘りつく油と腐った泥の味。

「っ、ごふっ！！　おえぇぇぇッ！！」

　耐えきれず、ルルは泥水を噴き出した。

　生理的な拒絶。清浄な水で育った彼女の身体が、毒のような汚れを受け付けなかったのだ。

「あ……」

　しまった。そう思った時には遅かった。

　ズドンッ！！

　乾いた銃声。

　目の前で、人質の老人の頭が弾け飛んだ。

「お爺ちゃん！！」

「いやぁぁぁぁ！！」

　悲鳴が上がる。ルルは顔を蒼白にして震え上がった。

「おいおい、汚すなよ」

　ヴォルグは冷ややかな目で、銃口から立ち昇る煙を吹いた。

「言っただろ？　吐き出したら殺すと」

「ひっ……！」

「次は子供にするか。ほら、まだ皿には残ってるぞ。……早く飲まないと、また減るぞ？」

　ルルは悟った。こいつは本気だ。

　自分が躊躇えば、本当に全員殺される。

（飲まなきゃ……全部、飲まなきゃ……！）

　ルルは涙を流しながら、再び皿に顔を突っ込んだ。

　嘔吐感を必死で押し殺し、ヘドロを喉に流し込む。

　ジュルッ、ゴボッ、グヂュッ……。

「ギャハハハハ！　見ろよあの恰好！」

「尻を突き出して、まるで犬だなぁ！」

「高潔な妖精様が、這いつくばって餌を食ってるぞ！」

　サラマンダーたちの下卑た嘲笑が降り注ぐ中、ルルはただひたすらに泥水を啜り続けた。

　一杯、また一杯。

　綺麗なドレスは泥にまみれ、美しい髪は油でベトベトになった。

　長い、長い地獄のような時間。

　ようやくバケツの底が見え、最後の一滴を舐め取ったルルは、激しく咳き込んだ。

「げほっ、ごほっ！　おぇっ……はぁ、はぁ……」

　口の周りを黒く汚し、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。

「の、飲んだわ……これで、全員助けて……」

　ヴォルグは空になったバケツを見下ろし、満足げに頷いた。

「ああ、よくやった。『飲み干したら助けてやる』と言ったな」

　そして、冷酷に顎をしゃくった。

「――だがあれは嘘だ」

　ルルの思考が凍りついた。

「な……？」

「俺は十分に楽しませてもらったが、部下たちはどうかな？　こいつらも、溜まっているんでな」

　ヴォルグは吐き捨てるように命じた。

「女は連れて行け。可愛がってやる。……それ以外は全員殺せ」

　ダァァァンッ！！

　一斉射撃の音が轟く。

　老人や怪我人、男たちが、次々とゴミのように撃ち殺されていく。

「あ……あぁ……」

「なっ……嘘つき！　悪魔！！　約束が違うじゃない！！」

　ルルは絶叫し、ヴォルグに掴みかかろうとした。

　だが、すぐに兵士に髪を掴まれ、ズルズルと引きずられていく。

「いやぁぁぁ！　離して！　みんな！　みんなぁぁぁ！！」

　遠ざかる視界の中。

　黒く染められた湖と、死体の山、そして燃え盛る故郷が映る。

　水晶の楽園は、一夜にして地獄へと変わった。

「勇者め……！　お前さえ、お前さえ来なければぁぁぁぁッ！！」

　彼女の憎悪に満ちた叫びも虚しく、黒い煙の中に消えていった。