56．影も残らず
「よく見ておけ」
朱炎の声は、冷えた刃のように低く響いた。
黒訝は、この異様な光景に心を乱し、わずかに気配を揺らしてしまっていた。
当然のように、それは見抜かれていた。
「この程度で揺れるな。だから半端者なのだ」
突き放す言葉。
視線が、骨に触れるほど鋭く突き刺さる。
耀も烈炎もこちらを見ていた。
その目には、ためらいも情もない。
――鬼の目だ。
黒訝は歯を噛み締めるしかなかった。
自分が動揺するのは、半鬼だからなのか。
いや、それ以前に――そもそも、これは。
視線の先で、またひとりの中級鬼が朱炎の前に膝をつき、深々と頭を下げていた。
女鬼だった。
声は震え、懺悔のように言葉を落とす。
「異形を産んでしまい、申し訳ございません」
その隣に男鬼がいた。伴侶なのだろう。
彼は女鬼を支えるように身を寄せ、ともに頭を垂れる。
朱炎は膝を折り、二人と同じ高さまで視線を下げた。
「お前たちの働きには、感謝している」
静かで、揺らぎのない声。
耀が盃を差し出す。女鬼はそれを受け取り、迷いなく飲み干した。
次の瞬間、彼女の身体が痙攣した。
内側から何かが噛み砕くように形を変え、喉から苦鳴が漏れる。指は歪み、瞳は濁った。
女鬼は、悪鬼へと堕ちた。
だが、烈炎は刃を振るわない。
暴れる彼女を、男鬼が必死に押さえ込んでいる。
その姿を、黒訝は言葉もなく見つめていた。
――この後、彼らは山裏の地獄谷へ向かう。
あの炎の底で、共に終わるのだろう。
朱炎はその後も、一人ひとりに言葉をかけていく。
耀が盃を渡し、鬼たちは応える。
低級も中級も関係ない。
堕ちて斬られる者も、何事もなく終える者も、等しく頭を垂れ、感謝を告げる。
――こんな最期を前にしてなお。
黒訝は、ただ立ち尽くしていた。
朱炎の言葉が、頭から離れない。
「よく見ておけ」
これは、つまり――。
これが、跡を継ぐ者に課せられる役割なのか。
黒訝は唇を噛んだ。
こんなことを、当然のように受け止められるはずがない。
割り切れるはずがない。
謝罪を受け、許し、盃を渡し、堕ちた者を処理する。
それでも敬意を向けられ、感謝される。
そんな立場を、自分が担えるのか。
――無理だ。
一族を率いる者としての重み。
鬼たちが自然と頭を垂れるだけの風格。
自分には、ない。
何も、ない。
そのときだった。
朱炎の立つ姿に、ふと別の影が重なった。
蓮次。
錯覚だと分かっている。
それでも、朱炎の輪郭の内側に、蓮次の姿が見えた気がした。
試すように、朱炎の位置に蓮次を置いてみる。
――違和感が、なかった。
蓮次なら立てる。
朱炎の隣に並ぶだけの気配を、あいつは持っている。
黒訝の脳裏に、はっきりと浮かんでしまった。
蓮次の前に跪き、感謝を捧げる鬼たちの姿が。
彼が、当然のようにそこに立つ光景が。
胸が、きつく締め上げられる。
――許せない。
この光景も。
受け入れられない自分自身も。
自分にはできないと理解してしまったことも。
そして、蓮次ならば成し得るのだろうと、思ってしまったことも。
すべてが、許せなかった。
黒訝は、声もなく、静かに絶望した。
