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16．鬼の修行（10）

　屋敷の奥、薄暗い廊下を耀が駆けていく。

　空気は重く、まるで水の中を進んでいるようだった。肩にのしかかる圧は、まさに朱炎の力そのもの。

　結界の中に足を踏み入れてからというもの、肺に僅かにしか空気を吸い込めないような、息苦しさが続いている。

　廊下を進む。

　そこかしこで倒れている者の姿が目に入った。寝ているのではない。重圧のせいで立つことも、座っていることもままならない。

　生気のない顔。冷や汗。苦悶の吐息。

　多くの者が横たわり、ぐったりとしていた。

　耀は足を止めた。

（このままでは……）

　弱き者は命の危機。簡単に死ねるなら良いが、苦しみ通して悪鬼に堕ちる事も考えられる。

（どちらにしても、良いことではない）

　まだ気を保てる者を見つけては、耀は淡々と指示を出した。

「お前はまだ歩けるだろう。大広間に行け！」

「はい！」

「余裕のある者は、倒れている者たちを運んでくれ！」

　いつもより強く声を張った。大きな声を出せば肺が圧迫されて苦しさが増した。

　それでも自分自身にも気合を入れるために、必要なこと。

「ここは、任せられるか……」

　各自が動き始めたのを確認し、ぼそりと呟いた。

　ふぅと小さく息を吐く。

「さて……」

　次に向かうのは、奥の部屋。

　そこだけは決して崩れてほしくない場所。

　朱炎の最も大切な者達がいる――紅葉と、蓮次の部屋。

　襖を開けて目に入ったのは、紅葉が蓮次を抱きしめる姿。

　床に座り込み、蓮次の体を小さく覆うようにして抱きしめている。

　蓮次は泣いていなかった。

　ただ、体全体が小刻みに震えていた。

　恐怖が身体の奥から突き上げてきているのだろうと分かる。

　これは理屈ではない。圧が魂に触れている。

「お父様の力を感じているのね、怖くないわよ、大丈夫よ……」

　紅葉は優しく声をかけていたが、額には玉のような汗が浮かび、顔色も蒼白だった。

　その細い指が蓮次の背を撫でるたびに、必死に保とうとしているのが伝わってきた。

　耀は静かに近づき、紅葉の隣に膝をついた。

「紅葉様、大丈夫ですか」

　耀の問いかけに、紅葉はわずかに顔を向けてうなずいた。けれど、その瞳は何かを訴えるように揺れていた。

　紅葉が静かに語り出す。

　一人の鬼が見殺しにされたこと。悪鬼へ堕ちるまで朱炎は動かず、最後は炎で焼き尽くしたこと。

　言葉の途中で、紅葉の瞳に涙が滲んだ。

「紅葉様……」

　耀は、紅葉の背にそっと手を置いた。

　呼吸を整えさせる。

「……少しでも、楽に」

　そう言って耀は手を差し伸べ、紅葉と蓮次を青い光で包んだ。

　結界の圧をわずかでも和らげる簡易の護りだ。効くかどうかは定かではない。それでも、何もしないよりは良いと考えた。

　このまま放ってはおけなかった。

「朱炎様には、きっとお考えがあるはずです」

　耀がそう言うと、紅葉は涙を拭い、頷いた。

「……はい。そう……思います」

　それは“信じている”というより、“そうであってほしい”という願いに聞こえた。

　耀もまた、強くうなずき返す。

　続けて蓮次にも声をかけた。

「大丈夫です、蓮次様。あなたは強い。母を守れる、強い子だ」

　言葉に念を込め、蓮次の頭に手を置きながら伝えた。

　蓮次の目は真っ直ぐに耀を見ていた。耀の言葉を聞いてからは、その目に鋭さが加わったように見えた。

　僅かな変化。

　瞳の奥に揺れる恐怖。そのすき間から覗くように、小さな決意の光が見えたのだ。

（きっと、この子は強い……本当に……）

　朱炎の強さとは別の何かを感じた。

　なぜか元気付けられたような気分にもなり、息がしやすくなる。

　まるで、励まされたのは自分だろうかと問いたくなるほど。

　耀はふっと口元を緩めると、素早く立ち上がり、この部屋を後にした。

　次は、大広間へ向かう。

　そこにはすでに何人もの“弱き者たち”が集められていた。時折うめき声をあげる者や、壁にもたれ、虚ろな目をしている者など。

　多くが朱炎の圧に蝕まれていた。

　耀は声を張る。

「気を強く持て」

　一人ひとりに目を配りながら、結界に慣れるよう何度も呼びかけた。

　その者たちのかすかな反応を見て、さらに指示を飛ばす。

「まだ耐えられる者は、部屋の四隅に移動しろ。気を繋いで、術を張れ！　互いに支え合い、圧を凌げ！　気を保てば耐えられる」

　疲弊しきった鬼たちであったが、耀の言葉に応じて動き始めた。何人かがすぐに立ち上がり、四隅に散る。

「慣れろ。それしかない」

　短くそう言い残し、耀は再び走り出す。

　次に向かうのは、朱炎の居場所。

　彼の真意を確かめるため。

　だが、部屋に朱炎の姿はなかった。

　部屋を出ると、廊下の先では天井から月明かりが差し込んでいた。

　破壊の痕跡。ここで何かがあったのは明白だ。

　耀は迷いなく駆け寄り、その穴から飛び出すようにして屋根へと登った。

　ここは全体を俯瞰して見れる場所。

　屋根越しに視線を走らせた。

　夜の静けさの中に広がる屋敷。その広い庭の向こうを見る。

　光が届かぬ闇の奥。木々の切れ間から岩山のような影が浮かんでいる。

「そうか……あの場所……」

　思い当たる場所は他にない。

　岩山のふところに、ぽっかり開いた洞穴。

　それはよく知っている場所だった。

　かつて、朱炎が多くの鬼を拷問していた場所。

（今も、そこで、何かが起きている……）

　洞穴の奥には、地下へと続く抜け道がある。

　耀は洞穴へ向かって走り出した。

　心の中にはひとつの問い。

　――朱炎様は、何をしているのか。

　耀の足音が、岩の大地に吸い込まれていった。