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37．薄れる赤、光る赤

明け方の冷たい空気が湿った土と血の匂いを運び、木々の間から射し込む微かな光が、泥と血にまみれた蓮次の姿を浮き上がらせる。

身体は痛みで軋み、指先は震えている。疲労が極限に達していた。

「もう……いやだ……」

かすれた声が漏れ、頬を濡らす涙は止まらない。

その時、静かな空間に生まれた違和感。風の流れさえ乱さぬ音もない気配。

蓮次が顔を上げる。

朱炎だ。

一瞬、心のどこかで――（やっと来た……）という安堵が生まれた。

――どうして？　あれほど逃げたかったのに？

蓮次は混乱しながら、目の前に立つ朱炎の姿を凝視した。

朱炎の表情には一片の感情もない。赤い瞳は冷ややかに蓮次を見下ろしていた。

「情けない」

ただ一言、朱炎が吐き捨てた。

同時に、蓮次の中にささやかな光のように生まれた安堵は、無情にも砕け散っていた。

温かさも、憐れみも、そこにはない。

思わず涙は止まった。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れ落ちたのが分かる。

朱炎は無言で歩き出し、振り返る事はなかった。

重々しい威圧感を纏った背中が、段々と離れていく。

「まって！」

思わず声が出た。咄嗟のことだった――体が勝手に。

そう、また彼の中で何かが疼いた。

どこかで知っている感覚。けれど、それが何なのか、蓮次にはわからない。

ただ、追いかけなければ、と思った。

しかし、すぐに足がもつれ、地面に倒れ込む。

「痛い……もうむりだ……うごけない……」

かすれた声で、泣きそうな顔を朱炎に向けた。

けれど、答えは残酷だった。

「お前が力を受け入れないからだ」

朱炎の言葉が突き刺さる。

蓮次は顔を歪めた。

――鬼の力を受け入れろ、と朱炎は言う。

けれど、蓮次はそれを拒んできた。

鬼になりたくない。鬼の力を、自分の中に招き入れたくない。

「……鬼になんて、ならない……」

震える声が吐き出される。朱炎はそれを聞いて、再び歩き出した。

足音が遠ざかるたびに、蓮次の心は冷たい虚無に包まれていく。

逃げ出したいと思っていた。

ずっと朱炎から。鬼の運命から。

けれど、今、彼に捨てられることが耐えられない。

彼を否定する気持ちと、彼を求めてしまう気持ち。二つの感情が絡まり合う。

朱炎は蓮次の心境の変化に気づいているのかようだった。

「お前が拒んだのだ。力が欲しいのならば、言えばいい」

蓮次は何も答えられなかった。

『力をください』

そんな言葉を、言えるわけがない。

むしろ、朱炎が無理矢理にでも与えてくるものだと、そう思っていたのに――。

遠ざかるその足音が、胸の奥で冷たい杭となり、蓮次を余計に動けなくさせる。

追わなければ――

「まって……まって！」

――行かないで。見捨てないで、と。

また、自分ではない誰かの叫びが、胸の奥から蘇ってくる。

この感情に、同化しそう。

「せめて……すこしだけ……すこし……やすませて……」

地面に伏せたまま、吐息のような声を漏らした。

蓮次の肩や腕には、異形に刻まれた爪痕が深々と残っている。

(痛くて…動けない)

もし鬼としての力を受け入れていれば、これほどの痛みに苦しむこともなかったのだろうか？

だが、鬼にはなりたくない――。

鬼は残酷で恐ろしい生き物。

鬼の力を受け入れれば人の心が朽ち果てそうだ。

「……鬼には……ならない……でも……」

微かな声が空気に消えた。

霞む視界の向こう、朱炎の背中は遠ざかっている。

体が震え始め、蓮次はついに限界を迎えた。痛みも疲労も、自らを飲み込む闇の中へ。

森を進む足音がぴたりと止む。冷酷な赤い瞳が静かに振り返り、倒れている蓮次の様子を窺っている。

「…限界か」

朱炎はしばらく動かなかったが、やがて静かに蓮次のもとへ歩み寄り、蓮次の体を抱え上げた。

＿＿＿＿

日が傾き、空が茜色に染まるころ、蓮次は目を覚ました。

長い眠りの中で、夢とも現実ともつかないぼんやりとした時間を過ごした。

やはり、朱炎の姿はない。

身を起こそうとすると、体中にまだ鈍い痛みが残っているが、大きな傷は塞がっている。

蓮次は洞窟の奥に一人、じっと座り込んで考えていた。

気を失ったあと、またあの温かさを感じた。

おそらく、朱炎がここに運んでくれたのだと分かる。

そして、曖昧な意識の中で鬼の力を送り込まれたような気がした。しかし、いつものような苦しさは無かったが…。

どういう事だ。

朱炎は、いざという時は助けてくれるのだろうか…？

「……ちがう……そうじゃない」

蓮次は首を振り、そんな考えを無理やり振り払った。

朱炎は鬼だ。自分を支配し、操ろうとする存在。

それでも、抱きしめられた時の感覚がどこか優しかったことを否定できない。

「ちがう、あれは鬼だ…！」

あえて声に出して自分に言い聞かせた。

独り言は虚しく反響し、孤独感が彼の心と体を蝕んでいく。

やがて太陽がゆっくりと沈み始め、洞窟の外が薄暗くなってきたころ、蓮次は再び動き出した。

遠くから、微かに水の流れる音が聞こえる。

近くに川があるようだ。蓮次はその音に耳を傾け、無意識にそちらの方向へと足を向けた。

少しでも外の空気を吸って気を紛らわせようと。

子供の体だからか、どこか気が緩んでしまう瞬間がある。

川のせせらぎが近づくにつれて、重苦しい心が軽くなるのを感じた。

川面に夕焼けが映り込み、きらきらと輝いていた。

蓮次はしばらくその光景に見とれた後、川の縁に座り

水に足を付けてみた。

鈍い痛みを感じながらも、冷たい水の感触は心地よかった。ほんの少しだけ、痛みが遠ざかったような気がする。

夕焼けの赤がだんだんと薄れ、空が青から群青へと変わっていく。水面の輝きが次第に暗がりに消え、川音だけが静かに響いていた。

夜が近づいてくる中、また、朱炎を思い出している。闇の中に光る赤い目は、恐怖でしかなかった。なのに。

(……どうして、こんな気持ちになるんだろう？)

心の中で問いかけても、答えは出ない。

ただ、蓮次はそのまま川辺に座り続け、日が完全に沈むまでじっとしていた。

体力を残し、無事に生き延びるために。

ふと、どこからともなく視線のようなものを感じた気がした。

闇の中に潜む影に、心のどこかで期待している。

――それは朱炎なのかもしれない、と。