魄

一章

78．気づき、疼き

　ゴツッ！！

　鈍い音とともに、頭の奥まで衝撃が響いた。

「いつまで寝てんだ！！ 起きろっ！！」

　黒訝の怒声が、霞んでいた意識を無理やり引き上げる。蓮次は頭を押さえながら目を開いた。冷えと疲労に沈んでいた思考が、重い歯車のように少しずつ動き始める。

　黒訝に助けられ、氷水へ放り込まれた。灼けつく熱は消えたものの、そのあと力尽きるように眠ってしまったのだ。

　記憶を辿っている傍らで、黒訝の苛立った声が落ちてくる。

「いい加減にしろよ！ お前のせいで！！ お前のせいで帰れないんだ！」

　蓮次は黒訝を見上げた。何か返そうとして、やめた。荒い言葉の向こう側にあるものが、ただの怒りには見えなかったからだ。

「……放っていけばいいだろ」

　黒訝の眉がぴくりと動く。

「は？ お前……このままここに居てどうするんだよ！ 死ぬのか！？ 死なないくせに！ ！ ずっと苦しむんだぞ！ 馬鹿なのか！！」

　一語ごとに、冷えた空気を叩くような勢いがあった。

「……俺がどうなろうと、お前には関係ないだろ」

　口にした蓮次自身が、その声の震えに気づいた。

　関係ない。そうであるはずなのに、黒訝はなぜ、これほど腹を立てるのだろう。

「関係あるに決まってんだろ！！」

　黒訝が声を荒げる。

「お前のせいで全部滅茶苦茶だ！ お前が急に現れて、父上が……！！」

　言葉がそこで躓いた。

　怒りの勢いに任せるように、黒訝は続けた。朱炎が蓮次ばかりを気にかけ、自分には目もくれなくなったこと。突然現れた蓮次に、何もかも奪われたように思えること。何の苦労もなく特別なものを与えられているように見えること。

（……そうなのか？）

　蓮次は黒訝を見つめた。

　確かに、朱炎は自分に力を与えた。黒訝の任務にも同行させられ、集会では黒訝と並んで座るよう命じられた。だが、それを優遇と呼べるのだろうか。

　朱炎の姿が脳裏に浮かぶ。言葉は少なく、その目の奥にあるものを読ませない。唐突に試練を与えたかと思えば、手を差し伸べることもある。その手を掴もうとすれば、今度は容赦なく突き放される。

　戦い方も教わった。いや、あれを「教わった」と呼んでよいものか。選ぶ余地などないまま戦場へ放り込まれ、生き残るために覚えるしかなかった。

　黒訝も、同じなのだろう。

　幼い頃からあの赤い目に見られ、期待を背負い、朱炎の跡を継ぐ者として生きてきた。その場所へ、ある日突然、自分が割り込んだ。

　黒訝からすれば、許しがたいのかもしれない。

「お前は……期待されてる」

　黒訝の顔がさらに険しくなる。

「お前の着物だって、父上が特別に与えたものなんだ！ 俺はそんなの貰えなかった！！ お前は何も分かってない！！」

（……特別な着物？）

　蓮次はわずかに眉をひそめた。身につけている衣に意味があるなど、考えたこともなかった。朱炎が用意したものを、言われるまま受け取っただけだ。

　ところが、黒訝の口から「父上」という言葉がこぼれるたび、胸の底に細い針を差し込まれるような疼きが走った。

「……俺は父上に認められるために……こんなに……」

　黒訝の声が震えた。怒鳴り続けていた声が、そこで初めて行き場を失う。

　蓮次には、その顔に浮かんだものが怒りだけには見えなかった。焦りも、悔しさも、そのどちらにも収まりきらない寂しさもある。

　蓮次はしばらく黒訝を見てから、言った。

「……お前は強いよ」

　黒訝の肩がわずかに揺れた。目元を乱暴に掻くような仕草をして、蓮次に背を向ける。

「…………」

　少し離れた場所から二人を見ていた耀が、身を起こした。

「黒訝様も、まだ子供だ。仕方ない」

　烈炎が腕を組み、喉の奥で笑う。

「餓鬼だな……」

　青年の姿をしていても、黒訝が生まれてから過ぎた年月はまだ短い。鬼は人より遥かに早く身体を成長させる。一年も経たぬうちに人間の十歳を越えるほどになり、数年もすれば青年と見紛う体躯を得る。けれど、年月まで同じ速さで積み重なるわけではない。

　強靱な身体の内側に、幼い心だけが取り残されることもある。

　蓮次も似たようなものだった。鬼の力を得たことで身体は急激に変わったが、肉体の変化に心まで追いついたわけではない。

　二人とも、見た目ほどには大人ではなかった。

　冷えた気が二人の間を流れていく。

　蓮次は息を吐いた。黒訝の言葉が、耳の奥から離れない。

　父上に認められたかった。

　その感情なら、分からなくもない。

　いや。

　分かりすぎるのかもしれない。

　胸の底に沈めていたものが、冷たい水の底から浮かび上がるように輪郭を持ち始めた。蓮次は顔をしかめ、拳を握る。

　なぜ、黒訝の言葉がこれほど刺さるのか。

　意識の奥に、ひとつの光景が滲んだ。振り返ることのない、大きな背中。黒い髪。近づけば息苦しくなるほどの圧。そして、こちらを見る赤い目。

　蓮次は、ずっと気づかぬふりをしていた。

　朱炎と過ごすうちに、いつしか願っていたのだ。

　あの目に映るのが、自分であってほしい。

　過去の「蓮次」ではなく、今ここにいる自分を見てほしい。

　試されれば応えようとした。突き放されれば追いかけた。何度傷ついても、朱炎の前では立ち上がろうとした。

　なぜそこまでしたのか、自分でも分からないふりをしていた。

　けれど、もう誤魔化せなかった。

　認められたかったのだ。

　朱炎は父ではない。今の自分にとっては、父であるはずがない。それなのに、魂のどこかがその距離を知っているように、求めることをやめてくれない。

　こめかみの奥に痛みが走った。

　蓮次は頭を押さえ、息を詰める。心臓の鼓動が耳の内側で大きく響き、冷えきったはずの胸だけが熱を持ち始めていた。

　一度形を得た感情は、もう沈んではくれなかった。

　黒訝を見る。背を向けたまま、俯いている。

　蓮次の中に疼くものと、黒訝が抱えてきたものは、きっと同じではない。それでも、届いてしまうところがあった。

「……苦しいな……」

　吐息に近い声だった。

　胸の奥が締めつけられ、呼吸が浅くなる。蓮次は青白く霞む景色へ目を移した。冷たい陰の気が霧のように漂い、遠くも近くも曖昧に溶かしている。

　このまま、ここにいてはいけない。

「なぁ、黒訝……早くここを出よう」

　掠れた声が、冷気の中へ落ちる。

　黒訝は動かなかった。

　蓮次はもう一度、声をかけた。返事はない。

　俯いた背中だけが、青白い霞の中に取り残されている。その姿を見ているうちに、蓮次の胸に別の痛みが広がった。

　苦しい。けれど、それ以上に悲しかった。

　黒訝のためなのか、自分のためなのか、もう分からない。ただ、胸の底に溜まっていたものが堰を切ったように溢れ、押し戻すことができない。

　怒りでもない。憎しみでもない。

　もっと深く、底の見えないところから湧いてくるものだった。

　悲しい。

　どうしようもなく、悲しい。

　蓮次は、その感情を抱えきれなかった。

　周囲を漂っていた冷気が、わずかに揺れた。青白い霞の流れが変わり、蓮次の足元へ吸い寄せられていく。

　やがて、目には見えない何かが水嵩を増すように満ち始めた。

　重い。濃い。

　息を吸うたび、肺の奥へ泥を流し込まれるような気配だった。

　それは蓮次を中心に広がりながら、そこに生まれる時を待っていたかのように、辺りの陰の気を次々と呑み込んでいく。

　烈炎が息を呑んだ。ほとんど同時に、耀も身を起こす。

　二人は蓮次と黒訝から距離を取り、蓮次へ視線を据えた。耀の指先にはすでに術が宿り、烈炎の周囲では張りつめた気が肌を刺す。

　彼らには分かっていた。

　今、蓮次から溢れ始めたものは、先ほどまでこの場所に漂っていた陰の気とは異なる。

　冷えきった世界の中で、その気配だけが、ひどく生々しく脈打っていた。