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53．拒絶

　黒訝は影に身を溶かしながら、離れた位置から蓮次の部屋を見つめていた。

　胸の奥では形を持たない黒い感情が静かに蠢いている。

　部屋の中で何が起きているのかは分からない。だが、気にせずにはいられなかった。

　不用意に近づけば、朱炎や耀に察知される。それだけは避けねばならない。

　つい先ほど、朱炎に叱責されたばかりだった。

──蓮次に敵意を向けるのは愚かだ、と。

　そして、あの言葉。

「蓮次は、お前の兄だ」

「……は？」

　耳を疑った。

　突然現れた「人間」を兄として受け入れろというのか。そんな話、聞いていない。

　だが、脳裏をかすめる記憶があった。

　朱炎にはかつて、ひとりの子がいたという。その存在は最強の鬼と呼ばれていた。

　しかし、その鬼は、とうの昔に人間に討たれたはずだ。

　真偽を確かめようと何人かに尋ねたことがある。だが、誰も口を開かなかった。

　それが禁忌であるかのように。　

　──まさか。

　あの存在が、「戻ってきた」とでもいうのか。

　いや、違う。

　蓮次は人間だ。

　朱炎が無理やり鬼の力を与えただけの存在。

　生まれながらの鬼ではない。

　鬼に変えられたのだとしても、完全な鬼特有の気配を感じられない。

　それに、父は弱者を嫌うはずだった。

　それにもかかわらずあの弱い人間を特別扱いしている。

　つい先ほど、朱炎は蓮次に力を授けていた。

　鬼の力を流し込む行為──だが、それはかつての拷問とも単なる強化とも違っていた。

　まるで、大切なものを分け与えるような仕草だった。

　黒訝の胸に、抑えきれない苛立ちが広がる。

　その感情に引きずられるように、朱炎とのやり取りが脳裏によみがえった。

　「父上、理解できません。なぜ、人間が兄になるのですか」

　問いに対し、朱炎は静かに答えた。

「蓮次は、お前と同じ母の血を引いている」

　全身を冷たい感覚が貫いた。

「母上は屋敷にいたはずです。それなのに、なぜ蓮次は人間の地に？」

「……見失った」

　ありえない。

　朱炎が、父が、自らの子を見失ったというのか？

　朱炎は淡々と語った。

「お前の母は、人の世で蓮次を育てることを望んだ。鬼の屋敷を離れ、別の地で身ごもり、産んだ。だが出産の日に襲撃された」

　怒りが胸を突き上げる。

「なぜ見張りを置かなかったのですか。なぜ母上を独りにしたのですか」

「……私の責だ」

　その言葉は重く響いた。

　実際には烈炎や耀を含む複数の鬼が警護についていたという。

　だがその日は、人間側も動いた。鬼を討つ力を持つ、特別な存在たちが。

　混乱の中で蓮次は姿を消した。気配すら辿れなくなったのだと。

　黒訝は納得できなかった。

　問い詰めてもそれ以上の説明は得られなかった。

　けれどどうしても確認せずにはいられない事がある。

「最後に一つ、教えてください」

　低く問いかける。

「なぜその後、母を鬼にしなかったのですか」

「お前の母は、鬼として生きることを拒んだ」

　その言葉が、胸の奥を鋭く裂いた。

　もし、母が鬼になっていたなら──

　自分は半端な存在ではなく、完全な鬼として生まれただろう。

　父を理解できない。

　母を許すこともできない。

　そして蓮次は──排除すべき存在だ。

　黒訝の内に広がる闇は、確実に濃さを増していった。

＊＊＊

　黒訝は再び影に身を潜め、蓮次の部屋を見張っていた。

　先ほど、朱炎は耀と短く言葉を交わし、耀だけが部屋へ入っていった。

　中の様子は分からない。

　やがて、耀が壺のようなものを抱えて姿を現す。

　その動きは慎重で、目的を悟らせない。

　蓮次に関わる何かだ。耀は朱炎の命で動いている。

　確信が胸に落ちた。

　黒訝は音を立てぬよう距離を取り、耀の後を追う。