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７話
夜が深まる。蓮次は音もなく動き出した。
父から与えられた重要な任務――敵の屋敷に忍び込み、武器や見張りの情報を探ること。
胸は不安でいっぱいだった。だが父の期待に応えたい。その一心で足を進める。
冷たい夜風が着物をかすめる。
息を潜め、草一本踏み違えぬよう進む。敵の屋敷は近い。見張りの目をすり抜けて闇に紛れよう。
ふと立ち止まった。
どんな小さな音も聞き逃すまいと耳を澄ます。
やがて見張りの二人が現れた。
蓮次はすぐに身を伏せ、影に隠れた。首をすくめ、浅い呼吸のまま通り過ぎるのを待つ。
心臓の音だけがやけに大きい。
――絶対に見つかってはならない。
失敗は許されない。父に認められるために。
だが静寂は破られた。
一人の見張りが立ち止まり、周囲を警戒する。
蓮次の体が硬直する。とにかく息を潜めなければ。
冷や汗が背を伝った。
足音が近づく。
逃げるか、息を殺して潜み続けるか。
選ばねばならない。
蓮次は意識を集中し、気配を消すように体を縮めた。
ガタッ――
見張りの男が振り向く。
少し遠くで物音がしたのだ。
足音は遠ざかっていく。
蓮次はようやく息を吐いた。膝が震えだし、緊張が抜けていく。
けれどその後も気が抜けない。
息を殺し、身を低くし、夜の闇を泳ぐように進んだ。
失敗すれば死ぬだろう。この任務は、夜の見回りの仕事とは全くもって異なるのだ。
（でも、どうして……）
武器の知識が豊富なわけでもない自身に、父は密偵の仕事を任せたのだろう？
思考すれば疲労と緊張がますます滲む。呼吸は乱れ、足元も狂いそうだ。
それでも、前を見据えなければ。
父の命を受けた者として。武家の子として。
蓮次はひとり、闇の中を進み続けた。
