追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

幕間２

幕間２ 勇者の商才と戦火の翼

　広大な『精霊の森』。

　その森を統べる４つの氏族長たちは、古代文明の遺物である「遠隔通信魔道具」を用いて、定期的な会合を開いていた。

　空中に浮かぶ３つの映像ウィンドウ。

　優雅なテラスで紅茶を啜る、長い耳のエルフの男性――風の氏族長、ゼファー。

　清流のせせらぎをバックに、宝石で飾られた玉座で足をぶらつかせる妖精の少女――水の氏族長、ルル。

　豪華な石造りの部屋で、パイプをふかす屈強なドワーフ――地の氏族長、バガン。

　彼らの背景は豊かで、平和そのものだ。

　対して、通信元である「火の氏族」の映像だけが異質だった。

「――ドォォォォン……！」

「ザザッ……ザ……」

　薄暗い溶岩洞窟のような執務室。時折、噴火の地響きと共に映像が激しく乱れ、ノイズが走る。

　そこに座るのは、燃えるような赤い肌と、強靭な尾を持つトカゲの亜人――火の氏族長、サラマンダーのヴォルグだ。

「……あー、もう！　相変わらず通信環境が最悪ね、ヴォルグ」

　水の氏族長ルルが、不快そうに耳を塞ぐ。

「ノイズで耳が痛いわ。そんな煤（すす）だらけの場所に住んでるから、機材までイカれるんじゃない？」

「……申し訳ない。先ほどから噴火が活発でな」

　ヴォルグが重い口を開く。

　風の氏族長ゼファーが、手元の資料を軽く整えながら口を開いた。

「では、定例報告を始めよう。今回の議題は一つ。先日、我らの領地を回った『勇者一行』についてだ」

　ゼファーは淡々と進行する。

「ヴォルグ、彼らは最後にお前の元へ向かったはずだ。森の中央、緩衝地帯にある『聖域』の調査はどうなった？」

「ああ。問題なく終わったようだ。特に異常なしとの報告を受けている」

「そうか。ならばよし」

　ゼファーは興味なさげに紅茶を啜り、ついでとばかりに付け加えた。

「しかし、あの子……シルフィは戻ってこなかったな。別行動をしているという噂だが」

「ふん。勇者などどうでもいいわ。あいつら、土足で私の綺麗な泉に入ろうとしたのよ？　野蛮極まりないわ」

「俺のところもだ。珍しい鉱石を勝手に掘り返そうとしやがった。……で、ヴォルグ。勇者はもう発ったのか？」

　地の氏族長バガンの問いに、ヴォルグは答える。

「先ほど発った。今は冒険者ギルドへ報告するために、森の入り口近くにある街へ向かったようだ」

「そうか。何事もなく去ったのなら結構。……では、本日の定例報告は以上とする」

　ゼファーが一方的に締めくくろうとした、その時だった。

「待ってくれ！！」

　ヴォルグが身を乗り出し、叫んだ。

「まだ話は終わっていない！　……以前から相談していた『移住地』の件はどうなった！？」

　その言葉に、他の３人が露骨に嫌な顔をする。

　だが、ヴォルグは必死だった。

「知っての通り、我が領土である火山帯は年々活動が激化している。作物は育たず、獲物となる動物も姿を消した。このままでは民が飢え死にする。……頼む、どこの領土でもいい。一部を我らに貸してはもらえないか」

　悲痛な訴え。

　だが、返ってきたのは冷淡な拒絶だった。

「困るねえ。それぞれの属性に適した土地というものがある。君たちが来れば、森の調和が乱れる」

「そうよ！　私の綺麗な水辺に、暑苦しいトカゲたちが来るなんて想像するだけで不愉快だわ」

「俺たちの岩場も手一杯だ。……開拓には時間がかかる。もう少し我慢してくれ」

「……我慢、だと？　そう言われてから数十年が経つ。その間に何人の同胞が死んだと思っている！」

「我々は忙しいのだ。……その件は、持ち帰り検討とする」

　その言葉に、ヴォルグはギリッと牙を鳴らした。

「……もういい」

　プツン。

　ヴォルグの映像が消滅した。彼の方から一方的に通信を切ったのだ。

　残された３人の氏族長たちは、呆れたように顔を見合わせた。

「あらあら、癇癪持ちはこれだから困るわ」

「彼らを受け入れれば、こちらの生活水準が下がるだけだ。放っておけばいい」

「ああ。どうせ口だけだ。あの険しい山脈に囲まれている以上、彼らは外へは出てこれんよ。籠の中のトカゲだ」

　彼らは嘲笑い、優雅なティータイムに戻っていった。

　彼らは知らなかった。

　その「籠」を壊す鍵を持った男が、すぐそこまで来ていることを。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　精霊の森の近くにある街。その冒険者ギルドにて。

　勇者ザスターは、意気揚々と受付に報告書を提出していた。

「聖域の調査、完了したよ！　特に異常はなかった。これで報酬を頼む！」

「は、はい……勇者ザスター様ですね。確認いたします」

　受付嬢が奥へ引っ込み、代わりに顔色の悪い職員が出てきた。

　その手には、分厚い羊皮紙の束が握られている。

「お待ちしておりました、勇者様。……アッシュワルド王国より『重要書類』が届いております」

「え？　ファンレターかな？」

「『抗議文』と『損害賠償請求書』です」

　ドンッ！

　カウンターに置かれた書類には、目が飛び出るような金額が記されていた。

「はぁぁぁぁぁぁ！？　な、なんだこの額は！？」

「破壊された街の復興費用、およびパニックによる事故で被害に遭われたご遺族への見舞金……その他諸々です。あなた方、あの国で一体何をしたんですか？」

「な、何もしてないぞ！　皆が笑顔になれるように、ちょっと派手な演出をしただけだ！」

「それが原因だと書いてあります」

　職員は淡々と通告した。

「期日までにお支払いいただけない場合、冒険者資格の剥奪。および、完済までギルド管理下での『無報酬労働』に従事していただきます」

「そ、そんな……！」

　ザスターが振り返ると、パーティメンバーたちが彼を睨みつけていた。

「おいザスター！　お前、また何かやらかしたんじゃねぇのか！？」

「最悪だわ……。報酬が入ったら、新しい聖女の杖を買おうと思ってたのに！」

「……ふむ。ワシもじゃ。この辺りで出土する古代遺物を買おうと計画しておったのに……これでは破産じゃぞ」

　戦士ブラウン、聖女ルミナ、賢者ゲイル。

　仲間の非難を浴びて、ザスターはパニックに陥った。

　どうする。金がない。無報酬労働なんて嫌だ。勇者の名に傷がつく。

　何か、高く売れるものはないか――。

　その時。ザスターの脳裏に、ある「名案（おもいつき）」が閃いた。

（――そういえば、火の氏族の人たちは険しい山に囲まれて、食料の確保や運搬に困ってるって言ってたな……）

　彼が見た火の里は、火山灰に覆われた貧しい場所だった。

　山脈に阻まれ、他国との交流もままならない。

（そうだ！　この『飛行艇（イノセント・アーク）』があれば、自由に空を飛んで山を越えられる！）

（他の氏族と『交易』や『交流』ができるはずだ！　彼らを救えるし、僕も借金が返せてハッピーだ！）

　まさに一石二鳥。天才的な発想だった。

　ザスターは興奮気味に仲間へ提案する。

「みんな！　イノセント・アークを売ろうと思う！　火の氏族の人たちのために！」

　一瞬の沈黙。そして、打算の計算音が響く。

「……まあ、あんなデカいもん、維持費がかかるだけだしな。金になるならいいぜ」

「そうね。空の旅も飽きたし、歩くのは疲れるけど……借金奴隷になるよりはマシだわ」

「……ふむ。あの古代船ならば、請求額を払ってもお釣りが来るじゃろう。いい取引じゃ」

　全員が賛成した。

　彼らは誰一人として理解していなかった。

　自分たちが手放そうとしているのが、森の均衡を崩壊させる「鍵」であることを。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　数刻後。火の氏族の集落。

　突然戻ってきた勇者に、氏族長ヴォルグは目を丸くした。

「……なんと？　その『船』を我らに譲ってくれると？」

「ああ！　ヴォルグさん、食料の運搬に困ってるって言ってただろ？　これがあれば、空を飛んで隣の国と交易ができる！」

　ザスターは純白の流線型ボディを持つ飛行艇をポンと叩いた。

「値段はこれくらいでどうかな？　……ちょっと高いけど」

「…………」

　提示された金額は莫大だった。だが、この船の「価値」に比べれば、タダ同然だった。

　ヴォルグは震える手を抑え、深々と頭を下げた。

「……感謝する、勇者よ。まさか、我らの窮状をそこまで案じてくれていたとは」

「へへっ、困った時はお互い様さ！」

「支払いは、我らが備蓄している希少鉱石と、サラマンダー所縁の古代遺物でどうだろうか。……それと、一つ頼みがある」

　ヴォルグは船を見上げ、計算高い光を目に宿した。

「ここから街まで、この船で送らせてくれないか？　我らは操舵に不慣れでな。道すがら、そこの操舵士に操縦法をご教授願いたいのだが……いかがかな？」

「もちろんさ！」

　ザスターは振り返り、ネムレスの商人ギルドから派遣されていた操舵士に声をかけた。

「おい、彼らに操縦方法を全部教えてあげてくれ！」

「は？　い、いいのですか？　これは古代の……」

「いいから！　交易のためには必要なんだ。頼んだよ！」

　ザスターたちは諸手を挙げて喜んだ。

　借金は返せるし、レアアイテムは貰えた。その上、親切にして感謝される。

　渋る操舵士をよそに、ザスターは上機嫌で契約を成立させた。

　――こうして。

　勇者は武器を売り渡し、あまつさえプロの技術でその使い方まで完璧に伝授させ、笑顔で去っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　勇者を街へ送り届け、再び里へ戻ってきた純白の船。

　それを見つめるヴォルグの表情から、「感謝」の色が消え失せた。

「……馬鹿な男だ」

　彼は船体を愛おしそうに撫でた。

　空を飛ぶ船。高い山脈を無視できる翼。

　これさえあれば、もはや他の氏族に頭を下げる必要はない。

「技術班を呼べ！　直ちにこの船を解析するのだ！」

　ヴォルグの咆哮が洞窟に響く。

「解析が済み次第、全力で『量産』にかかれ！　我らには、奴らがゴミと呼んだ鉱石も燃料も、腐るほどある！」

「しかし、古代の機構を再現できるでしょうか？」

　部下の懸念を、ヴォルグは鼻で笑い飛ばした。

「たわけが。我らの『鍛造技術』と『火力』を何だと思っている。……中身の繊細な魔法回路など再現せずともよい。ガワを真似て、我らの爆炎で無理やり飛ばせばいいのだ！」

　火の氏族には、世界最高の「炉」と無尽蔵の資源があった。

　足りなかったのは、空を飛ぶための設計図だけだったのだ。

「一隻ではない。空を埋め尽くすほどの『艦隊』を作り上げるのだ！　そして全ての船に、我らが火力を搭載しろ！」

「見ていろ、あのメスガキ……すかし野郎……酒好きの馬鹿どもが……！」

　ヴォルグの瞳に、復讐の炎が灯る。

「我らを虐げた報いだ。……この翼で、貴様らの頭上から火の雨を降らせてやる！」