追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第２章 『名無し』の楽園と死を呼ぶ点呼

第６話 最悪のシナリオと最狂の解法

　地下室の空気は重く、黴（カビ）と安煙草の匂いが充満していた。

　隻眼の男――下層を取り仕切る顔役、アインは、深々と椅子に腰掛け、値踏みするようにユートを見つめている。

「……なるほどな。この街の足元に仕掛けられた『時限爆弾』を解除しに来た、か」

　アインは短く鼻を鳴らした。

　ユートの話を聞き終えた彼は、嘲笑することなく、ただ低い声で応じた。

「観光気分の馬鹿かと思ったが……どうやら、とんでもねぇ奴らが迷い込んだらしい」

「理解が早くて助かる。俺たちにとっても時間は惜しい」

　ユートは表情を変えずに続ける。

　部下たちは遠巻きに二人を囲んでいるが、先ほどのような殺気はない。

「協力してほしい。状況を正確に分析するためには、現地（ここ）の情報が必要だ」

「いいだろう。俺たちにとっても死活問題だからな。……何が聞きたい？」

「『名を奪う蟲』についてだ。伝承でも実体験でも構わない。奴らの特性をすべて教えてくれ」

　アインは懐から葉巻を取り出し、火を点けた。紫煙を吐き出しながら、記憶を手繰るように語り始める。

「……あの蟲は、ずっと昔からこの土地に巣食ってる『呪い』のようなもんだ。普段は名前さえ隠せばやり過ごせる。被害に遭うのは、うっかり所構わず名乗っちまった馬鹿が年に数人……そんな程度だった」

「物理的な防壁は？」

「意味がねぇ。鉄の扉で閉ざされた部屋だろうが、四方八方を兵士で囲もうが関係ねぇんだ。奴らは『影』から湧き出してくる」

「影、か」

「ああ。名乗った者の魂の匂いを嗅ぎつけて、影を伝ってどこまでも追ってくる。だが、このネムレスの土地を離れれば襲われないとも聞く。……地縛霊に近い特性だな」

　アインの話を聞きながら、ユートの脳内で情報が構築されていく。

　影からの出現。物理無効。土地への縛り。

　そこから導き出される結論は――。

「……推測だが、奴らは音声をトリガーにしているんじゃない」

　ユートは指先でテーブルを叩く。

「奴らが感知しているのは、真名を名乗った際に魂から発せられる『個体識別波長』だ」

「こたい……なんだって？」

「魂の指紋のようなものだ。自分の名を口にする時、魂は無意識に『自己（わたし）』を定義する。その瞬間の魔力波長を、蟲たちはマーキングしているんだ」

　ユートは冷徹に分析を続ける。

「そして九十日という期間。これは『熟成』だ。マーキングされた魂は、無意識下で死への恐怖を感じ取り、少しずつ変質していく。蟲たちは、その恐怖心が魂に完全に染み渡り、最高の味付（スパイス）けになるのを待っているんだろう」

　隣で聞いていたシルフィが、青ざめた顔で口元を押さえる。

「なによそれ……。食べるために、わざと怯えさせてるってこと？」

「ああ。この呪いは、いかに効率よく、人間を追い詰めるかに特化しすぎている。自然発生した魔物じゃない。……おそらく、古代の術者が『復讐』のために生み出した生物兵器の成れの果てだろう」

　元を断つには、その古代術式の大元――「核」を見つけ出し、解体する必要がある。だが、それには数ヶ月単位の調査が必要だ。

　時間がない。

「……話はそれだけじゃねぇぞ」

　アインが葉巻を灰皿に押し付け、身を乗り出した。

　その隻眼に、深刻な色が宿る。

「あと一週間だ。……一週間後に、十年周期の『黒の噴出（ブラックアウト）』が来る」

「ああ、それは聞いた。だが、今回は規模が違うのか？」

「桁違いだ。部下に地下の偵察をさせたが……戻ってきた奴は半狂乱だったよ。『聞いたこともないような魔物の呻き声が、地獄の底から響いてくる』とな」

　アインの声が重く沈む。

「普段なら間引きをしているからガス抜きができている。だが、あの馬鹿勇者が蓋をしたせいで、十年分の『陰の気』が限界まで圧縮されちまった。……噴出が起きれば、下層（ここ）はおろか、中層まで飲み込まれるだろう」

「……蓋？」

　ユートは眉をひそめ、冷たく訂正した。

「違うな。奴がやったのは『蓋』じゃない。『撒き餌（まきえ）』だ」

「あ？」

「名札という『餌』で、本来なら散らばるはずの魔物を招き寄せ、地下の一点に集中させているだけだ。出口を塞いで抑え込んだんじゃない。奴らは餌の匂いに狂い、地下で芋洗い状態になって膨れ上がっている」

　アインが絶句する。

　それは、単なる放置よりもたちが悪い。

「さらに最悪なのは、その決壊予想日が……市民たちが名札をつけてから、ちょうど『九十日目』に重なってるってことだ」

　一瞬、場が凍りついた。

　ユートもまた、その意味を理解し、眉間の皺を深くした。

「……嘘、でしょ？」

　シルフィが震える声で呟く。

　黒の噴出による魔物の大量発生。

　名を奪う蟲による魂の捕食。

　それが、同じ日に、同時に起きる。

「……笑えるだろ？　蟲に魂を食われて、抜け殻になった人間の肉体が、あふれ出した魔物の餌になるんだ。残飯処理まで完璧なフルコースだ」

　アインが自嘲気味に笑う。

　俺ら下層の人間は名札を買わなかったから蟲には食われない。だが、最大規模の「黒の噴出」が起きれば、下層は物理的に壊滅する。どちらにせよ死は避けられない。

「あの馬鹿は……ッ！」

　ユートはギリッと奥歯を噛み締めた。

　ドサッ。

　隣で、何かが崩れ落ちる音がした。

「あ、ぅ……」

　シルフィが床に膝をつき、震える両手で顔を覆っていた。

「嘘よ……そんな、酷すぎる……。助けようとしてたんじゃないの……？　ザスター様は、みんなを……」

　彼女の信じていた「善意」が、最悪の「殺意」となってこの街に降り注ごうとしている。その事実に、彼女の心がついに限界を迎えたのだ。

　ポン。

　不意に、シルフィの肩に手が置かれた。

　ユートだ。彼は何も言わず、ただ少しだけ強く、彼女の華奢な肩を叩いた。

　それは「今は耐えろ」という、彼なりの不器用な慰めだった。

「魔除けを配ったつもりだったんだろうが……実際は魔物を招き寄せ、さらには『呪いの発動日』まで災害の日に重ねてしまったわけか」

「無能な働き者は質が悪いな」

　ユートの冷たい一言に、アインも「全くだ」と同意する。

「で、どうする？　英雄気取りは高飛びしちまった。この街はもう詰みだ」

「……いや。まだ手はある」

　ユートは顔を上げた。

　その瞳に、絶望の色はない。あるのは、複雑なパズルを解く時のような、冷徹な計算の光だけだ。

「敵は二種類。『奪名蟲』と『黒の噴出』の魔物群だ。これらを正面から相手にするには、俺一人では手が足りない」

「だろうな。軍隊でもなけりゃ無理だ」

「だから――殺し合わせる」

「は？」

　アインの声が裏返った。

「蟲の狙いは『恐怖で熟成された魂』だ。だが、上層の市民たちはどうだ？　勇者を信じ、名札をありがたがり、能天気に笑っている。……つまり、まだ『恐怖』が足りていない」

　ユートは指を一本立てる。

「そこで、俺が代わりの『餌』を用意する。市民たちよりも遥かに濃厚な、極上の恐怖心（スパイス）に漬け込んだ『ダミーの魂』だ」

「……おい、まさか。誰かを生贄にする気じゃねぇだろうな」

「まさか。そんな効率の悪いことはしない。材料なら向こうからやってくる」

　ユートは足元の地面を指差した。

「『黒の噴出』で溢れ出る魔物たちだ。こいつらが俺たちの『身代わり（ダミー）』になる」

　そこでユートは言葉を切り、アインを真っ直ぐに見据えた。

「一つ確認だ。地下迷宮（ダンジョン）への入り口……魔物たちが溢れ出してくる場所に、まとまった数は入る広間のような空間はあるか？」

「広間？　……ああ、あるぜ。『奈落の這い口』って呼ばれてる巨大なドーム状の空間だ。千や二千の軍勢なら余裕で展開できる」

「上等だ。そこを『処刑場』にする」

　地形は完璧だ。ユートは脳内で設計図を引きながら、空中で拳を握りしめた。

「その広場に大規模な結界陣を敷設し、溢れ出た魔物を一時的に閉じ込める。そして閉鎖空間内の『危機感』を、結界術で強制的に増幅（ハウリング）させるんだ」

　袋小路に追い詰められた鼠は恐怖する。それを魔術的に千倍、一万倍に増幅してやる。

「理性がない魔物は、本能的なパニックに抗えない。思考が焼き切れるほどの恐怖状態……それは『奪名蟲』にとって、最高に熟成された『恐怖の魂』の匂いになる」

「だが、それじゃあ片手落ちだ」

　アインが鋭く指摘する。

「恐怖で蟲を呼べたとしても、相手は『影』だぞ？　物理攻撃が効かねぇ。魔物が一方的に食われて終わりじゃねぇか。それじゃあ蟲の腹を満たすだけだ」

「ああ。普通ならそうなる。だからルールを変える」

　ユートは平然と言い放った。

「俺が敷く結界には、もう一つ定義を組み込む。『強制実体化（ツヴァングス・マテリアリズィールング）』だ」

「あ？」

「結界内部において、霊体や影、不可視の存在を強制的に『物理次元』に引きずり下ろす。つまり、魔物の爪や牙が、蟲に届くようになる」

　ユートは残酷な笑みを浮かべた。

「恐怖でパニックになった獣は、痛みに敏感だ。我が身を食らおうとする蟲が『実体』を持って襲ってくれば、魔物は死に物狂いで反撃するだろう」

　見えない恐怖には怯えるしかないが、見える敵なら殺せる。

　魔物は蟲を千切り、蟲は魔物を食らう。

　完全な潰し合い（デスマッチ）。

「……正気かよ」

　アインが呆れたように口を開けた。

「何千、何万という魔物と、見えねぇ蟲の群れだぞ？　それをコントロールするなんざ、神業じゃきかねぇ」

「俺は神じゃない。ただの結界師だ」

　ユートは淡々と言い放つ。

「だが、神が作った理不尽なルールを書き換えることくらいはできる」

　部屋に沈黙が落ちた。

　あまりにも無茶で、あまりにも傲慢な作戦。

　だが、それ以外にこの絶望的な状況を覆す術がないことも事実だった。

「……気に入った」

　アインがニヤリと笑い、立ち上がった。

「……いいぜ、乗ってやる。俺たち下層の命、アンタの『結界』に預ける」

「ああ。漏れた雑魚は個別撃破してもらうことになる。手は貸してもらうぞ」

「望むところだ！」

　ユートは頷くと、視線を横に向けた。

　まだ床で目を赤くしているシルフィを見下ろす。

「おい、エヴァ。いつまで落ち込んでいる」

「……トピア」

「心が折れている暇があるなら、手を動かせ。お前もこのふざけた災害を止めるために、手伝うんだ」

「……ッ！」

　シルフィが顔を上げる。その瞳から、迷いは消えかけていた。

　彼女は涙を乱暴に拭うと、力強く立ち上がった。

「……うん。やるわ。こんな結末、絶対に認めない！」

　ユートは小さく口の端を緩め、地下の暗闇を見据えた。

　あと一週間。

　準備期間はギリギリだ。だが、間に合わせる。

　英雄が撒き散らした「善意」という名の汚物を、綺麗さっぱり消毒するために。