追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第３章 戦火燎原の精霊郷

第１話 名無しの終わり、旅立ちの空

　ガタゴトと、車輪が轍（わだち）を刻む音が心地よく響く。

　薄暗い地下都市や、常に霧に覆われていたネムレスの街とは違う。頭上には突き抜けるような青空が広がり、頬を撫でる風には土と草の匂いが混じっていた。

　商人ギルドのアインが用意してくれた幌馬車（ほろばしゃ）は、順調に街道を進んでいた。

　御者台に座るのは、新緑色のローブを纏った青年――ユートだ。

「……眩しいな」

　ユートは目を細め、久しぶりに浴びる直射日光を手で遮った。

　緑竜の皮で作られたローブは、風にたなびくたびに微かな鱗光を放ち、周囲の緑豊かな景色に溶け込んでいる。以前の黒ずくめの姿に比べれば、確かに「不審者」感は薄れていた。

「あら、ようやくお天道様の下を歩く気になったのね、マスター」

　背後の客席から、リリィがひょっこりと顔を出した。

　彼女もまた、ネムレスで調達した旅装束に身を包んでいる。

「別に隠れて歩いていたわけじゃない。……ただ、あの街では『影』に徹する必要があっただけだ」

「ふふ、そうね。でも、ここはもう『名無しの国』じゃないわ」

　リリィは扇子を閉じ、意味ありげにユートを見つめた。

「ねえ、マスター。そろそろ教えてくれない？」

「……何をだ？」

「本当の名前があるんでしょう。外の世界でまで、仮面をつけ続ける必要はないでしょう？」

　言われてみれば、その通りだった。

　ネムレスでは真名を隠すことが絶対の掟だった。だが、今の彼らは自由だ。

「……そうだな」

　ユートは頷き、自らの名を口にしようとした。

　だが、舌に微かな違和感を覚える。

（……ああ、そうか。まだ『かけっぱなし』だったな）

　ネムレスに入った際、自分とシルフィに施した【偽声領域】だ。

　互いの名前という特定のワードだけを、強制的に偽名へと変換して認識させる術。そのフィルターが、まだ機能していた。

「……まずは、この枷（かせ）を外すところからだな」

　ユートは小さく呟くと、片手を軽く挙げた。

「【解除（アウフヘーブング）】」

　パリンッ。

　何かが弾けるような乾いた音が響く。

　同時に、ユートと、幌の奥で眠るエルフの少女の周囲から、言葉を歪めていた魔力の膜が霧散した。

「……あら？　今、何かした？」

「あの街で使っていた『名前を変換する術』だ。それを今、解いた」

　これで、名前は歪められることなく、正しく届く。

「これからはユートだ。……よろしく頼む、リリィ」

「ええ。改めてよろしくてよ、マスター」

　リリィは頷くと、幌の奥でうとうとしている少女に視線を向けた。

「それで？　そこの眠り姫も、いつまで『エヴァ』のつもりなのかしら」

「んん……？」

　長い金髪を揺らし、眠たげに目を擦りながらエルフの少女が起き上がる。

　シルフィだ。術が解けた今、彼女の名前もまた、何かに変換されることなくありのままに響くはずだ。

　彼女は状況を察すると、ふわりと微笑んだ。

「そうね。私もエヴァは卒業。……これからはまた、シルフィって呼んでね、ユート」

「ああ、勿論だ」

「ふふっ、やっぱりユートに名前を呼ばれるのが、一番しっくりくるわ！」

　花が咲くような笑顔。

　ネムレスでの緊張感が嘘のように、彼女は無邪気な少女の顔を見せた。

　互いに真名を呼び合う。たったそれだけのことだが、三人の間に流れる空気が、仮初めの契約関係から、確かな「仲間」としての絆へと変わった気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　昼食休憩のため、街道脇の開けた場所に馬車を停めた。

　簡単なサンドイッチを頬張りながら、ユートは地図を広げた。

「さて……目的地である『精霊の森』までは、あと数日の距離だ。そこで、予習をしておきたい」

　ユートは視線をシルフィに向けた。

「お前の故郷でもある精霊の森。……そこに住む『氏族』について、詳しく教えてくれないか？」

「ええ、分かったわ」

　シルフィは居住まいを正し、地図上の広大な森を指差した。

「精霊の森は、とっても広いの。そこには大きく分けて四つの氏族が住んでいて、それぞれが異なるエリアを統治しているわ」

　彼女の説明によれば、森の勢力図は以下のようになっていた。

　北の森林地帯を治めるのが、『風の氏族（エルフ）』。

　シルフィの出身種族であり、高い魔力と弓の扱い、そして精霊魔法に長けている。排他的でプライドが高く、古い伝統を重んじる傾向があるという。

　東の湖沼地帯に住むのが、『水の氏族（妖精やネレイド）』。

　気まぐれで遊び好きだが、水辺の環境保全に関しては神経質。他種族が水源を汚すことを極端に嫌う。

　西の岩岳地帯を拠点とするのが、『地の氏族（ドワーフ）』。

　頑固で職人気質。お酒を愛し、建築技術に優れている。繊細なエルフとは反りが合わないことが多い。

　そして、南の火山地帯に追いやられているのが、『火の氏族（サラマンダー）』。

「サラマンダー……トカゲの亜人か」

「ええ。彼らは少し特殊なの。かつての大戦で暴れすぎたとかで、森の中でも一番過酷な火山帯に押し込められているわ。他の三氏族からは、少し……いえ、かなり差別されているの」

　シルフィの言葉に、少し影が差す。

「彼らの土地は不毛で、いつも食料不足に悩まされているわ。何度か『もっと住みやすい土地を分けてほしい』って嘆願があったみたいだけど……他の氏族長たちがそれを許さなかったみたい」

「……なるほどな」

　ユートは短く呟き、地図上の南側、赤く塗られたエリアを見つめた。

　抑圧された不満が何を招くか、今の彼には容易に想像がついた。

「そして、森の中央にあるのが『聖域』よ」

　シルフィの指が、森の中心部にある空白地帯を指した。

「ネムレスでも説明したように、そこはどの氏族の領土でもない絶対不可侵の場所」

「だから、外部の人間である勇者が調査に雇われたってわけか」

「ええ。……よりによって、一番雇っちゃいけない人たちを呼んじゃったけど」

　シルフィは深いため息をついた。

「ねえ、シルフィ」

　横で聞いていたリリィが、紅茶を飲みながら問いかけた。

「あなたはエルフの中でも、それなりに良い家柄の娘なんでしょう？　どうしてそんな閉鎖的な森を飛び出したの？」

「……必要とされていなかったからよ」

　シルフィは自嘲気味に笑った。

「私の家は、代々『風の氏族長』を輩出する名家だった。でも、私は女だったから。一族にとって、私は跡継ぎを産む道具でしかなかったの」

「……それで、家出を？」

「ええ。自分の価値を証明したかった。広い世界に出れば、私だって誰かに必要とされるはずだって」

　そうして飛び出した先で出会ったのが、勇者ザスターだった。

「最初はね、憧れてたの。ザスター様はキラキラしてて、強くて、皆に頼りにされてて……。彼についていけば、私も輝けるんじゃないかって」

「でも、違ったのか？」

「……ユートがいなくなって、気づいたのよ。私が必要としていたのは、輝かしい英雄じゃなくて……私のお腹と背中を守ってくれる、確かな支えだったんだって」

　シルフィは苦笑しながら、ユートを見た。

「だから追いかけてきたの。最初は『美味しいご飯が食べられないから戻ってきて！』っていう下心だったけど……今は違うわ。私は、あなたと一緒に旅がしたい」

「……買い被りすぎだ。俺はただの結界師だぞ」

「あら、いいじゃない。勇者様が散らかした問題を、渋々片付けて回る結界師。……私は嫌いじゃないわよ？」

「ふん、物好きな奴らだ」

　ユートは肩をすくめ、食べ終わった包みを片付けようと空を見上げた。

「……さて、休憩は終わりだ。行くぞ」

　ユートは立ち上がり、遥か彼方にある森の輪郭を見据えた。

　青空の下、森は静かに広がっているように見える。

　だが、シルフィの話を聞く限り、そこには長年の確執と火種が燻（くすぶ）っている。そこに「勇者」という劇薬が投入されたのだ。何も起きないはずがない。

（頼むから、俺たちが着くまで無事でいてくれよ……）

　心の中で密かに願いながら、ユートは再び手綱を握った。

　まだ、空は青く澄んでいる。

　その青さが、いつまで続くのか。それを知る者は、まだ誰もいなかった。