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53．拒絶

黒訝は、遠くから影に紛れて蓮次の部屋の様子を窺っていた。

胸の奥には黒い感情が渦巻いている。

蓮次の部屋で何が行われているのか、気になって仕方ない

しかし、あまり近づけば、朱炎や耀に気づかれてしまう。それだけは避けたかった。

つい先ほど、朱炎に叱責されたばかりだったのだ。

──蓮次に敵対心を向けるのは愚かだ、と。

そのとき、朱炎は言った。

「蓮次は、お前の兄だ」

「……は？」

黒訝は耳を疑った。

冗談ではない。いきなり現れた「人間」を、兄だと認めろというのか。そんな話、今まで一度たりとも聞いたことがなかった。

だが、ひとつだけ思い当たることがある。

朱炎にはかつて、ひとりの子がいた。その者は最強の鬼と呼ばれていたらしい。

──だが、その鬼は、とうの昔に人間に殺されたはずだ。

その話を詳しく聞きたくて、何人かに尋ねたことがある。だが、誰も話してはくれなかった。まるで、それが禁忌であるかのように。

──まさか。

その者が今、「戻ってきた」というのか？

……いや、違う。

あれは人間だ。朱炎が無理やり鬼に変えただけの存在。

鬼として生まれた者ではない。

鬼に変えられたのかもしれないが、あいつからは完全な鬼の匂いがしない。

それに、朱炎は、父は、弱い者を嫌うはず。

なのに、あの「人間」を特別扱いしている。

先ほども朱炎は蓮次に力を与えていた。鬼の力を流し込んだのだ。

だが、それは以前のような拷問ではなかった。ただの強化でもない。

まるで──大切な者に、分け与えるように。

黒訝の胸に、言いようのない苛立ちが募る。

その感情を抱えたまま、黒訝は朱炎との会話を思い出していた。

──「父上、意味が分かりません。なぜ、人間が自分の兄となるのですか？」

鋭く問いかけた黒訝に、朱炎は静かに答える。

「蓮次は、お前と同じ母親の血を引く者だ」

その瞬間、黒訝の全身に冷たいものが駆け巡った。

「母上は屋敷にいたはずです。それなのに、なぜ蓮次は人間のところに？」

朱炎は短く答えた。

「……見失ったのだ」

ありえない。意味が分からない。

朱炎が、父が、

己の子を「見失った」だと？

朱炎は話を続けた。

「お前の母は、人間の地で蓮次を育てたいと望んだ。だからこの鬼の屋敷ではなく、別の場所で過ごし、そこで産んだ。だが、蓮次が生まれた日に鬼の襲撃があった」

黒訝の胸に怒りがこみ上げる。

「なぜ！見張りはつけなかったのですか！なぜ父上は母上を放置したのですか！」

叫ぶように問い詰める黒訝に、朱炎は静かに言った。

「……私のせいだ」

その言葉が、妙に重く響いた。

どうやら、烈炎や耀をはじめ、大勢の鬼たちが見張りとしてついていたらしい。だが、その日は人間も動いたのだという。鬼を殺す力を持つ、特殊な人間たちが。

鬼と人間の双方の襲撃による混乱の中で、蓮次は行方知れずとなった。そして気配すら追えなくなったのだと。

黒訝には理解できなかった。

朱炎に問い詰めても、それ以上の答えは得られなかった。

だが、どうしても聞かずにはいられないことがあった。

「最後に、ひとつだけ聞かせてください」

黒訝は低い声で問いかけた。

「なぜ、その後、母を鬼に変えなかったのですか」

朱炎は淡々と答えた。

「お前の母は、鬼として生きることを拒んだ」

その言葉が、黒訝の中で何かを裂くように響いた。

──もし、母上が鬼になっていたら。

自分は半鬼ではなく、完全な鬼として生まれることができたのに。

父を理解できない。母を許せない。

そして蓮次は……排除しなければならない。

黒訝の心の闇は、かつてないほどに深く、広く、濃くなっていった。

￣￣￣

黒訝は影に紛れ、蓮次の部屋の様子を窺っている。

先ほど朱炎は耀と短く言葉を交わし、その後、耀だけが部屋へ入っていった。

中で何が行われているのかは分からない。

やがて、耀が壺のようなものを抱えて蓮次の部屋から出てきた。

慎重に。

蓮次に関する何かだ。耀は朱炎の命令で動いている。

何かある。

その答えを得るため、黒訝は耀のあとを密かに追った。