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19．鬼の修行（13）

「紅葉様！」

　耀が叫ぶ。そこにいたのは、やはり紅葉だった。掠れた声で、何かを必死に伝えている。

「耀！　れん……じが……！」

　奥では烈炎が朱炎に突撃していた。

　その反動で瓦礫が熱風に煽られて紅葉へと向かう。

「紅葉様！！」

　耀は咄嗟に瞬間移動を試み、同時に紅葉を守るために全力で結界を張った。

　ぶわりと、耀の背後で風が逆巻く。

　空気が裂けて、軽いものが宙を舞った。

　耀が思い出したように振り返る。紅葉に気を取られて咄嗟に移動した代償として、鬼の子が炎の渦に巻かれ、宙に吹き飛ばされてしまった。

(私とした事が！)

　慌てて術を飛ばすも、なぜか跳ね返される。

(なぜ！？)

　突然、白い光の中から、幼い声が滑り込んできた。

「だいじょうぶ？」

　蓮次だった。

　誰も気づかぬうちに、そこにいた。

　彼は鬼の子に小さな手を差し伸べようとしている。

　世界が静止した。

　次の瞬間、すべてが動き出す。

「「「蓮次！！」」」

　複数の声が交差する。

　朱炎が、瞬間にして蓮次のもとへ。

　烈炎が、躊躇なく鬼の子へ。

　耀は駆け出しそうな紅葉を必死に止める。

　だが、間に合わなかった。

　緑の鬼の子は、白い光の粒となって消えてしまう。

　それを目にした朱炎の顔。

　驚愕とも、怒りともつかぬ表情だった。

　蓮次を抱えたかのように見えた朱炎だったが、実際には彼を炎のない場所へ突き飛ばしていた。

　圧が、一気に膨れ上がる。

　空気が裂け、周囲の炎が咆哮のように轟き、身を焦がすように燃え上がる。

「……なぜ、ここにいる」

　これは父の声か、鬼の声か。

　底なしの闇の底から響く怒りの声だった。

　あまりにも重い。

「えっ……あ……」

「何をした。答えろ」

「え……ぁ……えっと……」

　蓮次が震えだした。

　紅葉も身動きできず、耀の腕にしがみついている。

　そこら中の炎がさらに渦を巻いて燃え盛った。

「何をした！！　蓮次！！」

　朱炎が初めて、怒声を上げた。

　岩壁に反響し、洞窟全体が軋むように震える。

　耀も烈炎もその気配に圧され、一歩も動くことが出来なかった。

　蓮次はひたすらに謝罪を繰り返している。

「ごめ……なさい……ごめ……さい……」

　その小さな言葉の連なりに、紅葉が泣き出してしまった。

　耀が紅葉を支え直す。その間も、蓮次の謝罪の声は止まなかった。

「ごめんなさ……ごめ……けほっ……けほっ……っ……」

　蓮次の口元から血が吐き出された。

　それを見た紅葉が我慢ならず、「蓮次！」と叫んだ！

　耀が慌てて振り返ったときには、もう彼女はそこにいなかった。

「紅葉様！　どこに……」

　耀も思わず叫び、紅葉を探す。

　気づけば、紅葉は蓮次の元へ移動していた。涙を流しながら、必死に彼の小さな背を撫でている。

　動くしかない。耀は咄嗟に気を集中させ、朱炎と紅葉の間に割って入った。　

　烈炎も同じく、朱炎の前に立ちはだかる。

「おい、朱炎！　頭を冷やせ！」

「朱炎様。烈炎の言うとおりです。ここは一度、冷静にな――」

　だが、言葉を終えるより早く、視界が崩れた。

　全身にかかる重圧に押し潰されるかと思った次の瞬間には――

　地上だった。

　屋敷の庭に、全員が投げ出されていた。

　朱炎の拒絶、だろうか。彼自身が意図的にここへ返したのかは分からないが、耀はそのように感じていた。

　目の前には、倒れている紅葉と蓮次。

　二人を起こし、怪我がないかを急いで確かめる。

　すぐ隣で、烈炎が胡座をかき、空を見上げて呆れたようにため息をついていた。

　地の底よりは遥かに呼吸しやすいこの庭も、未だ重い結界が張られたまま。

「あの……耀様……」

　屋敷から庭の様子を見る鬼たちの顔色は悪く、まだ慣れないのだろうと分かる。

　烈炎はさっさと立ち上がると、見かけた鬼たちを招集し、適当な鍛錬を始めた。

「……さすがだな」

　耀は烈炎の頑丈さに感心したのち、紅葉と蓮次に向き直る。二人を部屋に戻すために声をかけようとした。

　しかし、蓮次の様子がおかしい。

　ずっと咳をしている。

　蓮次を抱きしめている紅葉の手元を見ると、血で染まっていた。

　蓮次が血を吐き続けている。

「耀、蓮次が……蓮次が……」

「紅葉様、落ち着いてください、大丈夫です。まずは部屋に……」

　耀も心の中では蓮次の様子に焦ったが、ここで取り乱しては紅葉に悪影響だと判断する。

　まずは部屋に戻し、この圧から隔離する。それしかない。

　部屋に二人を入れたあと、耀は再び青い光で二人を包んだ。

(これで、いいのだろうか……)

　耀の顔が曇る。

　今すぐ朱炎を迎えに行き、結界を解くように助言すべきではないだろうか。けれど、それではまた元通り。きりが無い。

　耀は静かに腰を下ろした。

　その後、しばらく蓮次の様子も見ていたが咳が止まる気配がない。紅葉も耀も途方に暮れた。

　そこに。

「何やってんだ。寝てばかりで強くなれねぇだろ、ほら起きろよ」

　烈炎だった。

「待て、烈炎。蓮次様は今」

「ほら、修行だ、修行」

「話を聞け！」

　耀の腕を振り払い、烈炎が蓮次を抱えてしまった。

　しかし、紅葉は心配そうに見守っているだけで大きく抵抗しなかった。

　烈炎は強引な男だが、朱炎とは違い、無理矢理感はない。

　耀も仕方なく見守ることにした。

　烈炎が顔色の悪い蓮次の頬を指でとんとんと叩く。

「いいか、蓮次。お前は鬼だ」

「烈炎。蓮次様に一体何をさせるつもりだ」

「だから、修行だっつってんだろ」

　そう言いながら烈炎がにやりと笑う。声は陽気の塊だった。

　蓮次を降ろすと、目線を合わせて蓮次にこれから始まる“修行”の内容を説明する。

「いいか、蓮次！　こいつらが隠れる」

　蓮次が首を傾げているのを構わず、烈炎は目の前に立たせた五人の手下を指差した。

　この鬼たちが隠れ、蓮次が鬼となる。烈炎はどうやら「かくれんぼ」をするらしい。

「鬼のお前は、俺と一緒にこいつらを捕まえる。いいな？」

「……わかった」

「よし、十まで数えろ！　俺も手伝ってやる」

「じゅう？」

　耀も、紅葉も、ほっと息をついた。

　なぜか蓮次の咳が止まっていたのだ。

(蓮次様の体調が、治った……のか……？)

　烈炎と一緒に数字を数える蓮次。

　慌てて逃げ隠れる鬼たち。

　表情が緩んでどこかにこやかな紅葉。

　まだ結界は張られたままだが、皆が少しずつ慣れ始めていた。

　耀はそれぞれを確認し、ここは問題ないと判断すると紅葉に声をかける。

「紅葉様、私は大広間にいる者たちを見てきます」

「ありがとう、耀」

　紅葉はにこやかに返事をした。

　相変わらず空気は重い。

　大広間では体調の悪そうな者は居たが、悪鬼に堕ちそうな者は見られなかった。

　慣れ始めている者も増えており、声を掛け合ったりしていた。

（……問題はなさそうか）

　次に、各部屋を見回る。

（それにしても……）

　廊下を進みながら、耀は心の中で呟いていた。

（気になることが、ふたつ……）

　ひとつは、緑の鬼の子が消えたこと。しかし、死んだようには思えなかった。

　鬼の子に掛けていた術の感覚を通して、移動したような手応えを感じていたからだ。

　そしてもうひとつは、蓮次の咳が急に止まったこと。

　烈炎が術を掛けたとは思えなかった。本能のままに動く豪快な男だ。細やかな気遣いは出来ないはず。

　分かる事と言えば、彼はただ陽気だ。

(どちらも不安材料ではあるが、結果としては悪くない、か。あとは――)

　この屋敷に、朱炎が戻りさえすれば――。