30．逃亡の代償
森は深い静寂に沈んでいた。
月の光が木々の隙間から細く差し込み、地面にはまだらな影が浮かび上がる。湿った夜気が鼻腔を満たし、苔と土の匂いが微かに漂っていた。風が葉を揺らす音だけが、かえって静けさを際立たせる。
蓮次の視界は霞み、意識は遠のいていく。
一歩踏み出すごとに身体が悲鳴を上げ、飢えと疲労がじわじわと心身を侵食していた。
やがて膝が折れ、地面に崩れ落ちる。
「……っ……動けない……」
掠れた声は風に溶け、夜へと消えていった。
前を行く朱炎が振り返る。
「……立てないか」
低く響く声に情けはない。
朱炎は近づき、無言で手を差し出した。指先に宿る熱の気配から、力を流し込もうとしているのが分かる。
「力を与えてやる。少しは楽になる」
「……やめろ！」
蓮次は反射的に手を払った。限界を越えた身体が軋む。それでも拒絶だけは曇りなく残っている。
「拒めば苦しむだけだ」
淡々とした言い方が、かえって胸に重く落ちた。
「なぜそこまでして、人間であり続けようとする」
そう問われても、言葉が出ない。
――なぜ、自分は人間でいたいのか。
胸の奥にははっきりした思いがあるのに、形ある言葉に結ばれない。
「……答えられぬか」
朱炎は追及をやめ、再び歩み出す。
ただし向かう先は、先ほどとは違う方角だった。
蓮次は歯を食いしばり、ふらつきながら立ち上がる。
視界は歪み、足は頼りない。
それでも朱炎の背を追わねばならないと理由もなくそう思った。
やがて森を抜けた先に、古びた神社が現れる。
苔むした石段が月明かりを受け、静かに光っていた。風が止み、周囲はさらに深い静寂に包まれる。
朱炎は裏手へと進み、一瞬ののち、その姿が掻き消えた。
――そして。
静寂を破る小さな悲鳴が、風に乗って届いた。
「！！」
蓮次の胸がざわつく。
息を詰め、音の方角を探るが、闇は何も教えてくれない。
「どこへ……行った……？」
焦燥と嫌な予感が心を締めつける。
蓮次は神社の裏手へと足を運んだ。
鼓動が激しく鳴り、胸の奥を打ち続ける。
朱炎の手に握られていたもの――
赤黒く濡れた、それは紛れもない人の一部だった。
――人肉。
息が喉で止まる。
朱炎の足元には小さな影が横たわっていた。赤子だ。わずかに身じろぎするが、命の灯は消えかけている。
朱炎は目を細め、冷ややかに告げた。
「食え」
背筋が凍る。
「人の肉を喰らえば、完全な鬼になる。痛みも飢えも、弱さも消える」
蓮次は震える足で一歩退く。
――こんなものを食らうくらいなら、死んだ方がいい。
叫びたいのに、声は出ない。
口を開けば、自分の弱さまで零れ落ちそうだった。
蓮次は朱炎を睨み据えた。
震える手。潰れそうな心臓。
そして後退したその一瞬、身体は本能に引きずられるように動き――
逃げた。
森へ飛び込み、ただ走る。
疲労も痛みも忘れ、夜気を切り裂くように。
背後の圧倒的な気配を振り切るために。
――あれを食べたら、俺は俺じゃなくなる。
その恐怖だけが身体を突き動かす。
振り返らない。ただ遠くへ。
遠くへ。
どれほど走ったのか。
足元が覚束なくなった頃、背後の気配が消えていることに気づく。
蓮次は木に手をつき、荒い息を整えた。
汗が冷え、体温を奪っていく。
「……逃げ切れ…た……のか」
その時――
「逃げるつもりか」
耳元で囁かれた。
「愚かだ」
直後、腹部に凄まじい衝撃が走った。
朱炎の手が、蓮次の腹を貫いていた。
「っ……！」
熱い血が溢れ、鉄の味が口に広がる。
視界は滲み、急激に力が抜ける。
「お前にはまだ時間がある。無駄にするな」
遠ざかる声。
意味を考える余裕はない。
――ここで、終わるのか？
世界が闇に沈む中、蓮次の意識は静かに断たれた。
