17、18話 異形の正体
蓮次は覚悟を決めて気配を追った。しかし、その影は唐突に霧のように消え入った。
月明かりがわずかに通りを照らす。
人の目には闇しか映らない明るさなのに、蓮次の視界は不自然なほど冴えていた。
昼よりも輪郭がはっきりと浮かび上がって見えている。
それは奮い立たせた覚悟と、そこに混じった微かな怒りのせいかもしれない。
諦めきれずに彷徨い続けた。
緊張が張りつめている。
夜気は冷たく、体温を奪うばかりだ。
対象を完全に見失っても、人気のない路地や建物の影を巡り続ける。
ときおり足を止めて耳を澄ました。
緑の者の気配を拾おうと集中を極限まで研ぎ澄ませる。
「まだ……近くにいるはずだ」
夜明けが近づいても徘徊をやめなかった。
空が淡く染まり始めるころ、足は鉛のように重くなり、体力が尽きつつあるのをようやく認めた。
眠気がじりじり意識を侵し始める。背中の痛みも再発したことから、倒れる前に橋の下に戻ろうと急ぐ。
太陽が昇りはじめる。
橋の陰に身を沈め、小さく体を丸めるように横たわった。
目を閉じるたび、傷が脈打つ。
夜の冷たさより、朝の光のほうが残酷に思えた。
疲労と眠気に抗えず、静かに意識を手放して。
その日の眠りには、あの悪夢は訪れなかった。心も体も、ひとときだけ安らぎに包まれた。
＊＊＊
目覚めた時には、空がすでに夕暮れの色に染まりつつあった。
久しぶりに深い眠りを得た感覚がある。
なのに、苦しい。
橙に沈む空に虚しさを覚えてしまう。
屋敷に帰りたいという衝動が、不意に込み上げた。
兄弟との会話、父の稽古の記憶が淡く浮かび、心がかすかに揺れてしまう。
けれど感傷に浸っている余裕はない。
与えられた任務を果たさねば――。
蓮次は心を整え、町へと向かう。
やがて、前夜のものとは異なる気配を遠くにとらえた。
胸が跳ね、自然と脚が速まる。
（……あの気配）
凍りつくような殺気が漂っている。
前夜の存在とは違うようだ。けれど、同族――この世の者ではないと分かる。
気配を追い、走り続ける。
日が沈み、暗がりが味方する。
蓮次の目が闘志で光る。
「見つけた！！」
薄闇の奥に異質な影。
緑の肌に、鋭い牙。
昨夜と同族。
そして――月明かりがそれを照らす。
（……まさか！？）
目にしたのは二本の角。
頭に大きな二本の角が生えているのをはっきりと見た時、背筋に冷たいものが走り抜けた。
月明かりの下に現れたのは、紛れもない「鬼」だった。
(本当に、鬼がいるのか！？)
それは荒々しい気配をまとい、何かを探すように歩き回っている。
蓮次はその姿をはっきりと目にした瞬間、全身に力が入りすぎ、体が石のように固まってしまった。
（でも、見逃すわけにはいかないんだ！）
恐怖を押し込み、小刀を握り直し、覚悟を固めた。
