3. 戦闘
そして今にいたる。
話しかけたと同時に黒スーツを着ていた男達はハルヒサ目掛けて走り出した。驚いたのはハルヒサだ。いきなり自分目掛けて走り出したのだから、慌ててその理由もわからずに彼は踵を返して走り出した。
そうして走り続けて早一時間近くが経過した。ずっと走り続けているわけではないため、息が上がっているということはない。元々は陸上部にいただけあって体力も波の人間以上にあった。
しかしどういうわけか息が苦しかった。呼吸をしようと思い息を吸うだけで空気を重く感じ、肺に沈澱していく気配がない。疲労というわけでもない。ただ漠然と体が重い。このままだと捕まると直感し建物の隅に隠れるハルヒサはどうにかして大通りに出る方法を探して路地を見回した。
見渡す景色は最初に黒スーツの連中に出会した場所に比べればいくらか明るい場所には来れたと感じさせる色鮮やかさがあった。カラフルな色の壁が目立つ場所で、耳をすませば大通りの喧騒が聞こえてくるようだった。
だいぶ近い、とハルヒサは足に力を入れ、その音が聞こえる方向へ向かって走り出した。しかし程なくして彼の背後から怒声が飛んだ。
「いたぞぉ！！」
「捕まえろ！」
舌打ちをこぼし、ハルヒサは走る。一体いつまで逃げればいいのか、そんなことを考えながら走っていると、正面の路地の角から光が漏れていることに気がついた。
しめた、と思いハルヒサは加速する。音の方向からして上を曲がれば通りに出る。通りにさえ出ればあとは人混みの中に紛れ込むことで追っ手を撒くことができる。そう考え、路地の角に向かって急ぐハルヒサは直後、その足を止めた。
わ、という叫び声の後にあ、という声がハルヒサの口から漏れ通りへと登る階段を彼は見上げた。
曲がろうとした先には茜色の髪の子供が尻餅をついていた。突然飛び出てきた自分にびっくりしたのだろう、と思いとっさにハルヒサは子供を抱え起こし、彼の着ているローブについた汚れを払った。
とても利発そうな印象を受ける子供だ。歳の頃は小学校低学年ぐらいで、身長もハルヒサの腰を超えるかぐらいしかない。着ているのは古臭いローブで、登山靴を彷彿とさせる厚底のブーツを履いていた。
男の子はハルヒサを見上げ、不安そうに眉を寄せた。彼の不安を感じ取り、ハルヒサは彼とその後ろに続く階段を交互に見た。
このまま階段を登れば迫ってくる黒スーツの連中から逃げ仰ることはできる。けれど、その過程で目の前の子供を巻き込んでしまう。分かれ道だ。どっちに自分が行ったかを確認するため、黒スーツの男達は間違いなく赤髪の男の子に聞いてくる。
理由もなく襲ってくるような連中だ。子供一人を脅すことぐらいは平気でやるだろう。唐突に芽生えた正義感に気恥ずかしくなりながらハルヒサは少年に路地に戻るように言った。なんで、と返されると、なんでもだ、とはぐらかし彼に階段を登らせ、自分はまっすぐ、路地裏を走った。
我ながら、なんでこんな正義感を働かせたのだろうか、と不思議に思いながらハルヒサは人気のない路地裏を走り続ける。心なしか気分が晴れやかだった。きっとそれはいいことをしたと思っているからだろう。
しかし逃走劇もずっとは続かなかった。ある路地を曲がろうとした時、ハルヒサはその路地が行き止まりであることに気がついた。すぐに踵を返そうとしたが、彼のすぐ後ろにはもう例の五人組が迫っていた。
「ちぃ。ここまでかよ」
五人組の中から前に出たのはギザ歯の男だ。悪態を吐くハルヒサにナイフを向け、彼を睨みつけた。
「ここまでェ？てめぇ、アレか。ここで死ぬとか思ってんのかァ？んなわッきゃねーだろバーカ！」
口悪いな、と思うよりも前に、その発言の意図がわからず、ハルヒサは眉を顰めた。それを見てギザ歯の男はおいおい、と落胆したようなそぶりを見せた。
「察しろよォ。ここでお前を殺ったら殺ったで市警に色々言われんだろ、ォいい。だから事務所で色々聞いてからバラすんだろぉがぁよぉ！！」
「はぁ！？ふざけるなよ！なんで俺がそんな目にあわなきゃいけないんだよ！」
「俺らの取引をてめぇが見ちまったからだろうがァよォ。っと、こんなとこでくっちゃべってるわけにゃァいかねェんだ。さっさとふん縛ってアニキんところにつれてかねェとォなぁ」
おい、と後ろに控えていた青い肌の男とトカゲ頭の男に指示を出し、ギザ歯の男はハルヒサを取り囲んだ。逃げ場はない。間をすり抜けようとしても大柄の青鬼男が入り口を塞いでいて、すぐに行き止まりになってしまう。
「万事休すってか？」
「——諦めないでよ。男でしょ？」
不意に声がした。声は路地の入り口から聞こえた。ぁあ、とメンチを切りながらギザ歯の男は振り返る。振り返ってすぐに青鬼男が邪魔になっていることに気がついたのか、ナイフを左右に軽く振って、男に退くように命令した。
青鬼男が退いてようやく声の主をハルヒサも見れるようになった。そしてその姿にハルヒサは驚いた。
立っていたのは先ほど助け起こした赤髪の男の子だった。ローブのポケットに両手をしまい、不適な笑みを浮かべる少年にハルヒサが言葉をかけるよりも早く、ギザ歯の男は声を荒げて少年を恫喝した。
「ァあ？なんだ、このくそガキャァ？見せもんじゃァねぇぞ！」
「見せ物だろ、1ビタ程度の価値もない」
「んだとこらぁ！？」
ギザ歯の男を少年は挑発し、触発された男は前に躍り出てナイフを少年に向けた。やめろ、と前に踏み出そうとするハルヒサだったが、間に割って入ってきたトカゲ頭の男に「黙ってろ」と彼の鳩尾に肘鉄を打たれうずくまってしまった。
「僕ちゃんいいでしゅかァ？そういう無駄な正義ヅラはねぇーもっと大きくなってからいいまちょーねェー」
露骨な赤ちゃん言葉でギザ歯の男は少年を煽る。負けじと少年もまたギザ歯の男を嘲笑った。
「たかだか40歳かそこらの反社崩れが大人を気取るなよ。体の大きいガキみてーなもんだろ、お前らは」
「つ、ぁああ？」
「もっと言ってやろうか？お前らはママの子宮、ああ子宮ってのは一般的に赤ん坊が出てくるところね、念の為。その子宮に知性と品格を置き忘れた未成熟児、ああ未成熟児ってのは」
「しぃいいいいいいねぇえええええ！！！！！」
激昂しギザ歯の男はナイフを少年に向かって突き立てた。素早い一撃だ。しかし少年はそれを軽々と避け、男の頬目掛けて回し蹴りを喰らわした。
「ぐひぇ」
わずかに後ずさるギザ歯の男を少年は嘲る。ガキの一撃も避けられないのかよ、と。
「粋がってんじゃねェぞ、クソガキ。刻んでやぞ、おい！」
刹那、男の持っていたナイフが青い光を纏い、それは長い刃となった。同時にギザ歯の男の外見も変化し、男のこめかみから紫色のツノが一対生えた。眼球から白目が失せ、鈍い黄色い光を放つ黒瞳と化した。
「ああ、デーマンだったのか。どーりで化け物じみた顔だと思った」
変化に対して少年は至って冷静だ。それが癪に触ったのか、ギザ歯の男は刃を少年目掛けて振り下ろした。
極めて直線的な攻撃、少年はひらりとそれを躱す。避けた刃は地面に当たり、直後、それは大きく跳ねた。少年が瞠目し、目を見張ると男は刃を横方向へ向かって振るった。
刃が少年に直撃し、そのローブの切られた。ずるりと、袖口が剥がれ落ち、少年の二の腕には刃で切られた傷がついていた。
「きひひひひ。このままゆっくりじわじわと刻んでやんぜェ、クソガキぃ」
下卑た笑みを浮かべるギザ歯の男。対して赤髪の少年はなんともないかのように向き直り、口元に笑みを浮かべた。
「なに笑ってんだァ？」
「いや、なんでも。この傷なら正当防衛になるかなって思ってさ」
「ぁあ？何言ってんだよ。防衛だぁ？」
「ああ、防衛だ」
答えながら少年はローブの無事である方の袖口に手を入れた。取り出されたのは赤い宝石のアミュレット。金色の鎖が通っている煌びやかな逸品だ。
「何だァ、マジギアかぁ？」
「いやぁー？もっといいもんだよ」
少年は金の鎖を持ったまま、赤い宝石をかざす。そして一言、唱えた。
「ラースクライ」
——眩い光がアミュレットから放たれた。同時に紅蓮の炎がアミュレットの奥底から現れ、それは少年を取り囲むようにして逆巻いた。
光が収まる頃、その場にいた全員が自分の目を疑った。現れたソレに恐怖し、後ずさった。ソレが放つ威容は絶対で、何も知らないハルヒサですら放たれる威光に下げた頭が上がらなかった。
現れたのは金色の獣。イタチのような胴長の四足獣で、耳はウサギのように大きい。瞳は宝石で、その色は赤一色だ。足と尻尾は先端にかけて焔へと徐々に変わっていき、それらは渦を撒き、まるで羽衣のように金色の獣の手足に巻き付いている。
体躯は六メートルほど。体格に恵まれた青鬼男ですら見上げるほどの大きさだ。発される熱は相当なもので、出現と同時に周囲の温度が高まり、メラメラと陽炎のように景色が揺れた。
「か、カーバンクル！？」
「ま、魔法使いか！」
ギザ歯の男はもちろん、これまで感情を露わにしてこなかった青鬼男ですら驚きのあまり目を見開いた。呆気に取られるハルヒサがわかったのは目の前の金色の獣がカーバンクルと呼ばれていること、そしてそれを呼び出した茜色の髪の少年が魔法使いであるということだ。
魔法使いと呼ばれ、少年はニヒルに笑う。彼が笑みを浮かべるとギザ歯の男達は警戒して後ずさった。
「なぁ？こうやって傷がつかないと過剰防衛になっちまうだろ？」
そう言って少年は上腕が切られた手を前に突き出した。突き出された上腕に金色の獣の炎が触れるとその傷がたちどころに癒えていった。
ギザ歯の男は悔しそうに歯軋りをする。この野郎、という憎悪とどうしようもできない現実が自分達を追い詰めている、と理解したから。
「傷つけてくれて、ありがとう。これで正当防衛だ」
煽りながら少年はラースクライと呼んだカーバンクルを構えさせる。ギザ歯の男達は焦ったようにして武器を構える。
「クソ、なんだッて魔法使いがァ」
「いいのかよ！俺達はアスクライド・ファミリアだぞ！魔法使いだからって」
「報復されるぞ！」
焦ったギザ歯の男達は脅し文句を口々に喚いた。アスクライド・ファミリアというのが何かはわからなかったが、なんだかドラマや映画の暴力団みたいだな、とハルヒサは感じ、目の前に立つ黒スーツの男達が所属しているのはそういうアンダーグラウンドな組織なのだと理解した。
魔法使いはその脅し文句に動じるそぶりを見せない。親に言いつけるぞ、と言ってきた子供に、その親の仕事をやめさせるぞ、と脅し返してくる社会的上位者のようにやってみろよ、とただ返した。
「このクソ野郎がァ！！」
ついにギザ歯の男が走り出した。赤髪の魔法使いに向かって走り出した。それを赤髪の魔法使いは薙ぎ払う。
「〈フィガール〉」
赤髪の少年の命令に従い、金色の獣は炎を吐く。凄まじいまでの火炎放射、生じた風圧によって向かっていた男達は吹き飛ばされ、背面に建つ家屋の壁に叩きつけられた。
ギザ歯の男も、青鬼男も、トカゲ頭の男も、小さい二人組も吹き飛ばされたままぐったりと倒れ、動くそぶりは見せない。一瞬、死んだのかとハルヒサは己の目を疑ったが、すぐにうめき声を彼らがあげたので死んでいないとわかった。
——そのことにハルヒサは安堵した。
「変な人だなぁ。自分を殺そうとしていた奴らのことを心配するだなんて」
ローブのポケットに手を入れた茜色の魔法使いはカラカラと笑いながら、ハルヒサの前に立った。初見時の利発そうな印象はもうない。ただものすごく底意地が悪いということだけはわかる危うい少年を上目遣いで見上げると、彼は快晴のような笑顔を浮かべていた。
状況は最悪だ。犬に追っかけまわされていたと思ったら、いつの間にか目の前にライオンが現れたくらいには。しかもあろうことかそのライオンは自分に興味を抱いているときたもんだ。生きた心地がしないとはこのことだろう。
「ひょっとして俺がこの人らを殺したとか思ってた？そんなことしないって。だってほら。この人らが言ってたでしょ？こんなところで殺しをやったらすぐに市警がくるぞって。あながち間違いじゃないよね。ていうか、派手に俺もカーバンクルで魔法をぶちかましたもんだからさ、きっとあの火柱を見てもう市警がこの辺に急行してんじゃないかな？」
まるで火砕流のようにとめどなく少年はベラベラと思ったことを言い立てる。圧倒され、言葉を失っていたハルヒサは、ああそうだね、としか言い返せなかった。
「ふぅん。お兄さんはどこか行くとことかあるの？ない？ないなら、俺んち来なよ。今時珍しい、正義感あふれるお兄さんを招待できるなんて光栄だなぁ」
「正義感？」
「そう！正義感。お兄さん、俺を巻き込まないために通りへの道じゃなくて、路地をそのまままっすぐ走っていったでしょ？いや、あれには胸が打たれたね。感動ものだよ。ああいう善行ができる人間は少ないんじゃないかな。自分の命が脅かされていたら、誰だって他人のことなんて顧みないよね。それなのにお兄さんは俺のことを助け起こすばかりか、本来の道から外れて、路地を走っていったでしょ。もう感涙ものだよ。ああ、実際に感涙に咽び泣くわけではないよ？比喩的な表現としてさ」
溢れ出す言葉はまるでマシンガンのようだった。とにかく止まらないし、止まる気配がない。とにかくうんうん、と頷き続けながらハルヒサは立ち上がり、少年のことを見下ろした。
自分よりもはるかに小さい赤髪の少年。しかしその実態はハルヒサをはるかに凌駕する絶大な力の持ち主で、その一端を垣間見てしまっては彼をただの少年として扱うことはできない、と悟った。
少年に手を引かれ、ハルヒサは路地を歩いていく。迷路のような場所だが、少年は道順をわかっているのか、散々ハルヒサが迷った道を彼はすぐに突破し、二人はとある通りに躍り出た。
「——このあたり、再開発を繰り返してるからさ。下層ほどに入り組んでるんだよね。俺みたく頻繁に出入りしてる人間じゃないとこうはいかないよ？」
自分のこめかみのあたりを指差しながら、少年は自慢げにニカっと口角を上げて笑いかけた。ソレに対して愛想笑いを浮かべていると、少年がずいっとハルヒサに顔を近づけ、そういえばさー、と唐突に切り出した。
「まだ俺、お兄さんの名前を聞いてなかったよね。名前、なんていうの？」
「名前？俺の、名前？」
当惑しながら、しかしハルヒサはだんだんと落ち着きを取り戻し、いつもの調子で答えた。
「俺の名前は瀬奈 春庇！そんじょそこらの男じゃないぜ、俺は。なんたって中学生陸上男子長距離走の全国出場者にして、中学高時代は不動のレギュラー。今は無一文の異世界人だからな！」
ニカっと笑い返すハルヒサを赤髪の少年はぽかんと目を丸くして見つめていた。なんなら唐突に名乗りをあげたハルヒサを見て、クスクスと笑っている通行人も何人かいた。さすがに羞恥心を覚えたのか、ハルヒサは咳払いをして、改めて自己紹介をする。
「瀬名 春庇だ。瀬名が苗字で、春庇が名前な。ちなみに異世界人っていうのはマジだ」
「ふぅん珍しい名前の付け方っていうか、名前の並びなんだ。ていうか、異世界人ってお兄さん。そういう冗談は歳をとってからするものじゃないよ？羞恥心で井戸に顔を沈めたくなるよ、普通」
あはは、と少年に笑われ、そうだよねー、とハルヒサは愛想笑いを浮かべる。勢いあまって異世界人だと言ったことを自戒した。
「あ、でも無一文ってのは本当だぞ？あと、その」
「んー？」
「実は、ここがどこかもわかってない。気がついたらここにいたから」
「んーー？？」
わけがわからない、と魔法使いは真顔で首を傾げた。
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