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54．追憶

　黒訝を部屋から下がらせた後、朱炎は静かに目を閉じた。

　瞼の裏に残るのは、あの硬く張りつめた表情だった。

　反応は予想通りだ。蓮次の存在を拒むのも無理はない。何も知らずに育ったのだから、突然現れた者を「兄」と呼べと言われて、受け入れられるはずがない。

　朱炎の意識は、ゆっくりと過去へ引き戻されていった。

　水底に沈んだ石に、指先が触れるように。

　紅葉が、鬼の屋敷ではなく、人の住む場所で蓮次を育てたいと言い出した、あの夜のことだ。

「お前は、それでいいのか」

　そう問いかけたとき、紅葉は迷いなく頷いた。

「……私の願いです」

　その声音は静かだったが、折れることのない芯を持っていた。

　紅葉は、蓮次を鬼として育てることを拒んだ。

　前世の記憶は持たない。

　それでも、魂の深い場所に刻まれた何かが、彼女を突き動かしていたのだろう。――もう二度と、過酷な運命を背負わせたくない、と。

　かつて最強の鬼であり、無惨な最期を迎えた蓮次。

　その魂を宿す子を、同じ道へは行かせたくないのだと、朱炎は悟った。

　理解はできた。だが、納得はできなかった。

　蓮次は、本来なら鬼になるべき存在だ。

　それでも、紅葉の願いを退けることはできなかった。

　前世で、彼女が最後に遺した言葉が、今も胸の奥に沈殿していたからだ。

『鬼である必要はありますか？』

　紅葉は人の世界を望んだ。

　前世でも、今世でも――変わらずに。

　だからこそ、朱炎はそれを叶えようとした。

　人として生きられるよう、人里の近くに住処を用意させ、信頼できる者に託し、あらゆる手を尽くした。

　だが、運命はわずかな隙を逃さなかった。

　赤子が生まれたその日――

　蓮次の誕生と同時に、襲撃が起きた。

　他所の鬼たちが、闇に紛れて牙を剥いたのだ。

　襲撃を想定していなかったわけではない。烈炎や耀をはじめ、多くの鬼を配置していた。

　しかし、その夜は鬼だけではなかった。

　人間も動いた。

　鬼を討つことを生業とする術者たちが。

　彼らは式神を放ち、結界を張り、鬼封じの術を重ねた。

　まるで、幾重にも張られた網が、闇を絡め取るかのように。

　朱炎の配下ですら、そのすべてを防ぎきることはできなかった。

　朱炎が紅葉のもとへ辿り着いたとき、彼女は瀕死の状態だった。

　蓮次を守ろうとしたのか、それとも混乱に巻き込まれたのか――もはや分からない。

　傷は深く、このままでは命が尽きると判断した。

　そして、この混乱のさなか。

　生まれたばかりの赤子――蓮次の姿は消えていた。

　朱炎は耀に捜索を命じ、自らは紅葉を抱えてその場を離れた。

　彼女の命を救うこと。それが最優先だった。

　耀なら、蓮次の気配を追えるはずだ。

　そう信じていた。

　だが、蓮次はどこにもいなかった。

　配下の誰一人として――耀ですら、その行方を辿れなかったのだ。

　朱炎は紅葉を屋敷に運んだあと、すぐに蓮次を探しに向かった。

　そして翌日、ようやく微かな存在を捉えた。

　そこは、人間の屋敷だった。

　蓮次は、守られていた。鬼の手に渡ることなく、人として生かされていた。

　その事実を、朱炎は紅葉に伝えた。

　紅葉はしばらく沈黙し、やがて、静かに口を開いた。

「……それが、あの子の運命なのかもしれません」

「紅葉」

「鬼にしないでください。人として……あの子を、人として生かしてください」

　声は震えていた。

　だが、その言葉に迷いはなかった。

　朱炎は、その後も蓮次の暮らしを見守り続けた。

　もし鬼の力が覚醒すれば、すぐに連れ戻すつもりだった。

　だが、蓮次は人として生き続けた。

　あの夜、あの侍に殺されかけるまでは――。

　結局、紅葉の願いを叶えることはできなかった。今、蓮次は鬼となっている。

　朱炎は、ゆっくりと目を開けた。

　もし今、紅葉が生きていたなら、どんな表情を浮かべただろうか。

　その答えを知る術は、もうどこにもなかった。