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48．鬼の部屋、人の部屋

　蓮次は耀の後をついていく。

　屋敷の中は広すぎて、歩いても歩いても同じ景色が続くように思えた。襖の奥にどれほどの空間が隠れているのか、見当もつかない。

　ただ、歩くたびに鬼たちの気配が途切れず張り詰めており、まるでこの屋敷そのものが巨大な鬼の体内のように思えた。

　耀は一度も振り返らなかった。蓮次もまた、言葉を発さず、ただ無言でついていく。

　やがて、ある部屋の前で耀が足を止めた。

「こちらです」

　短くそう言って、耀は襖に手をかける。

　途端に、蓮次の喉が強く締めつけられた。

　開かれた襖の奥から、圧倒的な気配が流れ出てきたからだ。陰気とは違う。妖や異形のようなものでもない。形のない霊魂や念とも違う。

　それは──「鬼」そのものだった。

　蓮次は目を見開いた。

　這い出してくる。

　目には見えない。けれど部屋の奥に巣食う何かが、ずるりと蠢きながら、

　引きずるようにして這い寄ってくるのが分かった。

　心臓が潰れそうなほどに脈打つ。

　逃げなければ！

　視界が揺れ、崩れるように廊下に尻餅をついた。

　冷えた空気が肌を撫でる。胸の奥に張り付くような重みが増していく。

　逃げようとするほど、まるで見えない腕に捕まえられたように。呼吸さえ奪われる。

「──っ！」

　声が出ない。喉の奥が震えている。口を開こうとしても、言葉にならなかった。

　これは、ここにいた者の遺した気だ。

　恐ろしいほどの重圧。

　誰かが、長い時間をかけてここで過ごし、何かを抱え、何かに耐え、何かに押し潰されそうになりながら、じっと生きていたのだ。

　──これは！！

　蓮次の心臓が悲鳴を上げる。

　酷い孤独の闇。

　生半可なものではない。

　この部屋に満ちているのは「鬼」の孤独だ。

　「鬼」でなければ、この部屋で生きられない。

　「鬼」でなければ、この部屋に耐えられない。

「嫌だ……」

　小さく震える声が、唇から零れた。

　蓮次は両手で自分の腕を掴む。体が、まともに動かない。冷たい恐怖が背筋を駆け上がり、喉の奥から吐き気がこみ上げる。

「嫌だ……嫌だ！！」

　この部屋には、入ってはいけない。ここに足を踏み入れたら自分はもう戻れなくなる。

　この恐ろしい気配は──

　この凍てつく孤独は──

「嫌だ……やめろ……来るな……来るな！！」

「蓮次様！」

　耀の手が、蓮次の肩に触れ、体がびくりと跳ねた。

「落ち着いてください、蓮次様」

　耀の声が耳に届く。けれど、蓮次の震えは止まらなかった。喉が詰まり、息が上手く吸えない。

　──違う、これは違うんだ。

　これはただの恐怖じゃない。

　本能的な拒絶。　

「烈炎！　烈炎！いるか！？　烈炎！！」

　耀が慌てて叫んだ。

　次の瞬間、風のような気配が廊下を駆け抜けた。

「おう……なんだ？」

　烈炎は蓮次を見て、すぐに状況を把握した。

　しっかりしろと蓮次の肩を支えて声をかける。

　蓮次は咄嗟に烈炎の腕を掴んでいた。

　──どうしてこんなに怖い？

　──どうしてこんなに、嫌だと思う？

　分からない。分からないけれど、ここだけは駄目だ。

　この部屋に入ってしまったら、自分は滅びる。

「耀」

　低く響く声。全てを断ち切ったその声は、朱炎だった。

　耀が何かを言おうとするよりも早く、朱炎が言葉を紡ぐ。

「紅葉の部屋へ連れて行け」

　耀は一瞬息を呑んだが、すぐに「かしこまりました」と頭を下げた。

　蓮次はまだ震えている。

「蓮次様……立てますか？」

　呼吸は荒く、乱れたままだ。

　朱炎は目を細め、静かに周囲に目を向けた。そして、朱炎がひとつの影に視点を定める。

「黒訝」

　声には、怒気が滲んでいた。

「お前は私の部屋に来い」

　闇の中に潜んでいた気配がゆっくりと揺れる。その影はすっと移動し、そのまま消えた。

　朱炎は一瞬だけ門の方を見やった後、何も言わずに背を向けた。

＊＊＊

　あまりにも恐ろしい、気色の悪い体験をした。

　さっきのは一体何だ？

　蓮次は烈炎に支えられながら、ゆっくりと歩いていた。

　足取りはおぼつかない。それでも、先ほどの圧倒的な恐怖からは少しだけ解放され、ようやく周囲の景色が目に入るようになっていた。

　屋敷の廊下は長く、静かだった。

　風の通り抜ける音すらなく、ただ鬼たちの棲む特有の冷たさが漂っている。

　やがて耀が立ち止まり、ある襖の前に手をかけた。

「こちらです」　

　そう言って襖を引くと、先ほどの部屋とはまるで異なる空気が蓮次を包んだ。

　温かい──。

　不意に蓮次の肩から力が抜けた。

　烈炎の腕から自然と離れ、吸い寄せられるように中へ踏み入る。

　耀と烈炎が驚いたような声で名を呼ぶものの、蓮次は彼らの反応を気にする事もなく、部屋の空気に意識を向けていた。

　置かれた家具に、そっと触れる。

　──温かい。

　畳の上に敷かれた敷物、木の机、調度品のひとつひとつが、どれも柔らかく、穏やかだった。

　先ほどの部屋とは全く異なる気配。

　包み込むような温もり。

　蓮次は、静かに息を吐く。

　──思い出せそうだ。

　そう思った瞬間、蓮次の心の奥に、何かがかすかに触れた。

　何か、ある。

　いや──居る？

　蓮次は無意識に、部屋の奥を見つめた。

　何があるのか分からない。しかし、確かに何かを感じる。

　胸の奥がざわつく。

　蓮次は、まるで導かれるように、奥の部屋へと向かった。

　無意識に歩を進め、気づけば襖に手をかけていた。

　勢いよく開け放つ。

　すると部屋の奥に、畳まれ静かに置かれている布団が目に飛び込んできた。

　蓮次は思わず息をのんだ。

　足が、勝手に動く。

　──この布団は。

　恐る恐る手を伸ばし、指先でそっと触れた。

「……温かい……」

　気づけばその場に座り込み、布団を抱き寄せるようにして身を預けていた。

　会ったことはない。

　それでも、分かる。

　ここには、きっと──母がいた。