魄

一章

４〜６話

　近ごろ、奇妙な視線を常に感じる。悪夢も増えた。

　しかも、その内容は日に日に鮮明になる。

　ある日、夢の中で鬼が言った。

「お前を迎えにいく」と。

　蓮次は激しく飛び起きた。

　もう、限界だ。

　ついに、父に相談する決意を固めた。

　夕刻。

　蓮次は稽古のあと、父に歩み寄る。

「父上……鬼と戦う方法を、教えてください」

　父は一瞬、怪訝そうに眉をひそめた。

　蓮次の様子を見て黙り込む。まるで、その頼みが奇妙だと言いたそうな表情で。

　けれど、父は話し始めた。

　それは、祖父の話。ある武将が鬼退治に赴き、祖父もその一行に加わる。祖父は鬼と対峙したが、命からがら戻っってきたと。

　父自身には鬼と戦った経験はないようだ。

「蓮次、どれだけ剣を振るっても、見えない恐怖には勝てぬ。心を強く保つことだ」

　父はそう言い残すと、部屋から出ていった。

　蓮次は父の言葉を胸に刻もうと努めた。しかし、夢の中の鬼の存在は、ますます強まるばかり。

　日々、蓮次の表情は沈み込み、目の下には隈ができた。

　稽古中にも不注意が増え、兄や弟たちを心配させた。情なさが膨れ上がり、無価値な自分に自信を無くす。

　家族との距離がますます開くように感じ、蓮次は寂しさを募らせ地。

　そんな時、また夢を見る。

「待っていろ、すぐに迎えにいく」

　あの鬼だ。

　蓮次は叫び声を上げて目を覚ました。

　静まり返った誰もいない薄暗い部屋の中。震える体を抱きしめた。

＊＊＊

　夜の見回りに出た蓮次。

　突如、胸に激しい痛みを覚えた。

　壁に手をつき、陰に身を寄せて痛みをやり過ごした。

　やがて落ち着くと何事もなかった顔で屋敷に戻ったが、部屋に入るなり糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　胸の奥に痛みの残響が残り、息をするたび呻きが漏れる。

　ふと、聞こえる静かな足音。

　近づいてくる。

　やがて気配が障子越しに伝わってきた。

　父だった。

　蓮次は顔を上げた。

　心配してくれているのではないか――そう思ったのだ。

　けれど父は何も言わずに背を向け、立ち去った。

　影が消えるのを見送る。

　蓮次の胸には違和感が残った。

　その違和感は胸の痛みと置き換えられる。

　そう、この痛みは――あの悪夢と同じ。

＊＊＊

　蓮次の父――家長は廊下を歩きながら考えていた。

　蓮次は異質。

　思い出すのはあの日の情景。

　雨の夜、赤子を拾った時のこと。

　白い髪に、白い肌。

　珍しい紫の瞳。

　人かどうかも疑わしい姿に足を止めたのだ。

「……奇妙な子だ」

　拾うつもりはなかった。ただ目が離せなかった。しかし、気づけば抱き上げていた。これも何かの縁だろう。そう考えて、屋敷の離れで隠すように育てた。

　だが今、このままでは危険だと、直感が告げている。

　鬼と戦う方法を教えろなどと、明らかにおかしい。

　これはもう、遠ざけるべきではないか？

＊＊＊

　蓮次はこの日も、倒れ込むように眠りに落ちた。布団もかけず、冷えた床に囚われる。

　意識の奥へと沈んでいく。

　ここは、また夢の中。

　暗く霞んだ景色の中で、何かと必死に戦っている。

　小さな姿。闇の中の白。

　それはよく知っている――自分だ。

　懐かしい。けれどここは、知らない風景のはず。

　どういうことだ？

　手には刀を持たず、鋭い爪を伸ばしている。

　目の前には敵がいて、相手が隙を見せた時、蓮次は迷わず飛びかかる。

　相手の肌を思い切り、裂く。

　その感触に何も思わない。

　負けるわけにはいかないのだと。

　父に認められたい。

　その一心で戦っている――。

　目が、覚めた。

　瞼の裏に、夢の残滓。

　布団を敷かずに寝たせいか、肩がひどく冷えている。

　夢の名残が爪先に残っている気がして、ゆっくりと両手を見つめた。

　けれど爪に泥はついていない。血の気配もない。

　ただ、戦っていたという曖昧な感覚が残るのみ。

　ふと、近づく気配に我に返る。障子の向こうで、音がした。

　誰か来る。

　それは部屋の前で止まった。

「蓮次様、家長様がお呼びです」

（こんな朝から何の用だろう？）

　蓮次はすぐに返事をし、身支度を整えた。

　父の期待に応えたい。

　その一念が、胸に灯る。

　廊下を進み、広間へ向かった。

　父を目の前にすると、今日はなぜか緊張が走った。

　――何かが異なる。いつもと違う。

　蓮次は膝をつき、頭を下げた。

　顔を上げると、父の視線が真っ直ぐに向けられている。

「蓮次――お前に任務を与える。敵対する一族の動向を探る密偵だ」

　重みのある声が空気を断った。

　蓮次は父の言葉の続きを待つ。

「お前の気配を探る力は素晴らしい。その力で敵の屋敷に忍び、誰にも気づかれぬよう情報を持ち帰れ」

　心臓が跳ねた。

　身体の奥で熱が灯るような感覚。

　――父に、褒められたんだ。

　幼いながらも、自分には特別な役目があると信じてきた。この異質な力は、きっと家族の役に立つ――そう思っていた。

　だからこそ胸が高ぶる。

　父が自分を選んでくれた。

　密偵という役目に不安はある。だが、それ以上に――誇らしさがあった。

「かしこまりました、父上。必ずご期待に応えてみせます」

　そう告げると、父は静かに頷いていた。微かな笑みも見て取れた。

　けれど――

　どこか冷たさの残る目は、なぜだろう。