魄

一章

33．崖の縁、闇の底

蓮次の胸を混乱が締めつけた。ついさっきまで目の前にあった朱炎の姿が、今はどこにも見当たらない。

(…ここは…どこだ…)

冷たい汗が背筋を伝う。突然の事で、何が起きたのか分からない。

しかし、あの鬼から逃げ切れたのだろうかと安堵していると、また、耳元で聞こえた。あの低い声。

「…逃げぬのか？」

朱炎の声だ。

心臓が凍りついた。

蓮次は反射的に駆け出した。もう、何かを考えている余裕がない。足元の土が蹴り上げられ、荒い呼吸が喉を焼く。

体中の筋肉は悲鳴を上げている。それでも無我夢中で足を動かした。

もっと速く……もっと遠く……！

だが、その必死の努力はすぐに嘲笑で打ち砕かれた。

「ただ逃げるだけか？ もっとできることがあるだろう――集中しろ。」

その言葉が氷の刃のように蓮次の胸に突き刺さる。何を言っているのか？ 集中？ できること？ 逃げるだけで手一杯の自分に、そんな余裕があるとでも？

蓮次の眉がひくつき、奥歯を噛みしめた。だが、怒りの熱が冷めやらぬうちに疑問が浮かび上がる。

――朱炎があの時、目の前から忽然と消えたのはどうしてだ？

思い返せば、朱炎はいつだって気配もなく、音も立てず、突如現れていた。まるで空間そのものを飛び越えるように――。

瞬間移動――？

胸がざわめき、冷たい汗が伝う。あの鬼は、そんなことまでできるのか。

（なら、もしかして――俺にも……？）

心臓が鼓動を打つたびに、全身に血が巡るような感覚。冷たさと熱が入り混じり、胸の奥に渦を巻く。それが恐怖か期待かさえ分からない。

やってみろ！俺にもできるはずだ……！

叫びが胸の中で反響する。さっき朱炎の前から消えたあの瞬間、たしかに自分の中で何かが弾けた。

脚を止めることはできない。とにかく意識を集中し、逃げ切る事だけを考える。

突然、景色がぐにゃりと歪んだ。空気が濃密に変化し、足元の感覚が消える。視界を覆う赤黒い光――。

次の瞬間、

蓮次の体は宙に浮いていた。

「――！」

見下ろすと、足元は崖。大地の裂け目が広がり、崩れ落ちる岩と共に、蓮次は滝壺へ滑り落ちてしまう。

（――しまった！こんなところに！）

だがその考えも、頭の奥に浮かんだ次の瞬間にはもう消えていた。迫る水面、轟音。一瞬にして蓮次を飲み込んでいく。

上を見上げると、崖の縁に朱炎の姿があった。暗闇に溶け込むその瞳が、ひどく冷ややかに、だがどこか満足げに笑っている。

蓮次は歯を食いしばり、心の中で叫んだ。

ふざけるな――！俺はお前の言いなりにはならない！絶対に！

落ちていく蓮次の体は、容赦なく水の塊に叩きつけられ、全身が痛みで悲鳴を上げた。だが、それ以上に鋭い痛みが走ったのは、途中で大きな岩にぶつかった時だった。

「……っ！！！」

鈍い衝撃が左肩を襲い、骨が砕ける感覚が全身を広がった。ひびが入ったのかもしれない。痛みが鋭い刃のように肩から全身へと広がり、呼吸が止まる。

（――折れた……？）

水の冷たさが骨に染み渡り、血の巡りを鈍らせていく。もがこうとする意志はすぐに削がれ、体の動きが鈍り始める。視界の端で泡が弾け、耳には激流の音だけが轟いていた。

（もう……無理だ……）

思考がどこか遠くへ流される。元々限界だった体力も、わずかに残っていた気力も、全て流されていく。

(……もう……いい……)

だが――。

突然、強い力が襟元を掴んだ。

蓮次は一瞬息を呑んだが、次の瞬間には激しい痛みと共に背中から岩へ叩きつけられていた。

ガッッ――！

左肩から響く嫌な音。激痛が全身を駆け巡り、息が止まる。

「っぐ、っ――！」

叫びも喉の奥でつかえ、全身が痺れる。肩に入ったひびが、今度こそ完全に折れたのだろう。痛みは骨の奥底まで刺し込み、全身が焼けるようだった。

「……っ……！」

蓮次はその場に崩れ落ち、体を丸めた。肩を抱え込むようにして震えながら、顔を歪める。激痛が波のように押し寄せ、意識が遠のきそうになるたびに歯を食いしばった。

もう何もかもが限界だった。

屈辱。絶望。痛み――すべてが積み重なり、心が音もなく砕けていく。

（俺が……何を……した……？）

声にならない問いが胸の奥で何度も反響する。やがて、掠れた声が震える唇からこぼれた。

「……俺が……何を……したっていうんだ……」

それはもはや言葉とは呼べないほどの音。消え入りそうな声。悔しさと、限界を超えた疲労の混じった、搾り出すような響きだった。

朱炎は、ただ黙って見ていた。

憐れみの色もなく、怒りもなかった。ただ、底知れない静けさだけがそこにあった。

「殺せよ……」

かろうじて残った意識が、怒りと悲しみを綯い交ぜにして言葉を吐き出させた。唇が血に濡れる。

「殺せばいいだろ……」

朱炎の沈黙は続いていた。

蓮次は朱炎の無言に耐え切れず、目を閉じたままうつむき、震えた声で繰り返す。

「こんな……こんな世界……俺には……いらない……」

肩の痛みが燃えるように熱い。だが、その痛みさえも、今の蓮次にはもうどうでもよかった。

心に、黒い霧が絡みつくように広がり始めた。

痛みと疲労が意識を鈍らせる中、胸の奥から黒いものが湧き上がってくるのが分かる。

初めての感覚――喉元を這い上がるような怒りと、すべてを呪い、憎む感情。それはどこにも出口を見つけられず、心の中で渦を巻き、広がっていく。

（なんだ……これは……？）

ただ沸き立つ憎しみの感覚だけが鮮明だった。

朱炎の姿も、無力な自分も――すべてが憎い。世界が憎い。

蓮次の周囲に、黒い気配が滲み出し、形の見えない影がうごめく。

その異変に朱炎がすぐさま気づき、歩み寄る。

一瞬もためらうことなく蓮次の元へ。

蓮次の体は地面に横たわったまま動かない。朱炎が伸ばした手がその胸に触れると、蓮次は反射的に肩を引いた。

「やめろ……もう、やめてくれ……」

声はかすれ、痛みと恐怖で震えていた。

（まただ。また……この体に力を押し込んでくるつもりなのか……）

その時、朱炎の声が耳元で低く響いた。

「大人しくしろ」

言葉には、真剣な響きが混じっている気がして思わず反抗するのをやめた。

（…………？）

今までの彼とは何か違う。その微かな違いを、蓮次の本能がかすかに感じ取った。

黙り込み、朱炎の指先が自分に触れる感触を受け入れる。

朱炎の手はゆっくりと蓮次の背中に回り、支えるように彼の体を引き起こした。その瞬間、朱炎の掌からいつもと異なる気配が蓮次の胸に流れ込む。

「……！」

何かが急に流れ込むと同時に全身を貫く激痛。

骨が砕け、細胞が軋むような感覚が蓮次を襲った。

「ぁあああっ！！！」

喉の奥から絞り出される絶叫。

その痛みは、過去にどんな苦痛を受けた時とも違っていた。

（やめろ――やめてくれ――！）

細胞が悲鳴を上げ、意識が限界を超えるたびに、蓮次の心が何かに引き裂かれそうになる。

「っ……あ……！」

やがて最後の声すら出なくなり、蓮次の意識はまた暗闇へと沈んでいった。

静寂だけが、その場に残った。

朱炎の掌はまだ蓮次の胸に触れていた。彼は眉一つ動かさず、意識を失った蓮次の顔をじっと見下ろしている。

＿＿＿＿

ここは闇。何もない真っ暗闇。

限界を迎えてここに逃げてきた。

今回だけではない。いつもこの場所は、限界を迎えた時に辿り着く場所。

けれど、ここにいるのは自分ではないかもしれない。

何も見えない。聞こえない。

自分が自分ではなくなる感覚に、身を任せ、漂う。

暗闇の底から、ふと見上げると、白く光る場所があり、あれが元いた世界なのだろうと分かった。

戻るべきか……。

＿＿＿＿

「……っ！」

体中が痛み、息ができない。

蓮次は荒い息をつきながら目を開けた。視界がぼやけ、耳鳴りが頭の奥で響いている。

全身を襲う鈍い痛みが凄い。咄嗟に左肩に手を伸ばした。そこから骨を砕かれた感覚が未だに抜けない。しかし。

（……折れて……いや、治っている……？）

うつ伏せになった体を無理やり動かし、腕で自分を支えようとするが――何かがおかしい。

（腕が……）

驚きと混乱に眉をひそめながら、自分の手を見下ろす。小さく、薄い皮膚。細く頼りない指先が震えていた。

「え……？」

喉の奥から絞り出した声が、かすれ、幼さを帯びた響きに変わっていた。

蓮次は腕を見比べ、次に、手のひらを開き閉じする。まるで誰か別人の手を見ているかのような感覚。

心臓が跳ね、呼吸がさらに荒くなる。

足の感覚も鈍い。

着ていた着物は、体から滑り落ちていた。

肩を覆うはずの袖が余り、手首がすっぽりと隠れている。腰の帯もすっかり緩んで、着ていた着物は自分を包むただの大きすぎる布と化していた。

「……は？」

幼い声と共に、蓮次の目が見開かれた。