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45．共生の地と耀の過去（8）

「ならば、私が出向いてやろう」

「…………」

　青髪の鬼が顔を上げた。

　その瞳には驚愕と畏怖、抑えきれぬ動揺が渦巻いていた。

　朱炎の口端が愉悦に歪む。

　――そうだ。その顔だ。魂を揺さぶられたかのような、その表情が見たかった。

「立て」

　空気を引き締めるように強く放たれた短い命令。周りの鬼達は、何かを悟ったかのようにそそくさと気配を消した。

　残された青髪の鬼は、命令に従おうと膝を立てるがうまく力が入らない。

　体力的な問題か、それとも何か、恐れているのか。

　視線も泳いでいる。術が解かれた今、自身の意思で主の元に戻るには不安が大きいのかもしれない。

　朱炎はしばらく待っていた。

　やがて青髪の鬼が自身の足で立ち上がると、朱炎は「案内しろ」と命じた。

　返事は無く、反応も悪い。歩き出すまでにも時を要したが、朱炎がそれを責めることは無かった。

　青髪の鬼に前を歩かせ、朱炎は背後から静かに歩を合わせる。

　夜の森を静かに進んだ。

　ざわめく葉の音も今夜は小さい。

　その静けさを破ったのは朱炎だ。

「なぜ……お前のような者が喰羅にいる」

　突然の問いに戸惑う青髪。朱炎はその艶のない青髪を見て目を細める。

「その髪、その眼。お前は喰羅の血ではあるまい」

　朱炎が追及するも、返るのは沈黙だけ。

「言えぬか……」

「…………」

　また二人はしばらく歩いた。しかし、川に近づき、さらさらと水の流れる音に乗せて、途切れ途切れの呟きが聞こえる。

「……殺……されて……残った、一人……自分が……」

　まるで自分の意思で口を動かしたのが久方ぶりというように、話しづらそうだ。

　朱炎はこれを機に、問う。

「どこの出身だ？」

　朱炎が最も尋ねたかった事である。

　青髪の鬼は足を止めた。遠くを見ている。

　朱炎も続いて足を止めた。

　やがて青髪の鬼が口を開く。

「……人と鬼…………人と鬼の……地で……」

　朱炎は続きの言葉を待っていたがそれ以上は話されなかった。

　だが、これで確信した。

　目の前の鬼は、朱炎が欲していた鬼である。　

　かつて耳にした、特異な鬼一族がいた事を。

　人間の貴族と交流し、勢力を広げた一族。

「鬼の貴族」と呼ばれ、少しばかり有名であった。

「知性」を培い、受け継ぐ青鬼一族。

　朱炎はかつてこの「知」の鬼を喰いたいと思っていた。

　しかしその一族はいつの間にか途絶えたと聞いた。

　だが、今、目の前にいる鬼は間違いなくその生き残りだ。

「名は、なんと言う」

　朱炎が、青藍の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「……耀……と……申し、ます……」

　薄暗い森の中。

　耀は羅刹の元に戻る道中、何度も後ろを振り返っていた。朱炎の存在を確認するために。

　その度に、ぎらりと光る赤い瞳。

　目が合えば、耀は唾を飲み込んでいた。

　やがて、木々の間から屋敷の影が現れる。喰羅族の屋敷だ。

「こちらです…………」

　しかし、耀が振り返り、声をかけた時――

　朱炎の姿はそこになかった。

　茫然と立ち尽くす耀。胸に、冷たい痛みが広がる。

（……やはり。そうか）

　怒りよりも深い悲しみに囚われた。

　耀は全てを諦めて、一歩、屋敷の庭へと足を踏み入れた。

　――任務に失敗した。

　おそらく酷い折檻を受けるだろう。

　けれど、それももう、いつものことだ。

❋❋❋

　バサッ――

　耀の身体が、投げ飛ばされて庭に転がる。

　視界がじわりと赤に染まった。

　生暖かな血が頬を伝い、目に入り込んだ。拭う力もなく、耀はただ瞼を閉じた。

　羅刹からの体罰など、日常の一部に過ぎない。

　だがこの日の打擲は苛烈を極めていた。

　すぐ癒えるはずの小さな傷すら疼き続け、身体の自由が奪われていく。

　意識は遠のき、世界は揺らぐ。

　死ぬだろうか――ああ、死ねるかもしれない。そんな思いさえよぎる。

　途切れては繋がる曖昧な意識の中で、夢か現実か分からなくなっていった。

❋❋❋

　朱炎は森の茂みに身を隠していた。

　喰羅族、羅刹。醜悪だが強さはあると聞いていた。

　――さて、どれほどの相手か。

　朱炎はそれを見極めるために、気配を消して観察していたのだ。

　そして見た。予想通りの展開であった。

　庭先で頭を下げ続ける耀に、羅刹が体罰を加えている。ただ適当に殴る蹴る。何やら武器で差しまくる。

　そのやり方は美しさの欠片もない。

　朱炎は羅刹の粗雑な責め方に、腹を立てた。あの素材であれば、もっと美しく痛めつける事ができるだろうにと。

　また、拘束も無いのにひたすらに体罰を受け入れる耀も煩わしく思う。大人しく平伏したまま、抵抗もせず、全てを諦めたような表情を見せている。

　これでは何一つ、面白くない。

　さらに、羅刹以外の鬼達までもが手を出す始末。

　このままでは耀が死ぬと分かる。

　――死なせるものか。

　耀が意識を手放した頃、朱炎はその姿を現した。

　羅刹の動きが止まり、周りの鬼達が息を呑む。

　凄まじい圧を放つ、朱炎。

　羅刹は「ほう？」と興味を示した。

　朱炎が告げる。

「なぜ失敗と言える？」

　朱炎の声が、夜気を裂くように低く響く。

「私はこの通り、攫われてここに来ているが？　この者の働きを褒めるべきではなかろうか？」

　羅刹はわずかに眉を動かしたが、すぐに口角を吊り上げる。

「……これはこれは朱炎殿、名の知れたお方と、こうして言葉を交わせるとは、羅刹一族の誉れよ」

　朱炎はゆるりと目を細めた。

「……羅刹よ。強き鬼の血を欲するのは鬼の性だ。私もお前を喰らうに値するかもしれぬと確かめに来てやった」

「……あ？」

　羅刹の牙が、がたりと動く。

　朱炎は軽く首を傾け、吐き捨てるように言葉を落とし続ける。

「力はあろう。だが、品がない。下卑た笑いに、粗雑な振る舞い。そのような者を喰らう気にはなれぬ」

「……なんだと」

　羅刹の顔がぴくりと引きつる。

　朱炎は淡々と続ける。

「阿呆を喰えば、己も阿呆になる。私は下劣なものを口にする趣味はないのでな」

「……ふん、減らず口を。朱炎よ、よく聞け！　我に呑まれるのはお前の方だ！」

　朱炎はわずかに口角を上げた。

「……良かろう、ならば――」

　その声音はあまりにも静かだった。

　刹那、朱炎の影が一閃した。

　朱炎は距離を詰め、羅刹の口腔へ拳を突き入れる。

「喰えばいい。お前が欲しているのは私の力であろう？」

「……なっ」

「ああ、存分に喰らえ」

　愉悦に濡れた声音とともに、朱炎は自らその拳を切り離した。

　羅刹は咄嗟に飲み込み、次の瞬間――

　絶叫した。

　膨れ上がる肉体。血管が裂け、皮膚が破れ、異形へと変貌していく。

　耐えきれぬ力に呑まれ、羅刹は瞬く間に悪鬼へ堕ちた。

　手下の鬼たちが次々と喰われる。

　悲鳴と怒号、肉の裂ける音が屋敷を満たした。

　朱炎はただ静かに愉悦の笑みを浮かべていた。

　切り離した手首は、もう完全に復活している。

　屋敷全体が、戦場のような騒然に包まれていた。

　気を失っている耀の耳に届く。

（……何が……起こって……）

　耀が重い瞼をこじ開ける。

　曖昧な意識の中、ぼんやりと視界に映るもの。

　そこに立っていたのは――

　あの朱炎。

　まさか本当にこの場に来たのかと疑う。

　確かに共にこの屋敷を目指したが、幻覚のようにも思えていた。

　伝説と恐怖の代名詞、朱炎。

　その実体が、目の前にある。

　紛れもなく本物。

　朱炎の視線の先では、羅刹が狂乱している。悪鬼に堕ちたその姿は、配下を喰らい、屋敷を破壊する獣そのものだった。

　そして、それを見つめる朱炎は――。

　静かに笑みを漏らしている。

　いや、愉しんでいる。

　地獄を見物するかのように。

　耀は震えた。痛みのせいではない。本能が、命の根源が震えてしまう。

（……この鬼は……何者だ……）

　強さだけではない。

　まるで運命そのものを手にしているかのような、絶対の存在。

　朱炎が片腕を掲げた。

　炎が爆ぜ、屋敷全体を呑み込む。

　炎光に照らされたその顔は――。

　まるで、神のようだ。

　破壊と支配を司る、恐るべき神の貌(すがた)。

「よく見ておけ。お前の主の最期をな」

　遠くから響いた朱炎の声。

　耀は朱炎の視線の先を見る。

（……最期）

　豪炎に覆われた羅刹は断末魔を上げている。

　屋敷全体が炎に囚われ、逃げようとした者も炎が絡みつくようにして逃さなかった。

　やがて朱炎が耀に振り返る。

　炎の渦を背負い、悠然と立つ姿は揺るがない。

「…………」

　耀は声を失い、泥に伏す。

　朱炎は眼を細め、低く告げた。

「私の元に来ないか？」

　轟音と火の粉の中、その誘いはひどく静かに落とされた。

　耀はただ恐怖に凍りつき、答えることができなかった。