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23．結界の外 -耀と烈炎-

　耀は、主の帰還を見届けた。

　見つめる先には朱炎、紅葉、蓮次――ひとつの“家族”が確かにあった。

　心の奥で何かが静かに波打つのを感じながら、耀はじっと立ち尽くしていた。

　温かな光景。

　だが、胸の内は落ち着かない。朱炎の帰還に安堵しているはずなのに、どうしてだろうかと思う。

　耀は目を伏せた。

　そのとき――

「お前も少し休め、耀」

　声に振り返り、耀は一瞬、戸惑った。近くにいた烈炎が言ったのだ。

　烈炎はどこか腑に落ちないというような顔をしていた。だが、その理由を聞くのは野暮だろう。

「……そうだな」

　どこか影を帯びた返事をして、耀は踵を返す。

　屋敷の奥、自室へと足を向けた。

　灯りのない部屋は、夜の深さに溶け込んでいた。

　耀は、ふと胸に手を当てる。

　この手で守るべきものは何か、心得ている。朱炎と、その隣にある“家族”。

　けれど、心がふっと締め付けられたのだ。

　自分は父と母を失った過去がある。目の前の家族に一瞬でも羨ましさを覚えたというのなら、なんと愚かな事だろうか。

　何もかも失った自分を拾い上げたのは誰か。

　朱炎様――と、心の中で主の名を呼ぶ。

　耀は大きく息を吐いた。それでも胸の苦しさは変わらない。

　自室に戻ってきたばかりだったが、篭っていられず庭へ出てしまう。

　冷たい夜の空気が肌を刺した。

　息苦しさは、結界のせいだろうか。

　耀は結界の外へ出ることにした。

　自分の思考を、どこか遠くへ流してしまいたい――そんな気分だった。

　結界の外は、やはり軽かった。

　朱炎が張った結界が緩められていたとしても、やはり息苦しさは残っていたのだ。

　森を抜け、冷ややかな風に身を晒した。

　月の光は澄んでいて、地面を白く照らしていた。

（少しは、気が晴れそうだ……）

　そのときだった。

　――何かいる。

　反射的に背後を振り返る。空気が一瞬、引きつれる。

　気配は、細く、鋭い。

　場所は遠くも近くもない。

　今ここにいるが、次の瞬間には消えそうに思える。そんな微弱な感覚。

　耀はすぐに駆け出した。

　気配が逃げる。

　速い。あの気配は、異形ではない。放ってはおけない。

　瞬間移動で追えば、見失う可能性がある。そう思えるほどの繊細さ。

　だからこそ、全力で走った。

「そこか――！」

　指から放たれた術は、まるで糸のように空を裂く。しかし、それは途中で止まった。

　目の前に立ちはだかったのは――

　烈炎の影。

「烈炎！？」

「くそっ！　消えやがった！」

　烈炎が歯を噛み、憎々しげに吐き捨てる。

「……なぜお前がここに？」

　耀が低く問うた。

「お前こそ、休んでたんじゃねぇのかよ」

　烈炎の言葉に、耀はわずかに言葉を詰まらせた。

「少し……気分を変えたかっただけだ」

　耀は視線を合わせられず、夜の地面を見つめる。

　月明かりが、二人を包んでいる。

　空気はひどく澄んでいて、風はなく、虫の音も運ばれてこない。静かだった。

「なあ、耀」

　烈炎の低い声。

　耀は応えない。ただ、身を引いた。

　そこで、空気が変わる。

　烈炎が一歩、耀へと近づいてくる。耀の身体がそれに反応して後ずさる。

　何を考えているかは、耀はすぐに理解できた。だが、烈炎の手を払いのけることはなかった。

（どうすべきか……）

　考えながら後ずさっていると、背後の木にぶつかる。

　逃げようと思えば、逃げられる。

　だが、この状況。誰かのやり方に似ている。

　それは。

　――朱炎様のやり方。

　選択肢を奪い、逃げ場をなくしてから問う、あの冷酷な戦術。

　その記憶に、唇の端が自然に持ち上がる。

　顔を上げれば、烈炎の瞳が赤く煌めいていた。

　朱炎と同じ赤の瞳。

　耀は、その視線を静かに受け止めた。

　……何が起きても、おかしくない。

「――敵を追わずに、何をしている」

　低すぎる声が落ちてきた。

　耀は瞬時に後方へ跳び、膝をついた。烈炎は頭を掻きながら、舌打ちを漏らす。

　凄まじい圧に、耀は声を絞り出すしかなかった。

「申し訳ございません、朱炎様……」

　今さら、主を前にして声が震えたのは、なぜだろうか。

　月光の下、すべてが凍りついたように、静かな緊迫が広がった。