第１０話 請求書と緑の新しい風
ネムレスでの騒動から数日後。
街は徐々に落ち着きを取り戻しつつあった。名札は消え、人々は再び自分たちのルールで夜を過ごし始めている。
商人ギルド本部、最上階の執務室。
仮面のギルド長――アインは、革袋をテーブルに放り出した。
ジャラッ、と重たい音が響く。
「報酬だ。今回の依頼料に加えて、特別ボーナスも弾んでおいたぞ」
「……随分と気前がいいな」
中身を確認せずとも分かる重量感に、ユートは眉を上げた。
アインは仮面を外し、悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「お前らのおかげで、俺の街の膿を出し切れたからな。これくらい安いもんだ。……それと、これは『情報料』込みだ」
アインは一枚の地図をテーブルに広げ、ある一点を指差した。
「勇者に船を売った役人を問い詰めて、勇者一行の次の目的地が判明した。『精霊の森』だ」
「なっ……！？」
反応したのは、ユートの隣にいたシルフィだった。
彼女は顔色を変えて地図を覗き込む。
「私の……故郷よ」
「ほう、やはりそうか。あそこは排他的な場所だが……どうやら森の中心にある『聖域』の調査を外部に依頼したいらしい」
「……『不文律』ね」
シルフィがギリッと唇を噛む。
ユートが視線を向けると、彼女は震える声で説明した。
「精霊の森には4つの氏族が住んでいるの。風の氏族である私たちエルフ、水の氏族である妖精やネレイド、地の氏族ドワーフ、そして火の氏族サラマンダー……」
「多種族国家か」
「ええ。でも、森の『聖域』に関しては、4つの氏族すべてに厳しい不文律があるの。『何人たりとも調査・立ち入りをしてはならない』って。だから異変があった時は、しがらみのない外部の人間を雇うしかないんだけど……」
「よりによって、雇ったのが『勇者』ってわけか」
「トピア、嫌よ……！ あいつが行ったら、私の故郷を滅茶苦茶にされちゃう……！」
「……ああ、容易に想像できるな」
この街での惨劇を思い出し、ユートは溜息をついた。
勇者に悪気はない。だが、その無知と独善は、時に魔王以上の災害をもたらす。
「ここから精霊の森へは、馬車で一週間ほどかかる。……それでも行くか？」
アインの問いに、ユートは迷わず頷いた。
「あいつが何をしでかすか分からん。放置して後味が悪い思いをするのは御免だ」
「ハッ、言うようになったな。……なら、旅の物資と馬車は俺が用意してやる。好きな装備を買い揃えていけ」
アインは羊皮紙の束をヒラヒラと振ってみせた。
「代金は全て、この『損害賠償請求書』に上乗せして、勇者宛に送りつけてやるからな」
「……は？」
「街の復興費、名札の返金補填、精神的慰謝料。……そして、お前たちの装備代だ。商人ギルドの総力を挙げて、ふんだくってやるよ」
「……性格が悪いな」
「お互い様だろ」
二人は顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
◇
ギルドを出た後、ユートはリリィに向き直った。
「さて。これで契約は終了だ。アーデ、お前はもう自由だ。どこへなりとも好きな場所へ行くといい」
本来なら、この街で別れるはずだった。
だが、リリィは呆れたように扇子を開いた。
「主従契約を結んでおいて、随分と勝手なマスター様ね。……ついていくわよ」
「はぁ？ ついてきてどうする。お前は国へ戻って……」
「戻る国なんてないわよ。それに、今のあなたには『教育』が必要だわ」
リリィはユートの腕に自然と絡みつくと、横にいるシルフィに流し目を送った。
「こなくていいんじゃないの？ 亡国のお姫様、ここなら自由よ」
「あら。相棒枠は、優秀な従者の私一人で十分よ。後方職が二人いても、パーティバランスが悪いでしょう？」
「ぐぬっ……！ わ、私は風魔法でも援護ができるわよ！」
「私は氷魔法に加え、レイピアでの前衛もこなせるの。マスターを守る盾にもなれるわ。……風しか吹かせられない誰かさんとは大違いね」
「言ったわね、この氷女……！」
バチバチと火花を散らす二人。
お互いに「フンっ！」と顔を背けるが、どうやらリリィが離れる気はないようだ。
ユートは頭を掻いた。
「……勝手にしろ。ただし、足手まといになったら置いていくからな」
「ふふ、望むところよ」
◇
出発の準備として、一行は高級武具店を訪れていた。
アインの紹介状（支払い勇者持ち）があるため、店主が揉み手で出迎える。
「いらっしゃいませ！ 何なりとお申し付けください！」
「とりあえず、旅装束を一新したいんだが……」
「ちょっと待って、マスター」
商品を物色しようとしたユートを、リリィが呼び止めた。
彼女はユートの現在の服装――黒ずくめのローブを指差して眉をひそめる。
「前から言おうと思ってたけど……その黒くて野暮ったい格好、やめてくれないかしら？」
「なっ……？ これは目立たないし、実用的だぞ。フードを目深に被れば顔も隠せるし……」
「それは『不審者』って言うのよ。怪しげな宗教関係者にしか見えないわ。私のマスターがそんなダサい格好じゃ、隣を歩く私の品位に関わるの」
リリィは店主に視線を向けた。
「店主。様々な耐性がついた、最高級のローブはあるかしら？ ただし、色は明るいもので」
「お目が高い！ ちょうど入荷したばかりの逸品がございます！」
店主が恭しく持ってきたのは、鮮やかな新緑色のローブだった。
生地の表面には、うっすらと鱗のような模様が浮き出ている。
「こちらは『緑竜』の皮をなめして作られた特注品です。物理、魔法耐性は言わずもがな、自動修復機能もついております。お色は、森に溶け込む明るい緑で……」
「いいわね。これにするわ。着なさい、マスター」
「おい待て、こんな派手な……！」
「着・な・さ・い」
リリィの絶対零度の笑顔と、店主の「お似合いですよ！」という追撃。
さらにシルフィの「……うん、黒よりはずっといいと思うわ、トピア」という意見に押され、ユートは観念した。
◇
数刻後。
ネムレスから旅立とうとする一台の馬車があった。
御者台には、緑色の竜皮ローブを纏ったユート。
その左右には、言い合いをしながらも仲良く座るエルフと姫君。
背後では、アインたち商人ギルドの面々が見送りに出て、大きく手を振っていた。
ユートは振り返らず、手綱を握った。
風が、新しいローブをはためかせる。
「……やれやれ。次こそは、静かな旅になるといいんだがな」
その言葉とは裏腹に、彼の瞳は次の目的地、精霊の森を見据えていた。
新たな装備と、騒がしい仲間たちを連れて。
【第２章 完結】
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！
アインとの共闘、そしてリリィの加入……。
「第２章 無名の国編」はいかがでしたでしょうか？
ここで一つ区切りとなります。
もし「面白かった！」「３章も楽しみ！」と思っていただけましたら、
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【今後の更新について】
ここまでは毎日更新してきましたが、第３章からは仕事の都合により、不定期更新となる場合があります。更新間隔は少し変わりますが、完結まで走り抜けますので、ブックマークを入れたまま気長にお付き合いいただけると幸いです！
次回は「幕間２」を投稿予定です。勇者がまた、何かとんでもないことをしでかすようです。
第３章「精霊の森編」も、引き続きよろしくお願いします！
