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７話
夜が深まる。
蓮次は音もなく動き出した。
父から与えられた初の任務――敵の屋敷に忍び込み、武器や見張りの情報を探ること。
胸は緊張と不安でいっぱいだ。だが父に応えたい。その一心で足を止めない。
冷たい夜風が着物をかすめる。
息を潜め、草一本踏み違えぬよう進む。屋敷は近い。見張りの目をすり抜け、闇に紛れる。
ふと立ち止まった。
草の音、木の軋み、風の通り道。どんな小さな音も聞き逃すまいと耳を澄ます。自分は音を立てない。
やがて見張りの二人が現れた。
蓮次はすぐに身を伏せ、影に隠れる。首をすくめ、浅い呼吸のまま通り過ぎるのを待つ。
心臓の音だけがやけに大きい。
――絶対に見つかってはならない。
失敗は許されない。父に認められるためにも。
だが静寂は破られた。
一人の見張りが立ち止まり、周囲を警戒する。
蓮次の体が固まる。冷や汗が背を伝う。
足音が近づく。逃げるか、潜むか。選ばねばならない。
彼は体を縮め、ただ祈るように待った。
その時、遠くで物音。
男は顔をそちらに向けた。
足音が遠ざかる。
蓮次はようやく息を吐いた。膝が震え、緊張が抜けていく。
その後も危機は続いた。
息を殺し、身を低くし、夜の闇を泳ぐように進む。
任務は重い。敵の戦備を探り、父へ正確に伝えること。まだ幼い彼には荷が勝っていた。
疲労と緊張が身体を蝕む。呼吸は乱れ、思考も鈍る。それでも蓮次は前を見据えていた。
父の命を受けた者として。武家の子として。
彼はひとり、闇の中を進み続ける。
