追放された結界師、勇者の「善意（災害）」をすべて「後始末（しりぬぐい）」する ～「君のため」と故郷を滅ぼされた俺は、英雄という名の災厄を結界術で泥臭く直し続けてやる～

第２章 『名無し』の楽園と死を呼ぶ点呼

第２話 森の晩餐と光る名札の狂気

　意識が浮上する。

　パチパチという木が爆ぜる音と、温かな熱を感じた。頭の下にある感触は、硬い地面ではなく、絶妙に柔らかい。そしていい匂いがする。

「……っ、はっ！」

　ユートは弾かれたように目を開けた。

　視界に入ってきたのは、揺らめく焚き火の明かりと、心配そうにこちらを覗き込むエルフの少女の顔だった。

「あ、起きた」

「……俺は……」

「いきなり倒れるんだもん。とりあえず風で運んで、安全な場所まで移動したわよ」

　シルフィが安堵の息をつく。

　周囲を見渡せば、街道から少し離れた開けた場所に、風のドームが展開されていた。【風精のゆりかご】だ。

　普段よりも密度が濃く、温かい空気が循環している。森という環境が、エルフである彼女の精霊魔法を増幅させているのだろう。

「すまない……。焚き火の準備まで、お前が？」

　ユートが上体を起こそうとすると、その額に細い指が押し当てられた。

「まだ、だーめ」

　軽い力だが、今の消耗した体には抗えない優しさがあった。

「ユートには遠く及ばないけど、私でも簡易結界くらいは使えるから。大人しく寝てなさい」

　彼女はそう言い、再びユートの頭を膝に乗せた。

　ユートは天井――揺らめく風の結界を見つめながら、ポツリと漏らす。

「……こんなことをされても、俺は、お前たちを許す気にはならないぞ」

「うん。……それでもいいよ」

　いつもの軽口は返ってこなかった。

　シルフィは静かに、ユートの髪を指で弄ぶ。

「たぶん、アッシュワルドでも、そうだったのよね……」

「……」

「私、今までのこと、これからのこと、ちゃんと考える。ユートが見ている世界を、私もちゃんと見なきゃいけない気がするの」

　ユートは言葉に詰まった。

　許しはしない。だが、彼女が現実から目を逸らさずにいようとしているなら、それを無下にすることもできない。

　重苦しい、けれど冷たくはない沈黙が流れた。

　その時。

　ぐぅぅぅぅぅ～～ッ。

　森の静寂を切り裂く、雷のような音が鳴り響いた。

　シルフィのお腹だ。

「……あ」

　シルフィの顔がカァッと赤くなる。

　シリアスな空気は、盛大な空腹の音と共に霧散した。

「……考えるには、エネルギーが必要だからね！　その、あはは……」

　バツが悪そうに笑うシルフィを見て、ユートは大きくため息をついた。

　張り詰めていた糸が、少しだけ緩むのを感じた。

「……どけ。飯にする」

「えっ、でも体調は……」

「腹の音がうるさくて休まらん」

　ユートは体を起こし、何もない空間に手をかざした。

「展開・【収納結界（ラウム・シュパイヒャー）】」。

　空間に四角い亀裂が走り、亜空間倉庫が開く。そこから鍋と水、干し肉、乾燥野菜、そして数種類のスパイスを取り出し、手際よく焚き火に鍋をかけて調理を始める。

「わぁ……！　ユートのご飯！」

　シルフィが瞳を輝かせる。

　ユートは無言でスープを煮込む。本来なら自分一人の旅だ、固いパンをかじるだけで済ませるはずだった。だが、甲斐甲斐しく（腹を鳴らしながら）待つ少女のために、温かい食事を用意している自分がいる。

「……ほら、食え」

「いただきまーす！」

　差し出されたスープを、シルフィはハフハフと言いながら頬張る。

　「おいしい！」と破顔したその幸せそうな顔を見ていると、先ほどまでの激情が嘘のように凪いでいくのを感じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　食後、就寝の準備をする段になって、ユートは地面に置いた「楔」を拾い上げようとした。

　ズシリ、と重みがかかる。まだ魔力も体力も戻りきっていない今の体には、ミスリル合金の塊は鉛のように感じられた。一見するとただの無骨な鉄塊に見えるが、中身は魔力伝導率を極限まで高めた特注の合金だ。

（……チッ。指先が震えるな）

　舌打ちしそうになった時、横からシルフィの手が伸びてきた。

　彼女は楔の束にそっと触れる。ふわり、と緑色の微風が金属を包み込んだ。

「……何をした」

「【風の加護・小（プティ・ウィンド）】よ。……森の中だと精霊の機嫌がいいし、ちょっとだけ軽くしておいたわ」

　シルフィはそっぽを向いて言う。

「アンタがまた倒れたら、運ぶ私の身にもなってよね。……重かったんだから」

「……」

　手に取ると、驚くほど軽い。まるで羽のように手になじむ。

　これなら、消耗した状態でも精密な投擲が可能だ。

「……余計な世話だ」

　ユートは短く言い捨てたが、その魔力を解除することはしなかった。

　拒絶はしない。それが、今の二人における精一杯の妥協点だった。

「さて、寝るぞ。夜の森を抜けるなど自殺行為だ」

　ユートは立ち上がり、軽くなった楔を四方へと投擲した。

　ヒュンッ！

　風の加護を受けた楔は、普段よりも鋭い軌道を描き、吸い込まれるように地面へと突き刺さった。

「展開・【野営天蓋（ビワク・クッペル）】」

　ユートはシルフィのサポートの効果を無言で認めつつ、術式を起動する。

　四本の楔を基点に、透明なドームが形成された。シルフィの簡易結界とは強度が違う、害獣や魔物の接近を感知し、温度と湿度を最適に保つプロ仕様の安全地帯だ。

「おやすみ。見張りはいらない、結界がやる」

「……うん。おやすみなさい」

　二人は焚き火を囲み、それぞれの毛布にくるまる。

　完全な静寂の中で、ユートは深く息を吐き、泥のように眠りに落ちた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　鳥のさえずりと共に目を覚ました二人は、身支度を整えて森を出発した。

　街道へ出るまでの道すがら、ユートは自身の体調を確認する。魔力は三割……いや、四割といったところか。

　昨夜の食事と安眠で最低限の活動レベルには戻ったが、焼き切れかけた魔力回路がまだ疼く。万全には程遠い。

　それに比べて、隣のエルフは肌艶もよく、無駄に元気だ。森環境の恩恵はずるい、とユートは内心で舌打ちする。

　街道沿いの乗合所に着くと、そこには既に数人の旅人が馬車を待っていた。

　本来、自由都市同盟ネムレスへ向かう乗合馬車といえば、祖国を追われた犯罪者や、名を捨てて一攫千金を狙う商人が、重苦しい覚悟を決めて乗り込むものだ。

　だが、今日の乗客たちは様子が違った。家族連れや身なりの良い若者が多く、まるで観光旅行のような浮かれた顔で談笑しているのだ。

「おい、聞いたか？　ネムレスが『安全な街』になったって話」

「ああ！　勇者様が『魔除けのお守り』を配ってるらしいぞ。名前を書くだけで魔物が寄ってこなくなるんだってな！」

　馬車に乗り込むと、車内はそんな噂話で持ちきりだった。

「ねぇユート……。聞いた？　ザスター様の話」

　シルフィが小声で耳打ちしてくる。

　その表情は、以前のような手放しの称賛ではない。期待と、不安。自分の信じてきた英雄が、本当に「善い行い」をしているのかどうか、確かめたいと願うような複雑な瞳だった。

「……『そうだといい』と思ってるのか」

「……うん。だって、今度こそは……みんな笑ってるし」

　ユートは「……だといいがな」とだけ返し、腕組みをして目を閉じた。

　魔除けのお守り。名前を書くだけ。きな臭い。結界師の直感が警鐘を鳴らしている。「名前」という個人情報をトリガーにする術式は、大抵ろくなものではない。

　馬車に揺られること数時間。

　森を抜け、視界が開けると、その巨大な都市が姿を現した。

　自由都市同盟ネムレス。

　巨大な断崖絶壁にへばりつくように建設された、三層構造の階層都市だ。

　下層は、薄暗く、治安が悪いスラム街。

　中腹には、無数の商店、冒険者ギルドと住居がひしめき合う一般居住区。

　そして頂上付近には、陽光を浴びて輝く富裕層と商人ギルドが鎮座する上層区。

　欲望と貧困、栄光と没落が階段一つで繋がった、混沌と自由の都。

　だが、近づくにつれて異様な光景が目に入ってきた。

　都市全体が、不自然にキラキラと点滅しているのだ。

　馬車が検問を抜ける。ここは「自由都市」だ。入るだけなら誰でも入れる。だが、その先で生きていけるかは別問題だ。本来なら、ここをくぐる者は悲壮な決意を顔に浮かべるはずだが……。

　大通りを行き交う人々は、胸に木製の名札をつけていた。

　そこには魔法で大きく名前が刻まれ、誘蛾灯のように微弱な光を放っている。

「俺はトムだ！　勇者様公認だぞ！」

「私はマリーよ！　見て、この名札！」

　かつて名を隠し、息を潜めて生きていたアウトローたちが、まるで自己紹介パーティのように名前を晒して歩いている。

　異常だ。集団催眠にでもかかったかのような、底抜けに明るい狂気。

「うわぁ……みんなキラキラしてる。……でも、なんか変じゃない？」

　シルフィも違和感を覚えたようだ。明るすぎる笑顔が、逆に不気味に映る。

　ユートは目を細め、名札から発せられる光を凝視する。

（……なんだ、あの光は）

　一見するとただの照明魔法に見える。だが、何かが引っかかる。

　微弱だが、独特の魔力配列が組まれている気配がする。魔物を遠ざける「忌避」の結界ではない。もっと別の、何らかの意図を持った術式だ。

「……確かめる必要があるな」

　遠目からでは解析しきれない。

　馬車は、巨大な縦穴の縁に沿って作られた大通り――中層の広場で停止した。

　ユートは馬車を降り、光る名札をぶら下げた人だかりの方へと視線を巡らせる。

　まずは現物（サンプル）の確保だ。

　その一歩を踏み出した瞬間。

　ドクリ、と。

　足元の石畳の遥か下から、何かおぞましいものが蠢く振動が伝わってきた気がした。