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50．捩れた輪廻

　気配が揺らいでいる。

　朱炎は静かに目を閉じた。屋敷全体に意識を巡らせ、風の流れ、空気の淀み、鬼たちの気配を探る。

　強者の波動、弱者の鼓動。

　どれも馴染んだものばかりだ。

　しかし、一つだけ異質な気配がある。

　紅葉の部屋だ。そこにいるのは蓮次。

　――泣いているのか。

　朱炎の眉がわずかに動いた。

　蓮次は紅葉と会ったこともなく、母の顔さえ知らずに育った。それなのに、紅葉の部屋に入り、その気配を敏感に感じ取り、涙を流している。

　紅葉のことを「母」と認識しているのだろう。

　蓮次の魂は紅葉を知っている。

　間違いない。魂そのものは、蓮次なのだ。

　朱炎の脳裏に、かつての光景が浮かび上がる。

＊＊＊

　――蓮次を失ってからというもの、朱炎は時折、あの場所へ足を運んでいた。

　蓮次の最期の地。血に濡れた磔木。　

　静まり返った空間に、蓮次の気配は確かに残っていた。

　その場に立つたび、朱炎は思った。蓮次の魂は、まだここに眠っているのだと。

　だが、ある日。

　唐突にその気配が消えた。

　朱炎は目を細め、磔台の端へ視線を向ける。

　そこに、小さく萎れた花があった。

　数日前に置かれたものと分かった。

　誰かが蓮次のために花を供えたのか？

　疑問が浮かぶと同時に、朱炎の中に奇妙な胸騒ぎが生まれた。

　そして再び、朱炎は訪れる。

　その日は雨が降っていた。

　風が湿り気を帯び、重い空気が漂う中、人間の気配があったのだ。

　それは、長らく遠ざかっていたが、決して忘れたことのない気配だった。

　朱炎はゆっくりと足を進める。

　視界の先、木の下で雨宿りをする女がいた。

　朱炎の足が止まる。

　一瞬、時が止まったように思えた。

　紅葉。

　そう思った。しかし、違う。

目の前にいるのは、紅葉ではない。けれど、その姿は過去の紅葉と瓜二つだった。

　朱炎は言葉を失った。

　彼女は朱炎を見るなり、表情を強張らせた。鬼だと悟ったのだろう。

　刹那、女は怯えて腰を抜かし、涙を浮かべて懇願した。

「せめて、お腹の子だけでも……お助けください……」

　震える声だった。

　朱炎の目がわずかに細まる。

　女の腹はわずかに膨らんでいた。

　朱炎はただ、じっと彼女を見つめていた。

　雨の中、木の下で怯える彼女は、鬼に喰われると思っているのだろう。

　朱炎はゆっくりと膝を折り、目線の高さを彼女に合わせた。

「お前を襲うつもりはない」

　驚いたように女の肩が揺れる。

「答えてほしい。ここで何をしている？」

　静かに問いかけると、女はしばらく迷うように視線を揺らし、やがてぽつりと呟いた。

「……家を追い出されました」

「追い出された？」

　話を聞けば、身に覚えのないまま身ごもり、不浄の者と罵られ家を追われたのだという。

　衝撃が走った。

　己の思考が先走るのを押し殺しながら、朱炎はさらに問いを重ねる。

「あの場所に花を添えたのはお前か？」

　女は少し目を丸くし、そして小さく頷いた。

「……はい。偶然通りかかったのです。あの場所は、とても悲しい空気が漂っていました。だから、花を……」

　朱炎は彼女の言葉を聞きながら、全てを繋ぎ合わせていった。

　蓮次の魂の気配が、ある日を境に忽然と消えたこと。

　この女の顔が、かつての紅葉と瓜二つであること。

　そして、身に覚えがないのに宿ったという子。

　朱炎の胸に、ひとつの可能性が形を成した。

　――蓮次の魂が、宿ったのではないか。この女の胎内の子に。

　朱炎は静かに口を開く。

「名を聞いてもいいか？」

　女はしばらくためらい、そして答えた。

「……美幸、です」

　その名を聞いた瞬間、朱炎の心が揺らいだ。

　美幸――忘れるはずがない。

　かつての紅葉がまだ人間だった頃に名乗っていた名だ。

　朱炎の視線が鋭くなる。

「行く当てはないのだろう？」

　美幸は黙ったままだ。

　朱炎はゆっくりと続ける。

「私の屋敷に来ないか？」

　美幸の肩が微かに震えた。

「……私が、鬼の屋敷に……？」

「人の世界で生きにくいならば、鬼になればいい」

　朱炎の言葉に美幸の表情が曇る。

「……」

「人を捨て、新しい人生を歩めばいい」

　その瞬間、美幸ははっきりとした声で言った。

「鬼にはなりません」

　まるで、ずっと前から決めていたように。

　朱炎は驚かなかった。予想していた答えだった。

　だが、彼女がどう答えようと朱炎には関係なかった。

「屋敷に来い。人のままで構わない」

「……」

「ここよりは安全なはずだ。鬼の屋敷だが、身の安全は保証しよう」

　美幸はただ、朱炎を見つめていた。

　朱炎は淡々と言葉を紡ぐ。

「衣食住すべて整え、守り役もつける」

「……」

「お腹の子が安全に生まれるように、すべて手配する」

　その言葉に、美幸の表情が僅かに揺れた。

　だが、朱炎は最後に一つだけ条件を出した。

「ただし……お前の名前は美幸ではなく、紅葉と呼ばせてほしい」

　美幸の瞳がわずかに見開かれた。戸惑いと、微かな迷いがその奥に滲んでいた。

　沈黙が流れる。

　美幸はゆっくりと目を閉じ、静かに頷いた。

「……分かりました」

　こうして女は、朱炎の屋敷に身を寄せることを受け入れた。

＊＊＊

　朱炎はゆっくりと目を開ける。

　視線を向けると、中庭が広がっている。静かにしとしとと雨が降っていた。

　細かな水の粒が石畳を濡らし、葉の上に落ちた雨粒が丸みを帯び、重みに耐えかねたようにぽたりと落ちる。

　蓮次の気配は揺れたままだ。

　もう叶わぬことだが紅葉と会わせてやりたいとも思う。

　生きている間にたった一度でも、母と子として共に過ごす時間があったなら、何か違う未来があったのだろうか。

　生きて欲しい、強く。長く。

　だが、あまりにも弱い。

　今の蓮次は精神的にも、肉体的にも弱すぎる。

　もしこのままであれば、生きていく事自体が難しい。

　紅葉の願いを知っていながら、結局鬼に変えてしまった。

　ならば――鬼にした以上、必ず強く育てる。

　鬼として強く、長く生きられるように鍛え上げる。

　それが朱炎の、蓮次と紅葉への贖罪。

　蓮次が人として生きられなかったのなら、せめて鬼として生きられるように。

　それが、せめてもの救いとなるように。

　そして、あわよくば――

　と、朱炎は密かに期待している。

　力ある者として、その力を示し、「最強の鬼」として蘇ることを。