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38．共生の地と耀の過去（1）

　小径を抜けると、木立の影がふっと途切れて視界がひらけた。

　そこにひっそりと佇む古びた屋敷。耀にとっては、見覚えのある建物。

（……懐かしい）

　耀の祖父と人間の貴族が協力して建てた隠れ処だ。

　長い時を経てなお、その骨格は優美と威厳を保っている。

　耀は幼いころ祖父に連れられて何度か遊びに来たことがある。貴族は別荘として使い、鬼は遊戯の場として使った。

　鬼と人とが交わる稀有な建物であった。

　だが今はもう、人気の気配もなく、空気が澱んでいる。柱の木肌は痩せ、庭の苔はしっとりと湿りきり、生命の巡りが停滞している。

　耀は柱に手を当てた。

　木肌は冷たく、力を失ったように乾いていた。

（……気の流れが途絶えている。）

　掌に感じる虚ろさに、胸が少し痛んだ。

　耀は目を閉じて、意識を掌に集中させる。水の気を送るために。

「うわぁ……広ぇ！」

「すごい……！　ここに住んでいいの？」と、背後から、駆け込んでくる二人。

　火土丸が弾む声をあげて屋敷に飛び込む。紅土も続いた。

　次の瞬間、耀ははっとした。

　掌に感じる。

　木の幹が――かすかに脈打つ感覚。

（……？）

　気づけば、屋敷全体が息を吹き返すように、じんわりと力を帯び始めていた。

　紅土と火土丸。二人の土の気を感じて、木々がそれを吸い上げたかのように。

（……まさか）

　水が木を育てる。木は土から養分を得る。三つの気が交わり、枯れかけた屋敷に再び息が通り始める。

（朱炎様……あなたは、ここまで読んでいたのか？）

　朱炎の指示――火土丸と紅土を同行させたのには理由があった。その意味の一端に気づく耀。なぜか耳が熱を帯び、昂る気持ちを抑えられない。

「朱炎さま……」と小さく口にして、気を鎮めた。

「耀！　ここ、いいな！　涼しい！」

　耳に飛び込んでくる火土丸の無邪気な声。

　火土丸が床にごろんと寝転ぶと、紅土も隣に転がった。

「……ここなら涼しい……もう動きたくない……」

　耀はわずかに口元を緩めた。その後、二人に告げる。

「少し休んだら……掃除を頼む。ここは朱炎様と紅葉様の旅の宿となる。綺麗に整えておかねばならない」

　二人は顔を見合わせて「えーっ」と声をあげたが、結局逆らわずに頷いた。

　耀は続ける。

「私は次の場所へ行く。……すぐに戻る。この場所から離れぬように。いいな？」

　火土丸が元気よく手を振る。

「わかった！　耀、はやく戻れよ！」

　紅土はあくびをしながら小さく「……気をつけて」と呟いた。

　耀は静かに頷いて、屋敷を後にした。再び山の奥へと歩み出す。

＊＊＊

　一方その頃。

　烈炎は、蓮次を脇に抱えたまま、結界の外へと足を進めていた。

「おい蓮次。目ぇ開けとけ。自然ってやつを見せてやる」

　少年はぐったりと腕の中に収まり、目が虚であった。

　烈炎は呆れてため息をつく。

（……ったく、どうすんだよ、こいつ）

　朱炎に「虫でも見せておけ」と命じられたとき、烈炎は思わず心の中で舌打ちしていた。

（……雑すぎんだろ。全くよ……）

　仕方なく、苛立ちながらも探してみる。

（お？）

　ふと、ちょうどいい光景を見つけた。

　一匹の虫が、別の虫に食いつかれている。もがいて、羽音を立てている。

　烈炎は蓮次を降ろし、指で示した。

「見ろ。食うか食われるかだ」

　蓮次の瞳が、その場面をぼんやりと映す。

　羽が食い破られ、命が吸われていく。

　その時。

　森の影から小鳥が舞い降り、喰われかけていた虫をひと呑みにした。

「……っ」

　蓮次の肩がわずかに震えた。

　烈炎はその反応を見逃さなかった。

「そうだ。弱けりゃ食われる。それだけだ」

　小鳥が狙うもう一匹の残りの虫。烈炎はそれを掴み上げ、鳥が嘴を伸ばす前に放り投げて逃がした。鳥は烈炎の手が伸びた時点で飛び去っていた。

「けどな――強けりゃ、助けることだってできる」

　蓮次の瞳が大きく見開かれた。

　その中に、わずかな光が宿るのを烈炎は確かに見た。

　少年の黙り込んで考えている姿は、変化を物語っているようだった。

　烈炎は蓮次の頭に手を置き、目を真っ直ぐに見て言い聞かせる。

「いいか、よく聞け。弱い奴から死ぬ」

　蓮次が目を逸らした。

「生きてる奴らは全部死ぬ」

　蓮次が耳を塞ごうとしたのを、烈炎は止める。

「けど――鬼は強ぇんだ。鬼ってのは、そう簡単に死なねぇよ。特に、朱炎一族の鬼はな」

　一瞬の間を置いて、はっとした蓮次が烈炎を見上げた。

「……じゃあ、それって」

「おう、なんだ？」

「火土丸と……紅土も……死んでない……？」

　烈炎は一瞬黙り、口の端を吊り上げた。

「さぁな」

　得意げな笑みを蓮次に見せる。

　すると蓮次は小さく頷き、再び森の奥を見つめた。　その横顔は、先ほどよりもはるかに生気を帯びている。

「へぇ……いい顔になったじゃねぇか」

（なぁ、朱炎！　俺様に感謝しろよな！）

　虫だけでここまで教えられる自分は凄いと自画自賛する烈炎は、その後も蓮次を連れて歩き回った。

　蓮次はもう、自分の足で大地を踏み締める事ができている。

「よし、もっと奥まで行くか！」

「うん！」

　木々のざわめき、川の音、夕陽に照らされた緑。この美しい景色の中には、残酷な弱肉強食が潜んでいる。

　捕食と逃走――。

　命が交錯する場面に何度も遭遇したが、蓮次はもう目を逸らさなかった。

　やがて陽は落ちて森に影が満ちる。

「そろそろ戻るぞ。真っ暗になる前にな」

　蓮次を抱えて屋敷へと急ぐ烈炎。途中、蜘蛛の巣に捕らわれた蝶を見かけた。

　蜘蛛が糸を絡め、蝶は必死に羽を震わせている。

　烈炎は舌打ちをした。

　その光景に朱炎と耀の姿が重なったからだ。

　狡猾な蜘蛛に絡め取られ逃れられぬ蝶。

「……勝手にやってろ、クソが」

　烈炎のぼやきに、蓮次が小首を傾げる。

「……なに？　何かあるの？」

　烈炎はすぐに蓮次の頭を軽く抑え、

「お前は見なくていい」と、足早にこの場を去った。

　蜘蛛と蝶は、夜の森に呑まれるのだろう。

＊＊＊

　その頃、耀は寄り道をしていた。

　辿り着いたのは、己の過去に繋がる地。

　この場所で生まれ、幼少期を過ごした。だがここにはもう何も残っていない。

　全て燃やされた。

　焦げ跡すら風雨に削られ、ただ荒れた大地が広がるばかり。

　耀は目を伏せる。

（……ここで死んだも同然。そして私は、生まれ変わった……はず）

　無意識に左耳へと手が伸びた。つい、“朱炎の針”に触れてしまう。

（朱炎様……）

　だが――立ち止まってはいられない。胸に去来するものを振り払うように息を吐き、耀は顔を上げた。

　本来の目的地――洞窟を抜けた先の隣村。

　かつて、この辺りを震撼させた強い女鬼がいた。その鬼がまだどこかに居るのならば――見つけなければならない。

　人と鬼の、未来のために。