追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第２章 『名無し』の楽園と死を呼ぶ点呼

第５話 試される覚悟

　自由都市ネムレス、下層。

　頭上遥か彼方に広がる中層の床板が空を遮り、万年、薄暗い影が落ちる場所。湿った冷気が肌にまとわりつき、視界は乳白色の霧で閉ざされていた。

　本来なら貧しい者たちの生活臭や、煮炊きの煙が漂うはずの場所だ。だが、今はそれすらない。まるで住民が蒸発してしまったかのような、不気味な無臭が広がっている。

「……静かすぎるわね」

　シルフィが不安げに身を寄せてくる。

　彼女の言う通りだ。中層のような活気もなければ、スラム特有の喧騒や怒号もない。ただ、押し黙ったような静寂だけが支配している。

　だが、無人ではない。

（……見られているな）

　ユートはフードの下で目を細めた。

　気配はある。崩れかけた廃屋の窓、積み上げられた木箱の隙間。

　無数の視線が、霧の奥からこちらの様子を窺っている。それは獲物を狙う獣の目というより、異物を値踏みする監視者の目だった。

　どうやら、歓迎はされていないらしい。

「足元に気をつけろ。かなり視界が悪い」

「う、うん。分かったわ、トピア」

　二人は霧の中を慎重に進む。

　しばらく歩くと、少し開けた場所に出た。かつては市場か広場だったのだろうか、朽ちた噴水の跡がある。

　その時だった。

　ヒュンッ！　ザシュッ！！

　鋭い風切り音と共に、ユートの爪先ギリギリ――石畳の目地に、一本の短剣が深々と突き刺さった。

　風化して詰め物が剥がれ落ちた、わずかな隙間の土を正確に射抜く、恐るべきコントロールだ。

「ひっ！？」

　シルフィが短く悲鳴を上げる。

　だが、それはただの合図に過ぎなかった。

　彼女が反応するよりも速く、背後の霧が揺らぎ、複数の影が音もなく二人の背後を取っていたのだ。

「動くな」

　低く、冷徹な声。

　同時に、ユートの喉元に冷たい金属の感触が押し当てられる。

　完璧な手際だった。殺気すら漏らさず、死角から忍び寄るプロの動き。足元の短剣は、注意を下に向けるための囮だ。

（……なるほど。統率が取れている）

　ユートは抵抗しなかった。

　結界を展開して弾き飛ばすことは造作もない。だが、ここで暴れれば「対話」の道は閉ざされる。この街の裏側を知る者たちと接触するには、あえて捕まるのも一つの手だ。

「抵抗するなよ、エヴァ」

「えっ？　で、でも……トピア！」

　ユートは短く視線を送った。『騒ぎを起こすな。俺に任せろ』という無言の合図だ。

　シルフィは瞬時にそれを理解し、詠唱しかけた唇を噛んで押し黙った。

「話が早くて助かるぜ」

　背後の男が短く笑う。

　男たちは無言で二人に近寄り、手際よく後ろ手に拘束し、視界を奪うための目隠しと、詠唱封じの猿轡を噛ませた。

「少し眠ってもらう」

　トン、と首筋に手刀が落とされる。

　ユートはあえて意識を手放すふりをして、その衝撃に身を委ねた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　目が覚めた時、鼻をついたのは黴（カビ）と鉄錆の匂いだった。

　どうやら地下室に運ばれたらしい。湿度は高く、空気は淀んでいる。

　ユートは乱暴に椅子に座らされ、背もたれごと荒縄で縛り上げられていた。

「おい、起きろ」

　頭から冷水を浴びせられる。

　ユートが小さく身じろぎすると、目隠しと猿轡が荒々しく剥ぎ取られた。

　眩しさに目を細める。

　薄暗いランプの光の中に、一人の男が座っていた。

　年齢は四十代半ば。鍛え上げられた巨躯に、歴戦の冒険者を思わせる傷だらけの革鎧を纏っている。

　特徴的なのはその顔だ。左半分に大きな火傷の爛（ただ）れがある。それは炎によるものではなく、何か強力な酸で皮膚を溶かされたかのような、生々しい古傷だった。その隻眼が鋭い眼光で二人を射抜いていた。

　周囲には武装した男たちが五、六人。全員が隙のない構えでこちらを囲んでいる。

「……っ、ぷはっ！　な、なによここ！」

　隣でシルフィも水をかけられ、目を覚ましたようだ。状況を理解できず、キョロキョロと周囲を見回している。

「静かにしろ」

　隻眼の男が低い声を発しただけで、場の空気がピリリと張り詰めた。

　男はゆっくりと身体を前傾させ、ユートを睨みつける。

「お前たちは何者だ」

　問いかけに、ユートは無言で視線を返す。

　男は鼻を鳴らした。

「この時期に下層に来る奴は、二種類しかいねぇ」

　男が指を二本立てる。

「一つ。勇者が街を救ったと信じ込み、観光気分で迷い込んだ考えなしの馬鹿」

「……」

「二つ。この街の異常な静けさを嗅ぎつけ、何かを探りに来た鼻の利く野郎だ」

　隻眼の男が顎をしゃくる。

　すると、部下の一人がユートの身体調査を始めた。ポケットを探り、所持品をチェックしていく。

「親方、こいつら冒険者ギルドの許可証を持ってます」

　部下が取り出したのは、今朝ギルドで発行してもらったばかりの羊皮紙だった。

　ユートが無造作にズボンのポケットに突っ込んでいたため、くしゃくしゃに丸まっている。

「ほう？」

「……目的は『勇者様の聖地巡礼』だとよ」

　部下が呆れたような声で読み上げる。

　ギルドの受付嬢が、魔物が出ない下層への『調査』名目での発行を渋り、代わりに『巡礼』扱いで処理した書類だ。

「聖地巡礼だと？　ケッ、笑わせやがる。最近多いんだよ、勇者が戦った場所を見たいとかぬかす平和ボケした観光客がな」

　その瞬間、周囲の男たちの間に失笑と、明らかな侮蔑の空気が広がった。

　彼らは勇者を嫌っている。そして、その威光に群がる者たちを心底軽蔑しているようだ。

「なんだ、ただの信者かよ」

「勇者の残り香でも嗅ぎに来たか？　めでたい頭してやがる」

　部下は屑を見るような目で、くしゃくしゃになった許可証をユートの足元に放り投げた。

　ユートは何も答えない。ただ冷めた目でそれを見つめるだけだ。

　隻眼の男が、深く溜息をついた。

「……なんだ、ガッカリさせてくれるじゃねぇか」

　男はゆっくりと立ち上がり、腰のベルトから湾曲した短剣を引き抜いた。

　ギラリ、と鈍い光が刃渡りを走る。

　その切っ先には、歴戦の戦士だけが持つ濃密な殺気が宿っていた。

「ひっ……！」

　シルフィが息を呑む。

　男はユートの目の前まで歩み寄る。

「俺たちは忙しいんだ。考えなしの馬鹿（ファン）の相手をしてる暇はねぇ」

　男の隻眼が、氷のように冷たく光る。

「考えなしの馬鹿なら、今死んでも問題ないよな」

　殺気。

　男の腕が閃いた。

　躊躇のない、首を刈り取るための一撃がユートに振り下ろされる。

「いやぁぁぁぁぁっ！！」

　シルフィが絶叫し、ギュッと目を閉じる。

　だが、ユートは瞬きひとつしなかった。

　身体を引くことも、目を逸らすこともしない。ただ真っ直ぐに、男の隻眼の奥にある感情を見据えていた。

　――ザシュッ。

　乾いた音が響き、何かが床に落ちる。

　それはユートの首ではなかった。

　彼の上半身を椅子ごと縛り上げていた、太い荒縄だった。

「……親方？」

　部下が驚いて声を上げる。

　隻眼の男は短剣を収めると、椅子に深々と座り直した。

「こいつらは信者じゃねぇよ」

　男は足元に落ちた許可証を指差した。

「わからねぇのか。本当に勇者様万歳という頭の湧いた奴なら、勇者の名前が入った許可証を、あんなくしゃくしゃにしてポケットに入れたりしねぇよ」

「……そうだな。信者なら額に入れて飾るだろうな」

　ユートは短く同意し、足元の許可証を冷めた目で見下ろした。

「俺にとってそれは、ただの通行手形（パス）だ。それ以上の価値はない」

　部下たちがハッとして、くしゃくしゃになった許可証を見る。

「それに、今の刃筋を見ても眉一つ動かさなかった。……肝が据わってるのか、俺の狙いが見えていたのか」

　ユートは自由になった手で手首をさすりながら、静かに口を開いた。

「最初から首は狙っていなかっただろう。その角度なら、縄しか切れない」

　ユートには見えていた。

　男の殺気は本物だったが、その切っ先の軌道は、喉元の数センチ横、正確に縄の結び目だけを狙っていた。これはただの処刑ではない。度胸と、本質を見抜く「選別（テスト）」だ。

「……ふん。口だけじゃねぇようだな」

　隻眼の男の顔に、初めて薄い笑みが浮かんだ。それは敵意ではなく、対等な交渉相手に対する品定めのような笑みだった。

「楽にしてやれ。馬鹿じゃねぇなら、客として扱ってやる」

　親方の指示を受け、部下たちが慌ててシルフィの拘束を解きにかかる。

　シルフィが「し、死ぬかと思った……」と涙目でへたり込む横で、ユートは手首をさすりながら立ち上がった。

「それで、あんたは？　ただのチンピラの頭領（ボス）じゃないだろう」

　ユートが問いかけると、隻眼の男はニヤリと口角を上げた。

「アインだ」

「アイン？」

「このネムレスの裏社会を牛耳る『暗殺者ギルド』のギルドマスター。……そして、組織における『No.1（アイン）』という意味だ」

　男――アインは、自身の隻眼を指差した。

　その言葉には、称号以上の重みがあった。死線を潜り抜けた者だけが持つ、圧倒的な自負。

　ユートは軽く頷いた。交渉相手としては申し分ない。

「分かった。俺はトピア。こっちはエヴァだ」

「偽名だな。ま、いいさ。この街じゃ名前なんて呪いでしかねぇ」

　アインは椅子に深く座り直し、組んだ足を机に乗せた。

「では、話を聞こうか？　この時期に、わざわざ死に場所へ降りてきた理由を」

「死に場所を探しに来たんじゃない」

　ユートは静かに、しかし力強く告げた。

「この街の足元に仕掛けられた『時限爆弾』を解除する術を探しに来たんだ」