36．逃亡と涙
夜の闇が一層深く冷たくなるころ、蓮次の荒い息遣いが森に響いていた。
足元の土が跳ね上がり、枯れ枝を踏みつける音が響く。
（くそっ……なんでこんなことに！）
心臓が破れそうなほど打ち、全身の筋肉が悲鳴を上げていた。後ろを振り向く余裕もなく、ただひたすらに走っている。
今、異形達に追われている。
振り返らなくてもわかる――地面を歪ませるその足音と、生臭い匂いが徐々に迫ってきていることなど。
朱炎はどこへ行ったのか――この数日、姿を消したままだ。
『異形と出会ったら逃げろ。そして戦え――喰われるぞ』
あの夜、祭りの帰りにそう言われた。
あれから朱炎の姿はどこにもない。
（逃げろ、戦え？ ふざけるな……どうしろって言うんだ）
体力もわずか。足がもつれる。
焦燥感の中、瞬間移動を試みようと意識を集中させることにした。
――バッ！
身体が一瞬で消え、木々の間に現れる。しかし足場が悪く、崖の縁に飛び出していた。
「うわっ！」
慌てて体を支え、這い上がる。そして再び走り出した。
(逃げないと！！)
瞬間移動は確かに使えるようになったが、未だに不確実で、行きたい場所へ正確に辿り着くことが出来ない。
何度も余計な場所に飛び、石に頭をぶつけ、木に絡まることもあった。だが、追われ続ける生活の中で、少しずつだが思い通りに力を使えるようになりつつある。
それでもまだ完璧には程遠い。
（もう無理だ……体が限界だ……）
疲労感が動きを鈍らせている。
再生が追いつかない傷口は、血を滲ませる一方だ。
休みたい。座り込んで眠りたい。
けれども、異形に捕まることは即ち死――いや、もっと恐ろしいことだ。
夜が明けるまでは逃げ切らねば。
＊＊＊
蓮次の疲れ切った脳裏に、不意にあの夜の温かさと苦い酒の味が蘇る。
祭りの喧騒の中、朱炎に抱えられた自分。
朱炎の胸に耳を押し当て、力強く響くその心音を聞いていた。
眠りに落ちる寸前だった。
「……飲め」
朱炎の低い声が耳に届いた。
温かさを急に奪うように、冷たい何かを押し付けられた。
「んっ……いやだ…」
「鬼の力だ。お前が生き延びるために必要なものだ」
「……いらない」
「飲め」
拒む蓮次に構わず、朱炎は無理やり酒を流し込んだ。
一口、二口。
あまりの苦さに吐き出しそうになったが、次の瞬間、蓮次の目が見開かれる。
酒が身体に沈み込むと、途端に熱を持ち、広がり始めた。手足の末端まで血が巡る。
身体の芯から活力が満ちてくる感覚があった。
心臓が力強く跳ね、筋肉が緩んだかと思うと、全身が沸き立つような力で満たされる。
（……なんだ、これ……）
疲労が和らぎ、脳内の靄が晴れていく。
瞼の裏に残っていた涙の重みさえも消えていく。
朱炎の言葉が正しかったことを、その身で理解した瞬間だった。
朱炎が口にした鬼の力とは――
それは、命を繋ぐための力、そのものだった。
＊＊＊
現実に引き戻される。
朱炎の力が、まだ体のどこかに残っていることがわかる。
今、動けるのはその力のおかげだ。それがなければ、すでに倒れていただろう。
なのに、なぜ？
死なせるつもりはないと言う、あの鬼。
生きろと酒を飲ませておいて、あれから一向に姿を表さない。
なぜだ？
結局、見捨てられたのか？
心の底から湧き上がる不安。
憎しみと捨てきれない期待。それらが蓮次の胸の中でぶつかり合い、自らを責め続けていた。
辺りは随分と明るくなっている。もうすぐ陽が昇る。あと少しの辛抱だ。
血と泥でべっとりと重くなった着物に振り回されながら、走り続けている。
全身は汗に塗れて冷え切っているのに、胸の奥ではわずかに燃える熱い思いがあった。
それは諦めのようでいて、消し去ることのできない微かな希求。
矛盾している。
（でも、もういい……疲れた……喰われても、死んでも、構わない）
そう思いながらも、足を止められない。
思考の片隅で死を欲するも、次の一歩を踏み出させるのは本能だ。
「あいつのせいだ！」
また怒りが湧き上がる。
痛みと恐怖の中に叩き落としたあの鬼。
けれど、あの祭の夜、朱炎の腕に抱えられた時の温もりを忘れることができない。
拒絶したはずの男に――助けてもらえるかもしれないという期待と、捨てられるかもしれないという恐れ。
矛盾した感情が常にある。そんな不安定すぎる自分を自嘲せずにはいられなかった。
ああ、馬鹿だ。余計な事を考えすぎた。
眉をひそめ、歯を食いしばって顔を上げると、蓮次は異形に囲まれていた。
背後にも、左右にも。もはや退路はない。
黒い影が歪みながら動き、牙を剥き、喉の奥から低く唸る。
蓮次は生唾を呑み込んだ。
逃げ場はない。戦うしか。
(けど、どうやって……？)
思わず手のひらが震えた。
異形の歪んだ口が開き、鋭い牙が覗いている。
(どうする、逃げるか？ でも、囲まれている)
その時、異形の一匹が猛然と飛びかかってきた。
(もう無理だ！)
ザシュ！！
と鋭い音が響きた。
(え？)
長い爪が異形の首を裂いていた。異形は叫び声を上げ、身を翻して闇の中に消えていく。
（……また、だ……）
熊を殺した時と同じ。
無意識に体が動いていた。爪は瞬時に伸び、一撃を加えると元の爪の長さに戻っている。
そう、知らず知らずのうちに一一
俺は鬼になっている。
諦めの気持ちとともに膝を付いた。
すると、そんな蓮次を励ますように朝日が差し込む。冷たく淀んだ空気を少しずつ押しのけて。
蓮次はすぐに近くの岩陰に身を潜めた。
日差しは段々と情けをかけなくなり、蓮次の肌を焼くからだ。
小さな手で肩を抱きしめながら、ぎゅっと体を縮こませる。
(結局、助けに来なかった……)
静けさの中、朱炎の不在が改めて胸を締め付ける。
ずっとここで逃げ続けるだけの人生なのか？
終わりのない繰り返しに、蓮次はどうしようもない虚しさを感じた。
（……本当に、見捨てられたのだろうか……）
幼い体は、疲労と孤独の重みに砕けそうだ。助けを呼びたくても、その声はどこにも届かない
熱がこみ上げ、涙が頬を伝う。
（情けない……こんなことで……また泣いてる……）
唇を噛み締めても、涙は止まらなかった。
