８話
夜闇に紛れるように進み続けた。
しかし、次の瞬間。
胸の奥を鋭い刃で貫かれるような、深い痛みが襲った。
「……っ！」
体中に走る激痛。思わず片膝をつき、口元を押さえる。
顔面蒼白になり、汗が流れ落ちた。今までの痛みとは比べものにならないほど。
蓮次は何も考えられずただ耐えることしかできなかった。
まただ。これは夢の痛みと同じもの。
発作のように突発的に襲われる。
痛みを抑えようとしても、体は言うことを聞かない。
（こんな時に！）
「ぅっ、ぐっ……」
小さなうめき声が漏れてしまう。
そして――
「何者だ！！」
ついに見張りに気づかれてしまった。
視線が交わる。
動けない。
刹那、見張りの男が刀を抜いた。
「敵か！！」
（まずい！）
蓮次は痛む胸を抱えながら必死で逃げ出した。
暗闇の中、蓮次は次々と切りかかる敵の攻撃を避け、ひたすら逃げる。
しかし、敵の数が多い。
――逃げられないかもしれない。
けれど、こんなところで、死にたくない！
一瞬の隙を狙い、小さな体を有利に使い、敵の足元をくぐり抜ける。
上手く逃れた、と思ったのだが――。
ザシュッ――！
鋭い刃が蓮次の背中を深々と切り裂いた。
衝撃に足元がふらつき、地面に崩れるように倒れそうになる。
「……ダメだ……ここで、倒れたら……」
最後の力を振り絞り、目の前の物陰に逃げ込んだ。
幸い大人では入ることができないような狭い通路に繋がり、そのまま外へと出ることができた。
「はぁ…っ…」
血は滴り落ち、痛みは骨まで染み入っている。
けれどまだ安心できない。
追っ手に捕まる前にと近くの林へと駆け込んだ。
それから数日。
蓮次は森の中でひっそりと忍んでいた。
夜の冷たさが体を蝕む。
傷口から流れ出る血は固まり始めている。痛みはあるがどうにか動けた。
普通の人間であればとっくに命を落としていただろう。
しかし、蓮次はなぜか生きている。
体は冷え切ったままではあるが。
その後も蓮次は深い森の中に身を潜め続けていた。
追跡されてはいけないのだ。確実に追っ手が居ないことを確認してから家に戻る。
もう数日は様子を見るつもりだ。
森の中で川を探し、水を得て、木の実を食べた。少量の食料でも腹の足しになった。
川に映る自分の姿は、とても情けなかった。
父に、なんて報告したら良いだろう。
「任務を……果たせなかった……」
近くの樹に額を押し当てる。
まぶたが重く、視界が霞んでいく。
「……もし、父上が、期待していたなら……」
失望させてしまうだろう。
厳しい目で見てくる父の顔が浮かび、胸が締め付けられる。
けれど、帰らないわけにもいかない。
蓮次は立ち上がり、ようやく屋敷を目指した。
