28．緩む鎖、癒しの光
荒い息を吐き、ぐったりと項垂れる蓮次。首元には薄いひび割れが浮かび上がっている。
放置すれば命に関わることは明白だった。朱炎は険しい表情を浮かべたまま、深く考え込んだ末に何も言わずに去っていった。
蓮次は鎖で壁に固定され、崩れかけた体勢のまま吊るされている。
その手首や肩には鎖が深く食い込み、蓮次の体力を奪い続けている。
近くに控えていた耀が、一瞬だけ困惑の色を浮かべる。だがすぐに顔を引き締め、蓮次へ歩み寄る。
「蓮次様、すぐに治癒の力をおかけします」
静かに告げると、首元へ手を当てた。
青い光が静かに広がり、傷ついた皮膚に染み渡るように蓮次を包んだ。
眉をひそめた蓮次だったが、耀の癒しの術によって少しずつ表情が和らいでいく。
耀は傷の状態を慎重に観察しながら力を込めた。
ひび割れは浅いがこのまま酷使を続ければ再発は避けられないだろうと、内心で危惧していた。
その間に朱炎が遠くから術を解いたのか、蓮次を縛っていた鎖が突然消えた。
支えを失った蓮次は、力なくその場に崩れ落ちる。
汗に濡れた顔、痛みと疲労に打ちひしがれた表情。
耀は無言で蓮次を見つめ、そっと体勢を整えてやる。
蓮次の苦しみを見守る鬼たちも沈黙を保ったままだった。
誰も声を上げることなく、ただその場の重苦しい空気に飲み込まれている。
蓮次は薄れゆく意識の中で、何度も自分に言い聞かせていた。
――鬼にはならない。
人であり続けたいという強い意志が渦巻いている。
静寂を破るように、烈炎がぼそりと呟いた。
「やっぱ強ぇよ。最強って言われてただけあるな……」
その声音には微かな含みがあった。まるで過去の影でも見ているかのように。
だが、烈炎がさらに続けようとすると、耀が鋭く睨みつけた。
「烈炎、余計なことをべらべら喋るな」
低く響く声に烈炎は肩をすくめ、黙り込む。
場の空気はさらに張り詰め、周囲の鬼たちも気まずそうに目を伏せた。
蓮次はそのやり取りを気にする余裕はなく、荒い息を吐きながら横たわっている。
耀はそんな蓮次を優しく扱い、姿勢を整えて横にさせる。
冷静な表情を崩さず、手際よく傷の処置を進める耀。
「蓮次様、あなたはもう人間ではありません…鬼になることを受け入れてください」
冷静に響くその声に蓮次は答えられない。
人間であり続ける意志と鬼の力への恐怖が胸の中でせめぎ合い、心を締め付けていた。
「誰か、蓮次様の着替えを持ってこい。それから、首元の薬も準備しろ」
命令に従い、鬼たちが動き出す。
蓮次はその様子をぼんやりと見つめながら、自分が完全に朱炎の掌の中にいることを改めて実感していた。
やがて着替えと薬が運ばれてきた。
耀が薬を塗ると冷たい感触が皮膚に染み込み、ほんのわずかに痛みが和らぐ。
しかし、それがかえって異様な現実を際立たせる。
耀は何も言わず淡々と準備を整えた。
どこへ連れて行かれるのか、何が待っているのか――蓮次は答えが見つからぬまま、不安だけが積もっていく。
