55．地下の鬼
黒訝は息を殺し、影に身を溶かしたまま、地下へと続く入り口を見据えていた。
耀が抱えていた壺。
あの中には、何が入っているのか。
気にはなる。だが、地下へ降りることには躊躇があった。
あの閉ざされた空間では、どれほど影に紛れても、見つかる危険が高い。闇は味方にもなるが、逃げ場も奪う。
逡巡していると、朱炎が姿を現した。
彼は一瞬の迷いもなく、地下へ続く階段に足を掛ける。
黒訝の胸が、ざらりと波立った。
追うべきか。
それとも、ここで引くべきか。
だが、その背を見送ることが、どうしてもできなかった。
気配を削ぎ落とし、影に沈む。
音も重さも失くすようにして、地下へと身を忍ばせた。
――そこは、異界だった。
薄闇の中に、鬼たちの呻きが漂っている。
湿った空気に、血と鉄の匂いが混じっていた。
烈炎が立ち、朱炎と耀が、その光景を静かに見下ろしている。
何をしている――。
黒訝の視線が、集められた鬼たちを捉えた。
低級鬼、中級鬼。そして、その中の数匹が、異様な変貌を遂げていた。
裂けた皮膚。歪に伸びる角。濁った瞳。
理性は剥がれ落ち、獣のような咆哮だけが残っている。
悪鬼。
堕ちた鬼を、烈炎はためらいなく斬り伏せていく。
刃は感情を通さず、ただ結果だけを刻んでいた。
黒訝の喉が、ひくりと引き攣れた。
一族ではないのか――。
朱炎は冷ややかに見下ろしているだけだった。
耀もまた、それを当然の流れとして受け入れている。
冷気が、背骨をなぞるように這い上がる。
理解が追いつかないまま、黒訝はさらに目を凝らした。
そのとき、違和感に気づく。
悪鬼に堕ちた低級鬼の中で、ただ一匹、様子の異なる者がいた。
醜悪な姿ではあるが、完全に理性を失ってはいない。
むしろ、力が凝縮されたように見えた。身体は大きく、鬼としての格が上がっている。
その鬼は、朱炎の前に膝をつき、深く頭を垂れた。
――何が、起きている。
困惑が、底の見えない沼のように広がっていく。
耀が次の鬼へ盃を差し出した。
その器に注がれる液体を見た瞬間、黒訝の背に戦慄が走る。
蓮次の血。
息が詰まった。
耀は壺から血を注ぎ、鬼に飲ませている。
飲み干した者は苦しみ、身体を震わせ、皮膚の色を変える。
そして、堕ちた者は烈炎の刃によって即座に処理された。
声にならない息が、喉で弾けた。
反応を示さない鬼もいる。
耀はその者の瞳を覗き込み、皮膚に触れ、冷静に何かを測っていた。
黒訝の指先が、わずかに震える。
地下に満ちる呻き声。
断末魔。
感情を排した剣。
すべてを見下ろす朱炎と耀。
思考が、音を立てて崩れていく。
これは、試みだ。
鬼を選別し、変質を測るための――。
父は、何を見ている。
耀と烈炎は、何を思って立っている。
胸の奥で、感情が渦を巻く。
理解できない。
受け入れられない。
その瞬間だった。
朱炎の手が、影を裂いた。
「……！」
次の刹那、黒訝の身体が引きずり出される。
「っ——！」
影から強引に引き抜かれ、地面に投げ出された。
視線を上げると、朱炎の赤い瞳が、氷のように冷たく黒訝を捉えていた。
喉が凍りつく。
黒訝は、反射的に身を縮めた。
逃げるべきか。
――いや、身体が言うことをきかない。
闇は、もはや味方ではなかった。
