第４話 虚飾の平穏
自由都市ネムレス、中層。
冒険者ギルドの重厚な扉を押し開けると、そこには奇妙なほど穏やかな空気が流れていた。
荒くれ者たちの怒号も、血の匂いもない。まるで休日のカフェテリアのような、和やかな談笑が満ちている。
「……なんだ、ここは」
ユートは眉をひそめ、真っ先に依頼掲示板へと向かった。
そこに貼られている羊皮紙の山。
『薬草の採取』『荷物の運搬』『迷い猫の捜索』『屋根の修理』……。
「ないわね」
隣でシルフィが小声で呟く。
そう、本来なら冒険者の飯の種であり、掲示板の七割を埋め尽くすべき依頼――『魔物討伐』が一枚もないのだ。
「すみません」
ユートは受付カウンターへと向かった。対応したのは、藍色の髪をした若い受付嬢だ。彼女の胸にも、しっかりと光る名札がついている。
「はい、ようこそ冒険者ギルドへ！ 本日はどのようなご用件ですか？」
彼女は営業用スマイル全開で応対した。その笑顔は完璧すぎて、どこか張り付いているようにさえ見える。
「掲示板を見たんだが、討伐依頼が一枚もない。貼り忘れか？」
「いえいえ！ 貼り忘れではありませんよ。現在、このネムレス周辺では魔物の被害が『ゼロ』なんです！」
受付嬢は誇らしげに胸を張った。
「すべては勇者ザスター様が考案された『勇気の名札』のおかげです！ あの聖なる光が魔物を遠ざけてくれるので、市民も冒険者も安心して暮らせるようになりました」
ユートは目を細める。
この土地は、巨大な縦穴にへばりつくように作られた階層都市だ。地形的に「陰の気」が底に溜まりやすい構造をしている。魔物がゼロなどあり得ない。
「本当にゼロなのか？ 地下からの湧き上がりもあるだろう」
「ええ、本来ならそうなんです。……実を言うと、今の時期は『黒の噴出』のシーズンなんですが、それすら起きていないんですよ！」
「『黒の噴出』？」
聞き慣れない単語に、ユートが眉を上げる。
受付嬢は得意げに説明を始めた。
「はい、このネムレス特有の災害現象です。断崖絶壁に囲まれたこの街の底に、地脈の『陰の気』が限界まで溜まり、地下迷宮から魔物が津波のように這い上がってくる……本来なら、街中が厳戒態勢になって、総動員で間引きを行う時期なんです」
彼女はそこで言葉を切り、ウフフと笑った。
「でも、今回は大丈夫なんです！ 名札の効果で魔物が地上に出てこられませんから、噴出自体が抑え込まれているんですよ。おかげで私たち職員も、残業続きだったこの時期に毎日定時で帰れてるんです！ もう勇者様には感謝しかありません！ アフターファイブ最高！」
受付嬢は両手を挙げて万歳した。
狂っている。
抑え込まれたエネルギーが消滅するわけではない。出口を塞がれた圧力鍋がどうなるか、想像もしていないのだ。
「……分かった。ところで、その勇者はまだこの街にいるのか？」
「ええ、いらっしゃいますよ。上層の特別区画に滞在されています」
「会いたいんだが」
「うーん、一般の方の面会は……『商人ギルド』発行の紹介状と、一口金貨百枚からの『活動支援金』が必要になりますねぇ」
受付嬢は申し訳なさそうに、しかしきっぱりと言った。
「それに、今は商人ギルド様との重要な『商談』の最中でして。なんでも、今後の旅に使う特別な乗り物の手配とかで、一般の面会はすべてお断りされているんです」
ユートは即座に「そうか」と切り上げた。
金貨百枚に、商人ギルドとの商談。正規ルートでの接触は不可能に近い。
◇
ギルドに併設された酒場エリア。
ここもまた、異様な熱気に包まれていた。
「勇者様に乾杯！」「俺たちの名前に乾杯！」「もう怯えなくていいんだ！」
ジョッキをぶつけ合う男たちの目は、酒の勢いだけではない、宗教的な陶酔に濁っている。誰もが胸の名札を見せびらかし、英雄を称える歌を口ずさんでいる。
「……なんか、怖い」
シルフィが身震いする。
かつて彼女は勇者を盲信していたが、外側から見る「信仰」の姿は、あまりに異様でグロテスクに映ったようだ。
「空いてる席を探すぞ」
ユートは喧騒を避け、壁際のテーブル席を確保した。
とりあえず食事だ。腹が減っては思考も鈍る。
運ばれてきたのは、ネムレス名物の『大穴キノコのシチュー』と厚切りのベーコン。
「ん……おいしい」
シルフィがシチューを頬張り、少しだけ表情を緩める。
だが、その安らぎも長くは続かなかった。
すぐ近くの席から、下品な嘲笑が聞こえてきたのだ。
「ギャハハハ！ おい爺さん、またその話かよ！」
見れば、真新しい装備に身を包んだ若い冒険者グループが、一人の老人を囲んで馬鹿にしていた。老人の装備は古く傷だらけで、唯一、胸に「名札」をつけていない。
「だから言っただろうが！ 地下迷宮で魔物に殺されかけた？ そりゃあアンタ、名札をつけてねぇからだ！ 長年やっててボケちまったんじゃねぇのか？」
「ち、違う……！ わしは見たんじゃ！ 名札をつけた奴らが、暗闇から伸びてきた『何か』に引きずり込まれるのを……！」
「はいはい、幻覚乙！ 勇者様の名札は絶対なんだよ！ さっさと引退して田舎に帰りな！」
若者の一人が老人の肩を突き飛ばし、仲間たちとハイタッチを交わす。
老人は悔しそうに唇を噛み、小さく震えていた。
ユートは無言でシチューを飲み干し、若者たちが店を出て行くのを待ってから、老人の席へと移動した。
「隣、いいか」
「……なんだ、若造。またわしを笑いに来たのか」
「いや。俺たちも名札は買わない主義だ」
ユートは追加で注文したエールを老人の前に置く。
「奢るよ。さっきの話、詳しく聞かせてくれ」
「……物好きな奴らだ」
老人は警戒を解き、ポツリポツリと語り始めた。
夜中、マンホールや井戸の底から、何かがズルズルと這い回る音がすること。名札をつけて夜遊びに出た若者が、忽然と姿を消していること。
「魔物が寄り付かない？ 違うな。奴らは『下』で待ち構えてるんだ。名札の光につられて、穴に近づいた人間を引きずり込んでるに違いねぇ……」
老人の証言は、ユートの推測を裏付けるものだった。
やはり、「黒の噴出」は止まっていない。地下で圧縮されているだけだ。
「ありがとう、爺さん。いい情報だった」
ユートは銀貨を数枚テーブルに置き、席を立った。
すぐに行動すべきだ。まずは下層へのルートを確認し、地下の状態を直接観測する必要がある。
再び受付に戻ると、そこには『本日の業務は終了しました』という札が無慈悲に掲げられていた。
カウンターの奥では、先ほどの受付嬢が「定時だー！」と歓声を上げて帰宅準備をしているのが見えた。
「……チッ」
ユートは舌打ちした。
ギルドを通さずに勝手にダンジョンに入れば、それこそ犯罪者扱いだ。今は目立つわけにはいかない。
「仕方ない。今日は宿を取るぞ」
◇
ギルド近くの宿屋。
ユートはカウンターで鍵を受け取り、階段を上がっていく。
シルフィが不満げな顔でついてくる。
「ねぇトピア。なんで一部屋なの？」
「経費削減だ。この街の物価は上がっているからな」
ユートは悪びれもせず答える。
アッシュワルドでの報酬はあるが、今後どれだけ旅が続くか分からない。削れるところは削るのが鉄則だ。
「それに、ツインの部屋が空いていなかった。ダブルベッド一つなら安く済む」
「いやいやいや！ 安く済むとかじゃなくて！」
部屋に入った瞬間、シルフィが抗議の声を上げる。
そこには、確かに大きめのベッドが一つ鎮座していた。
「私たち、男女よ？ 分かってる？」
「分かっている。だから交代で見張りをする必要もない。俺が結界を張れば、ベッドの真ん中で空間を断絶できる」
「そういう物理的な問題じゃなくて！ デリカシーとかムードとか、あるでしょ！」
シルフィが頬を膨らませる。
ユートは既に上着を脱ぎ、装備の点検を始めていた。
「文句があるなら床で寝ろ。俺はベッドを使う」
「うぅ～……この朴念仁！ 絶対、結界解かないでよ！？」
「安心しろ。音も遮断するから、いびきも聞こえん」
「私はいびきなんてかかないわよ！」
シルフィは諦めたように肩を落とし、ベッドの端に腰掛けた。
ユートは無言で指を鳴らし、ベッドの中央に薄い光の膜――【物理遮断結界】を展開した。これで互いの体温も接触も伝わらない。完全な壁だ。
色気も何もない夜が更けていく。
◇
その頃。
上層、商人ギルドのVIPルーム。
「おお……！ 素晴らしい！」
勇者ザスターは、窓の外に係留された「それ」を見て、感嘆の声を上げていた。
全長二十メートルほどの小型飛行船。純白の流線型ボディは継ぎ目がなく、古代の未知の素材で作られている。翼はなく、魔力による反重力機関で優雅に浮遊していた。
「古代文明の遺産、浮遊艇でございます。発掘されたばかりの極上品ですよ」
商人ギルドの長が、揉み手で説明する。
その顔には、カモから金を巻き上げた満足感が張り付いている。
「これぞ勇者に相応しい乗り物だ！ 馬車での移動など、もはや時代遅れだからな」
「フォフォフォ、いい買い物をしましたな。これがあれば、次の国へもひとっ飛びじゃ」
賢者ゲイルも満足げに杖をつく。
『勇気の名札』の売上金は、すべてこの船の購入費に消えた。だが彼らは気にしない。金など、また稼げばいいのだから。
「操縦は少々複雑ですので、当ギルドから専属の操舵師をつけさせていただきます」
「うむ、助かる。我々はVIPだからな」
「名前はどうされますか？」
「そうだな……。この穢れなき白さ。我々の正義の象徴だ」
ザスターは陶酔した瞳で、船を撫でた。
「『高潔な箱舟』と名付けよう」
「よし、出発だ！ この街はもう救われた。我々の助けを待つ次の人々が呼んでいる！」
「はっ！ ザスター様、一生ついていきます！」
夜の闇に溶けるように、純白の船は音もなくネムレスの上空へと舞い上がった。
針路は南東。新たな「救済」を求めて、勇者は飛び去っていく。
足元で煮えたぎる地獄を置き去りにして。
◇
翌朝。
ユートとシルフィは、開店と同時に冒険者ギルドへと足を運んだ。
「いらっしゃいませ～！ あ、昨日の！」
受付嬢は今日も元気だ。その第一声は、興奮に満ちたものだった。
「お二人とも、昨日の夜空見ました！？ 白い空飛ぶ船に乗って出発されたんですよ！ 南東の方角へキラキラ～って！」
彼女はうっとりと両手を組んで天井を見上げる。
「私たちを救って、見返りも求めずにまたすぐに次の街へ……。本当に神様みたい！ 一生ついていきたいですぅ！」
「……そうか。発ったか」
ユートは短く返す。
商談というのは、古代遺物のことだったのか。
「それで、今日はどういったご用件で？」
「下層へ行きたいんだが、どうすればいい？」
「えっ？ 下層へ？」
受付嬢がキョトンとした顔をする。明らかに「何しに行くの？」という顔だ。
「あそこはスラム街ですし、今は立ち入り推奨されてませんけど……。それに、勇者様のおかげで下層に魔物は出ませんよ？」
普通の冒険者なら行く理由がない。
その不審な視線を感じ取り、ユートは表情一つ変えず、用意していた「建前」を繰り出した。
「……『聖地巡礼』だ」
「はい？」
「勇者殿が魔物を殲滅したという伝説の場所を、この目で見ておきたいんだ」
ユートは流れるように嘘を並べる。 受付嬢は「まあっ！」と目を輝かせた。
「勇者様のファンだったんですね！ 分かりました、そういうことなら特別です！ 『聖地巡礼』という名目で調査許可証を出しますね！」
チョロい。
ユートは内心で安堵しつつ、ペンを走らせる彼女へ、さらに問いを重ねる。
「それともう一つ。……この土地の伝承について、正確な記述を確認したい」
「伝承、ですか？」
「ああ。『名を名乗らない』という風習の由来だ。あれは正確には、どういう言い伝えなんだ？ 発生条件や、予兆などはあるのか？」
ユートはあくまで「分析」のために詳細な定義を求めた。
「えっと……確か、『真名を口にした者は、九十日後に地中から現れる【名を奪う蟲】に魂ごと食われる』……ですね」
「……九十日？」
「はい。何が原因か分かりませんが、名前を知られてからきっかりその日になると、蟲が急に湧いて襲ってくるそうで。だからみんな怯えてたんですね」
彼女は誇らしげに胸を張った。
「でも、勇者様が一網打尽にして倒してくれたので、もう安心なんです！ みんなそこから名札をつけ始めたんですよ」
ユートの背筋に冷たいものが走る。
倒した？ あの老人の話では、まだ終わってないはずだ。あいつが倒したのはおそらく、下層に出てきた雑魚を散らしただけだろう。
「……勇者が『解決』してから、今日で何日目だ？」
「えっと……確か三ヶ月前くらいに来られたので……あ、もうすぐですね！ あと一週間でちょうど九十日になります！」
受付嬢は無邪気に笑った。
「はい、調査許可証になります。どうぞ」
手渡された許可証。
そこには、危険度ランクF（最低ランク）のスタンプが押されていた。
ユートは無言で許可証を受け取ると、シルフィの腕を引いて早足で出口へ向かった。
「ちょ、ちょっとトピア？ 痛いってば！」
「急ぐぞ。状況は最悪だ」
ユートは小声で、しかし切迫した口調で告げる。
「九十日という数字が、蟲の『孵化』か『休眠サイクル』かは分からない。だが、それがもし正確な『時限装置』だとしたら……」
勇者の介入で名札をつけた市民たち。
彼らが一斉に名前を晒してから、まもなく九十日が経過する。
それはつまり、都市規模の時限爆弾のスイッチが入る瞬間だ。
「あと一週間しかない。それまでに『核』を見つけないと、この街は終わる」
二人は大階段を降り、薄暗い下層へと足を踏み入れた。
足元の地面からは、まだ音は聞こえない。
だが、その静寂こそが、破滅へのカウントダウンであることを、ユートだけが理解していた。
