魄

一章

48．鬼の部屋、人の部屋

蓮次は耀の後をついていく。

屋敷の中は広すぎて、歩いても歩いても同じ景色が続くように思えた。襖の奥にどれほどの空間が隠れているのか、見当もつかない。

ただ、歩くたびに鬼たちの気配が途切れず張り詰めており、まるでこの屋敷そのものが巨大な鬼の体内のようだった。

耀は一度も振り返らなかった。蓮次もまた、言葉を発さず、ただ無言でついていく。

やがて、ある部屋の前で耀が足を止めた。

「こちらです」

短くそう言って、耀は襖に手をかける。

──途端に、蓮次の喉が強く締めつけられた。

開かれた襖の奥から、圧倒的な気配が流れ出てきたからだ。

陰気とは違う。妖や異形のようなものでもない。

形のない霊魂や念とも違う。

それは── 鬼そのものだった。

蓮次は目を見開いた。

這い出してくる。

目には見えない。けれど、部屋の奥に巣食う 何か が、ずるりと蠢きながら、引きずるようにして這い寄ってくるのが分かった。

心臓が潰れそうなほどに脈打つ。

逃げなければ！！

視界が揺れ、崩れるように廊下に尻餅をついた。

冷えた空気が肌を撫でる。胸の奥に張り付くような重みが増していく。

逃げようとするほど、まるで見えない腕に捕まえられたように。呼吸さえ奪われる。

「──っ……！」

声が出ない。

喉の奥が震えている。口を開こうとしても、言葉にならなかった。

これは、ここにいた者の遺した 気 だ。

恐ろしいほどの重圧。

誰かが、長い時間をかけてここで過ごし、何かを抱え、何かに耐え、何かに押し潰されそうになりながら、じっと…… 生きていた。

──これは……！

蓮次の心臓が悲鳴を上げる。

酷い孤独の闇。

生半可なものではない。

この部屋に満ちているのは “鬼”の孤独 だ。

鬼でなければ、この部屋で生きられない。

鬼でなければ、この部屋に耐えられない。

「嫌だ……っ」

小さく震える声が、唇から零れた。

蓮次は両手で自分の腕を掴む。体が、まともに動かない。冷たい恐怖が背筋を駆け上がり、喉の奥から吐き気がこみ上げる。

「嫌だ……嫌だ！！」

この部屋には、入ってはいけない。

ここに足を踏み入れたら 自分はもう戻れなくなる。

この恐ろしい気配は──

この凍てつく孤独は──

「嫌だ……やめろ……来るな……来るな！！」

「蓮次様！」

耀の手が、蓮次の肩に触れ、体がびくりと跳ねた。

「落ち着いてください、蓮次様」

耀の声が耳に届く。けれど、蓮次の震えは止まらなかった。喉が詰まり、息が上手く吸えない。

──違う、これは違うんだ。

これはただの恐怖じゃない。

本能的な拒絶。

ここに入ったら、もう…… 戻れなくなる。

「烈炎！烈炎！ いるか！？烈炎！！」

耀が慌てて叫んだ。

次の瞬間、風のような気配が廊下を駆け抜けた。

「おう……なんだ？」

烈炎は蓮次を見て、すぐに状況を把握した。

しっかりしろ、と蓮次の肩を支えて声をかける。

蓮次は咄嗟に烈炎の腕を掴んでいた。

──どうしてこんなに怖い？

──どうしてこんなに、嫌だと思う？

分からない。

分からないけれど、ここだけは駄目だ。

この部屋に入ってしまったら、自分は滅びる。

「耀」

低く響く声。全てを断ち切ったその声は──

朱炎だ。

耀が何かを言おうとするよりも早く、朱炎が言葉を紡ぐ。

「紅葉の部屋へ連れて行け」

耀は一瞬息を呑んだが、すぐに「かしこまりました」と頭を下げた。

蓮次はまだ震えている。

「おい、蓮次！立てるか？」

「蓮次様…」

呼吸は荒く、乱れたままだ。

朱炎は目を細め、静かに周囲に目を向けた。

そして、朱炎がひとつの影に視点を定める。

「黒訝」

声には、怒気が滲んでいた。

「お前は私の部屋に来い」

闇の中に潜んでいた気配がゆっくりと揺れる。

その影はすっと移動し、そのまま消えた。

朱炎は一瞬だけ門の方を見やった後、何も言わずに背を向け、去って行った。

あまりにも恐ろしい、気色の悪い体験をした。

さっきのは一体何だ。

蓮次は烈炎に支えられながら、ゆっくりと歩いていた。

足取りはおぼつかない。それでも、先ほどの圧倒的な恐怖からは少しだけ解放され、ようやく周囲の景色が目に入るようになっていた。

屋敷の廊下は長く、静かだった。

風の通り抜ける音すらなく、ただ鬼たちの住まう場所特有の澄んだ冷たさが漂っている。

やがて、耀が立ち止まり、ある襖の前に手をかけた。

「こちらです」

そう言って襖を引くと、先ほどの部屋とはまるで異なる空気が蓮次を包んだ。

温かい──。

不意に蓮次の肩から力が抜けた。

烈炎の腕から自然と離れ、吸い寄せられるように中へ踏み入る。

耀と烈炎が驚いたような声で名を呼ぶのが聞こえてきたが、蓮次は彼らの反応を気にする余裕もなく、ただ部屋の空気に意識を向けた。

部屋の中に置かれた家具に、そっと触れてみる。

──やはり、温かい。

畳の上に敷かれた敷物、木の机、調度品のひとつひとつが、どれも柔らかく、穏やかだった。

先ほどの部屋とは全く異なる気配。

包み込むような温もり。

蓮次は、静かに息を吐く。

──思い出せそうだ。

そう思った瞬間、蓮次の心の奥に、何かがかすかに触れた。

何か、ある。

いや──居る？

蓮次は無意識に、部屋の奥を見つめた。

何があるのか分からない。けれど、確かに何かを感じる。

胸の奥がざわつく。

蓮次は、まるで導かれるように、奥の襖へと向かった。

無意識に歩を進め、気づけば襖に手をかけていた。

勢いよく襖を開け放つ。

すると、部屋の奥に畳まれた布団が目に飛び込んできた。

蓮次は思わず息をのんだ。

足が、勝手に動く。

──この布団は。

恐る恐る手を伸ばし、指先でそっと触れた。

「……温かい……」

気づけばその場に座り込み、布団を抱き寄せるようにして身を預けていた。

会ったことはない。

それでも、分かる。

ここには、きっと──母がいた。