規律の令嬢 ― 婚約破棄は王都崩壊の序曲

思った以上に高評価をいただけたので（ありがとうございます）、この短編の続きを書きました。

気になった方は作者マイページからのぞいていただけると嬉しいです。

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昼の食堂。

焼きたてのパンの香りと、煮込まれたスープの湯気が漂い、生徒たちの談笑と食器の音が入り混じっていた。

窓辺では陽光を浴びながら菓子を頬張る者、角の席では真剣に本を開く者、あちらこちらで椅子の軋む音が重なる。

学院の日常をそのまま切り取ったような光景。

そのざわめきのただ中で、クラウディア＝フォン＝シュトラールは姿勢を正し、ゆるやかに口を開いた。

彼女の声は決して大きくはなかった。

しかし、言葉の調子は冷徹で、聞き流そうとした者の耳にも妙に引っかかる響きを持っていた。

「殿下。昨日の提出書類に、確認もせず署名なさいましたね。――王族の一筆は国の行方を定める重みを持ちます。軽率な署名は、やがて秩序の崩壊を招くのです」

「国民の模範であるべき王子が、規律を欠いた行為を繰り返すなど許されません。殿下、貴方はその責任を――」

しかし、その正面に座る王子の眉間には深い皺が刻まれていた。

彼は銀のスプーンをテーブルに叩きつける。

「――もう耐えられんッ！！」

食堂が静まり返る。

「規律だ秩序だと……毎日のように説教じみた言葉を浴びせられて、我慢の限界だ！　ここで宣言する――お前との婚約は破棄だ！」

誰もが息を呑む中、クラウディアは微動だにせず王子を見据えていた。

その瞳には怒りも動揺もなく、ただ冷徹な光だけが宿っている。

「……なるほど。国の未来より、耳障りな忠言を拒むことを選ばれたか」

クラウディア＝フォン＝シュトラールの声は冷ややかだった。

「殿下よ。この場でわたくしを排除することが適切だと信じるのならば、好きにすればいい。――しかし、わたくしを失った後、この学院の規律は誰が守る？」

王子は椅子を蹴って立ち上がり、叫んだ。

「シュトラール家の助けなどなくとも、私はやっていける！」

クラウディアの瞳が鋭く細められる。

「……ほう。貴族の理も知らず、治世もまともに行えぬ無能の息子が吠えるか」

食堂にざわめきが走る。

彼女は一歩前に出て、冷徹に言葉を畳みかけた。

「この腐敗した学園に規律を設け、弱者に学ぶ自由を与えたのは誰だ？　私だ。

この王都を守るべき兵が利益を貪り、民から搾取するのを止めたのは誰だ？　――私が率いた領兵だ。

そして、王宮に蔓延する汚職を削いでいるのは誰か？　――私の優秀な領民が監査を行っているからだ」

食堂の空気が凍り付いた。

その一言は、王子の矜持を粉々に打ち砕くほどの重みを持って響いた。

クラウディアは静かに吐き捨てる。

「そんなことも知らずに未来を語るとは……滑稽だな」

王子の顔は羞恥と怒りに赤く染まり、言葉を失っていた。

「今は亡き祖父と先代の王たっての願いで婚約は承諾した。だが――ここまでだ。馬鹿に付ける薬はないとはこういうことかと、身にしみて理解したよ」

クラウディアは視線を巡らせ、声を張るでもなく命じた。

「――マイルズ、キミトフ、来い」

呼ばれた二人の従者が、即座に食堂の奥から姿を現す。

その動きに無駄はなく、あらかじめ待機していたかのように整然としていた。

クラウディアは迷いなく指示を下す。

「マイルズ。お前は王宮に行け。殿下より婚約破棄を受け、わたくしが承諾した旨を報告するのだ。同時に――王宮から監査に携わっていた領民をすべて引き上げろ」

「はっ」

マイルズが深く一礼する。

「キミトフ。お前は館と、駐屯中の我が領兵に伝えよ。全員ただちに領地へ帰還する準備を進めろ」

「御意」

キミトフもまた力強く応じ、足早に食堂を去っていく。

残されたクラウディアは、改めて王子を真っ直ぐに見据えた。

その瞳には怒りも悔しさもなく、ただ冷徹な確信だけが宿っている。

「……忘れるな。ここから先の混乱はすべて、お前自身が選択した結果だ」

そう告げると、彼女は一切の迷いなく踵を返した。

食堂の静寂は、嵐の後のように重くのしかかっていた。

クラウディアが学院を去った翌日から、王都は目に見えて変貌を遂げていった。

まず、王宮からシュトラール家の監査役が一斉に姿を消した。

彼らは王侯貴族の帳簿を精査し、不正を摘発し続けてきた存在である。

その仕事が止まった途端、王宮の役人たちは恐る恐る顔を上げ、再び袖の下が飛び交う気配が広まった。

市場にも余波は及んだ。

これまで不正な徴収を抑え込んでいた監査がなくなったことで、税吏が露骨に値を吊り上げ、弱き商人からの搾取が再び始まった。

「シュトラール家の人々がいなくなってから、秤の目盛りが狂い出した」――庶民たちの間でそんな噂が囁かれた。

さらに、王都の治安も悪化する。

駐屯していたシュトラール家の兵が撤退したことで、街道を抑えていた規律は失われ、再び私兵団やならず者が顔を出し始めた。

「昨日までは夜道を歩けたのに、今はもう無理だ」と人々は怯え、戸を固く閉ざす。

こうした変化は、王家の権威を確実に削っていった。

「殿下はシュトラール家を遠ざけたせいで、このざまだ」――皮肉混じりの言葉が、酒場や市井で交わされるようになった。

表立って口にする者は少ないが、誰もが心の中で同じ思いを抱いていた。

やがて王都全体が気づく。

規律と秩序を保っていたのは王家の権威ではなく、クラウディアと彼女が率いる領兵、そして優秀な領民たちの力であった、と。

王都からの帰還直後。

クラウディアは机上に並ぶ報告書に目を通していた。

静まり返った室内に、側近の声が響く。

「クラウディア様……いっそ、このまま王都を掌握してはどうでしょうか？」

ペンを走らせていた手が一瞬止まる。

クラウディアは視線だけを上げ、冷徹に答えた。

「愚か者を相手にするだけ、時間の無駄だ」

側近が口を開きかけたが、彼女は淡々と続けた。

「王宮を乗っ取ればどうなる？　反発した貴族どもを抑えるために、無駄に兵を費やし、結局は私の領民を危険に晒すことになる。そんな愚行に何の価値がある」

沈黙が落ちる。

しかし別の側近が恐る恐る言葉を投げかけた。

「ですが……王都の無辜の民が被害を受けているのも事実です。あの人々を救うためには……」

クラウディアは瞼を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「私は全知全能の神ではない。ただの一人の人間だ」

その声は冷徹でありながらも、どこか深い諦念を含んでいた。

「手の届く範囲であれば守ってやりたい――そう思う気持ちはある。だが、それでも限界はあるのだ。無理に手を広げれば、結局は誰も救えぬ」

彼女は机上の書類に再び視線を落とす。

そこには領内の税収、兵站、民の嘆願が整然と並んでいた。

「……私が背負うのは、この領の民だ。彼らを守り抜くことこそが、私の責務」

淡々と告げるその背に、側近たちは畏怖と敬意を抱かずにはいられなかった。

しばし沈黙が落ちた後――彼女は手にしていたペンを置き、椅子の背にもたれかかった。

「……ふう」

低く、誰に聞かせるでもない吐息。

「……少し、休むとしよう」

天井を仰ぎ、目を閉じる。

わずかな間の静けさの後、クラウディアはゆっくりと瞼を開いた。

机上の書類に視線を戻し、再びペンを手に取る。

「……続けるぞ」

その声音には、もはや迷いも弱さもなかった。

執務室には再び、冷徹な筆の音だけが響き始めた。

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今回は多分好き嫌いがあるだろうタイプの令嬢もの第三作目です。

他にも10分で読める舞台派、食いしん坊な過激派令嬢の短編もあります。

楽しんでいただけたのならそちらもぜひ！