155/167

46．共生の地と耀の過去（9）

　轟く爆音と火の粉が乱舞する中――。

「……私の元に来ないか」

　異様なほど静かに響いた。

　耀は答えられない。

　赤い光が乱反射し、泥に伏した身体を起こすことすらできず、ただ見上げるばかりだった。

　瞳は朱炎に縫いとめられ、思考は凍りつき、唇は固く閉ざされたまま。

　止まらぬ出血が体温を奪い、震えの理由が恐怖なのか寒さなのかも分からない。

　一歩。二歩。

　朱炎が近づく。

　耀は反射的に身を竦ませた。視線を逸らすことは出来ない。

「……耀」

　影が覆いかぶさり、次の瞬間、強靭な腕がその身体を支えた。

「……人間との関わり方を、教えてほしい」

　命令ではなかった。　

　これは、望みか？

　心の奥を揺さぶる言葉だった。

　自分は必要とされているのか。差し伸べられた手は救いなのか、それとも新たな鎖だろうか。

　答えの出ないまま、思考は混乱を深めていく。

❋❋❋

　朱炎は耀の蒼白な顔を見下ろし、震えの理由を一瞥で読み取った。

　――血を流しすぎて冷えている。

　彼は耀を抱き寄せた。

　なんとも鬼とは言い難い。　

　髪についた煤を払い落とそうとして、ふと己の仕草に苦笑を漏らした。

（……厄介なものを拾おうとしているな）

　そう思いながら、朱炎は耀を抱き上げた。

　燃え落ちる屋敷を背に、悠然と去る。

　腕の中の拾い物――だが、生きている。

　荒い呼吸の隙間には小さな安堵が見え始めていた。

　やがて耀の意識が沈む。腕にずしりと重さが加わった気がした。

　これは預けられたのか、預かったのか。身か、命か。

　朱炎は妙な感覚を覚える。

（本当に、厄介なものを拾ったようだ……）

　その夜。

　朱炎は適当な廃屋を見つけて宿とする。

　瀕死の耀を横たえると、ここで自身の血を与えると決めた。

　――血の儀式。

　朱炎の力を分け与えるということ。

　弱い鬼であれば、一瞬で悪鬼に堕ちる。

　だが――。

「……お前は悪鬼にはならないだろう」

　確信めいた呟きと共に一滴を垂らした。

　この一滴が世界を変える。傷は瞬時に癒え、失われた血肉が蘇る。

　耀は身体を弓なりに反らし、声にならぬ悲鳴と共に手を伸ばした。

　すぐに朱炎はその手を掴んだ。

「耐えろ」

　暴れる身体を強く抱きとめ、耳元で繰り返し囁いた。

　やがて、絶叫。

　どんな責め苦にも声を上げなかった耀が激しく呻き続ける。

　日が昇り、日が暮れる。

　朱炎は「耐えろ」と唱え続けた。

❋❋❋

　耀は悪鬼には堕ちなかった。

　数日の深い眠りののち、目を覚ました。身体は完全に回復していた。

　朱炎は確認するように耀の身体に触れ、その反応を観察した。

　びくりと身体を強張らせるのは恐れゆえか。心は固く閉じたまま。

　まだ過去を引きずっていることが分かる。

　身体は癒えても、癒えぬ傷が残っていると。

　――ならば試そう。

　この者の過去の記憶が残る場所で、壊せるかを。

「……人間との関わり方を、教えてほしい」

　朱炎は耀の目をまっすぐに見つめ、改めて伝えた。

　見開かれた青藍の瞳。わずかに揺れたのを見逃さなかった。

　これらは全て計算通りだ。

　朱炎は父・閻王を超えるため、人間をも支配する力を望んでいた。

　そのために知を持つ鬼を手に入れ、血と共にその力を喰らおうとしている。

　そして、耀こそ、その器。

　長い沈黙ののち、耀はかすれた声を絞り出す。

「……私の故郷は、人と鬼が共に暮らした地。あの場所へ戻れば、人と交わる術が……まだ残っているかもしれません」

　朱炎の瞳が鋭く光った。

　予想通りの答えであった。

「では、その地へ向かう。案内してくれ」

❋❋❋

　二人は新たな旅路を定め、廃屋を出た。

　夜の森を進みながら、ときに清らかな滝に手を浸し、草木の囁きに心を委ねる。水の冷たさと森の静けさを味わう、趣のある旅となる。

　陽のないうちに多く進み、明るくなれば影に隠れた。

　影で確認すべきは耀の身体だった。

　身体と心が結びつかない現象に、羅刹の影響力を垣間見た。朱炎は耀の中から羅刹を完全に排除したい。

　やはり壊すしかないと確信し、また日が暮れると森を進んだ。

　曖昧な記憶を頼りに歩む耀。自然を読みながら進む姿からは、知性とどこか品のある気配を漂わせていた。

　その滲み出る佇まいは、朱炎の興味を大いに擽る。

　やがて辿り着いた耀の実家。

　酷く荒れ果てていた。時間が止まったかのように。

　喰羅族の襲撃を物語る爪痕が、無数に残ったままだった。

　焼け残った柱、崩れた壁、散乱する破片、風化した血痕。

　すべてが惨劇の残響だ。

　胸を締めつける痛みに耀は立ち尽くす。

　朱炎は耀に構うことなく屋敷を見渡し、迷わず中へと踏み込んだ。

　耀も静かに後を追う。

❋❋❋

　屋根のない部屋に差しかかった。

　耀は足を止めてしまう。

　――ここに隠れていた。

　記憶が蘇り、急に吐き気に襲われた。

　目を閉じ、耳を塞ぎ、脳裏に浮かぶ過去の記憶から逃げ回る。

　柱や壁にぶつかりながら、倒れるまいと必死に耐えた。

　そこへ朱炎が戻ってくる。

　無言で耀を見据えていた。

（やはり、厳しいか……）

　朱炎は自らの右手を見つめ、ひとつの決断を下す。

　耀の肩を掴み、強引に振り向かせた。

「ここは、お前を喰らうに相応しい場所だな」

「…………そんな」

　青藍の瞳は激しく揺れた。

　朱炎はここでも愉悦を感じた。だが、表情は崩さない。

「どうした？」

「……ここで……私を……ですか？」

　耀は恐怖と諦念を滲ませたような声で朱炎に問うた。無言である。

　やがて耀は目を閉じて、その場にて膝を折った。

「……どうぞ、朱炎……様……」

　朱炎が一歩踏み込んだ。耀の身体を引き上げる。

　脱力し切った身体は、どうぞ好きに召し上がれと、抵抗の一つもない。

　しなやかに反る喉元は、まるで美しい供物のようだ。

❋❋❋

　ここで、終わるのか――。

　耀の胸が痛む。これまでの絶望の記憶を全て凌ぐほどに深く痛んだ。

　一瞬でも救われたと思ったのかもしれない。だからこそ、なぜと問いたくなった。

　この方の元なら生きられるかもしれない。そんなわずかな望みを抱いていたのではないかと、ここで気づく。

　だが、殺される――。

　家族が死んだこの場所で。

（……そうか、朱炎様は……）

　ここで死ねと、計らってくれたということだ。

　実にありがたい話だと、胸を痛めながら思い直す。

　言い聞かせるしかない、自らに。

　薄目を開け、朱炎を見た。

　鬼の本能を剥き出しにしたその姿。瞳は紅く発光し、口元に極太の牙を覗かせていた。

　耀は緊張のあまり息を呑む。

　皮膚を突き破られる瞬間を想像し、なぜかぞくりと粟立ってしまう。

（朱炎様……）

　牙が、首筋に触れ――

　身体が硬直する。

「……っ……」

　鋭い痛みが走った。

　しかし、想像していたような行為と異なる。

　流れ出す血を舐め上げられ、舌が這う感覚に身体が震えた。

　力が抜けて崩れる身体。

　それはしっかりと支えられる。その腕に温もりがあり、手つきに優しさがあった。

　殺されるのではないと分かった。

　恐怖と苦悶は反転し、捧げることが快楽へと変わっていく。

　甘美な感覚に体を囚われ、耀は抗う力を完全に失った。

❋❋❋

　朱炎の牙が滑らかな肌を何度も貫く。

　その度に耀は鼻にかかるような吐息を漏らしていた。

「…………しゅ……え……さま……」

　やがてぐったりとした耀が声を絞り出した。

　朱炎は耀の頬に手を添える。

「どうした、限界か？」

　そう言い終えると、右手を上げた。

　屋敷に火が放たれる。

　乾いた木材が轟々と燃え、炎は瞬く間に広がった。

　動けずにいた耀だったが、この展開には驚きを隠せない。人との関わりを探すために来たのではなかったのかと、声にできない代わりに朱炎の着物を掴んでいた。

　朱炎は耀を抱きしめ、低く答える。

「構わぬ。気が変わった」

　――なぜ？

　耀は眉根を寄せて朱炎を見上げる。

　朱炎はさらに言葉を重ねた。

「過去にこだわる必要はない。私が見ているのは、もっと先だ」

　そう言って耀を抱えて外へと連れ出す。

　少し離れた茂みのあたりで腰を下ろし――

「よく見ておけ」

　耀の顎を掴み、燃え盛る屋敷を正面から見せつけた。

　それは、過去を焼き尽くす炎だった。

　耀が目を逸らすことは許されない。

「お前の過去は、ここで終わる」

「…………」

　言葉を失ったまま、炎を見つめ続ける耀。

　耳元に囁かれた言葉は残酷でありながら、不思議な温もりを帯びていた。

　だからこそ本当に、ここで終わったのだと理解した。

　耀は朱炎の腕の中で、かすかに頷く。

　――この方に、恩を返さねばならない。いつかこの地に戻らなければ。

　人と鬼の共生の地。