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56．鬼の居ぬ間に（1）

　誰もが息を潜め、朱炎の足音が遠ざかっていくのを耳をそばだてて聞いていた。

　もういいだろう。いや、まだだ。

　“鬼”の足音が完全に消えるまで、息を殺したまま、あと少し。

「……行ったな？」

「……行ったか？」

　ごつごつと体の大きな男鬼たちがひそひそと話す。囁き声が一つ、二つと増え、やがて風が通り抜けた。

　それが合図だった。

「おおおおおぉぉぉぉ！！」と爆ぜるような歓声が上がる。

「朱炎様が出かけられたぁぁぁ！！」

「今夜は自由だ！！」

　堰を切ったように鬼たちが動き出した。まるで溜め込んだ鬱憤が一斉に弾けたかのようだ。

　男鬼たちは大盛り上がりで森へと駆け出した。

「待て！　何をしに行く気だ！」

　耀の鋭い声が響く。

「狩りですよ耀様！　せっかくの機会ですぜ？　ほら肉だ、肉！」

　近くに残っていた鬼が答えると、すぐに「肉だ、肉だ！」と叫びながら森の奥へ消えていった。

　振り返れば、女鬼までもが「今夜は宴よ！」と浮かれて声を上げている。

「馬鹿者。今そんなことをしている場合か！　朱炎様の留守中に何かあればどうするつもりだ」

「大丈夫ですよ、耀様。耀様も少し気を休めたらどうです？」

　耀の叱責を尻目に、さらに多くの鬼たちが笑いながら森へ消えていった。

　こんなにも能天気な者ばかりだっただろうかと、耀は黙り込む。

　朱炎が結界を張った日から、皆がどこか過ごしづらそうにしているのは分かっていた。だが、それは一族を敵から守るためのもの。鬱憤が溜まるというのはおかしいだろう。

　ましてや、今回の朱炎の不在は長期に及ぶ。何かあってからでは遅いのだ。

　先日、不穏な気配を察したばかりでもある。

　それなのに、主の長期不在をむしろ喜んでいる者たちがいる。

（……朱炎様の意図を理解できる者は、いないのか）

　苛立ちのようなものを感じ、耀は目を閉じて目の前の騒ぎを拒んだ。

　その時、ふと袂を引っ張られる。見下ろせば、泥まみれの手で涙を拭う蓮次がいた。

　朱炎の不在で皆が浮かれて騒ぐ中、蓮次だけが喜べずに意気消沈している。

（無理もない……）

　耀は蓮次を抱き上げると、そっと頭を撫でてやった。

　その頃、女鬼たちは酒蔵に向かい、重たい樽を引きずり出して手際よく火鉢で温めていた。

　立ちのぼる湯気には鬼酒特有の甘い香りが混じり、庭全体にふわりと広がり始める。

　鬼酒。朱炎一族の力を象徴する赤の酒だ。ひと口で酔い、二口で心が燃える。

　盃の中で炎のように揺らめく赤。飲む者の血をたぎらせ、魂を奮い立たせるものだ。

　その隣では、青い光を纏う冷酒が注がれていた。

　赤とは対照的に静けさを宿す酒である。口にすれば舌の奥でひんやりと広がる。

　もし人が飲めば、一口で氷のように凍てつくだろう。

　さらに、もうひとつ。小鬼たちのためのものがある。白く濁った柔らかな香りの酒――いや、酒ではない。

　子鬼にも許される“甘酒”だ。米麹の甘やかな香りがふんわりと立ち上る。

　宴の準備は着々と進んでいるようだ。

　耀がため息をついた時、足元を小鬼たちが駆け抜けていった。

　やがて、一陣で狩りに出た鬼たちが戻ってきた。

　肩に担いだ鹿、猪、山鳥を軽々と放り投げる。地に落ちた瞬間、どん、と鈍い音が響いた。

　それを待っていた鬼が手際よく肉を捌き始める。待ちきれぬ者はそのまま肉を掴み取り、豪快に齧りついた。

「焼け！　焼け！」と叫ぶ声。

「肉だぁぁぁ！！」

「火を起こせぇぇ！」

　焔を操る鬼が宙に鬼火を灯す。火の輪が広がり、肉のある場所へと到達した。

　香ばしい肉の匂いが茜の空に溶けていく。

　歓声とともに焚き火がいくつも灯り、どこからともなく鬼火を宿した灯籠が集まる。

「おおおおおおおおお！！！」

　宴はすでに始まっていた。

　空が移ろい、騒がしさを増す中で、星々も祭りに参加する。

「耀様もいかが？　今夜くらいは……」

「遠慮する」

「もう、真面目なんだからぁ！」

　笑い声があがった。耀は眉をひそめた。

　そんな耀の肩に、烈炎が腕を回した。

「いいじゃねぇか。皆、溜まってたんだよ」

「だが、朱炎様の不在に乗じて……」

「おう、騒げ騒げー！　今日は祭りだぁ！」

　烈炎が声を張ると、周囲の鬼たちが「おおぉ！」と歓声で答える。

「烈炎！　聞いているのか！」

　耀が声を荒げる。目には怒りと焦りが混ざりあい、普段の落ち着きは皆無である。

「敵が攻めてくることを考えないのか？　朱炎様がいない今こそ——」

「それも分かってる。だがな」

　烈炎は盃を揺らし、焚き火を見ながら目を細めた。

「皆、張り詰めすぎだ。少し飲むくらい問題ねぇよ」

「……だからといって」

「見張りも置いてる。俺も酔わねぇ。いざとなればすぐ動ける。お前も少し、肩の力を抜け」

　耀のため息が止まらない。

　腕の中の蓮次は心配そうに耀を見上げていた。

「耀？」

　蓮次が声をかけても言葉は返されず、代わりに蓮次を抱き締める腕の力が強くなる。

　蓮次は窮屈そうに身を捩ったが、その力は緩まなかった。

　火の粉が空へと昇り、闇の中で花のように弾ける。

　鬼たちはそれを見上げ、笑いながら手を叩いた。

　女鬼が酒を振る舞い、男鬼が肉に喰らい付く。

　火はさらに燃え上がり、いつしかその炎を囲んで舞が始まっていた。

　耀の腕の中で、蓮次がきらきらとした目で舞の輪を見つめている。

「ねぇ、みんなとあそびたい」

「駄目です」

「あっちがいい！」

「駄目だと言っている」

　珍しく耀の声が低い。蓮次は思わず縮こまった。

　そのやり取りを見ていた烈炎が横から耀の肩を叩く。

「いいじゃねぇか」

　耀が振り返ると、烈炎がその腕を掴んだ。

　刹那、蓮次は耀の腕から飛び出していった。

「れ、蓮次様！」

　すっかり元気を取り戻した少年は、舞の輪を目掛けて駆けていってしまう。

　舞っていた鬼たちはすぐに気づき、手を叩いて彼を迎え入れた。

　その後はさらに盛り上がりを見せた。ある者は獣の骨で木を叩き、牙を笛にして音を紡いだ。

　またある者は幻術で、光の像を夜空に浮かべた。光の粒が次々に形を変え、鹿や猪、森の動物たちの姿になる。光の動物たちは空を舞った。

　烈炎は輪の外で楽しそうに盃を傾けているが、耀は庭の縁に立ち尽くしていた。額に手を当て、何度目か分からないため息をもらす。

「全く、どうしてこうなる……」

　皆は炎を囲み、歌い踊り狂っているが、同じ炎を見ても、耀には朱炎の影ばかりちらついて見える。

　この有様を、なんと詫びようか。

「……蓮次様を捕まえなければ」

　そう呟くも、蓮次の笑顔を見て動けずに固まる。

　これほどまでに楽しそうな蓮次を、止める気にはなれなかったのだ。

　耀は全てを諦めたような表情で、烈炎のもとへ歩み寄る。

「烈炎、蓮次様から目を離すな。私は少し外を見てくる」

「おう」

　烈炎の返事を聞くや否や、耀は結界の外を目指した。夜風が頬を撫で、喧噪が遠のいていく。

　しかし、結界の外に出るまでが妙に遠い。

　周囲の光の壁が、普段よりも広く張られているように見えた。

（まさか……）

　耀は目を細める。

（結界が、広がっている？）

　つまり——朱炎は最初から、この騒ぎを想定していたのかもしれない。

（……やはり、すべてお見通しなのですね、朱炎様）

　耀の胸が熱くなった。

　自分たちの無礼すら朱炎は笑って許すつもりなのか。それとも、これもまた“試練”の一部なのか。

　いずれにせよ、この隙を狙う者がいるはずだ。耀は神経を研ぎ澄まし、歪な気の流れがないかを探る。

「……やはり」

　想像していた通り、先日の不穏な視線がこちらに向けられている。

　耀は目を細め、構えた。

「ねぇ、姐様。また、あの青鬼さん……かっこいいわ」

「何を言っているの。集中しなさい……って、ほら、見つかったじゃない。少し抑えて……」

　式神を飛ばす少女と、その視界を共有する女がいた。女は指示を出しながら少女の不安定な術を安定させる。

　周囲には複数の術師たち。彼らは二人の報告を聞き取りながら、着実に作戦を練っている。

　――朱炎の留守を突き、“鬼の子”を討つために。

「一度で片をつけねばならぬな」

「それができれば苦労はせぬ」

「朱炎を一閃で討つなど不可能だ。まずは“鬼の子”を……」

「だが、守りが堅すぎる」

「ならば、正面からではなく側より崩すしかあるまい。青鬼を落とせば、朱炎の手綱も緩む。屋敷の均衡が崩れる」

「ではまず、あの青鬼を」

　声を聞き、少女の瞳が揺れた。

「姐様……あの青鬼さん、殺すの？」

　女は顎に手を当て、ゆるやかに口の端を吊り上げた。

「さて、どうしましょうね……」