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110．黒い雫

　暗黒に沈んだ空の下、重く淀んだ気配がこの地を覆っていた。

　──ここに、俺は囚われ続けている。

　因縁の地、処刑台。

　蓮次は足を止め、静かに見上げた。

　朽ち果てた木柱。足元には、かつて“蓮次”を縛ったであろう縄や古びた錫杖が転がっている。人間たちの恐怖と憎悪。それが未だこの場に染み付き、消えることはない。

「……人間の方が、よほど鬼らしいじゃないか」

　淡々と口にしたが蓮次の周りの空気はぴりついた。

　再び歩み始める。足元の無数に散らばる錫杖を一瞥し、処刑台へ。　

　目の前にある木の板を一段、また一段と登った。

　そのとき、二つの気配が蓮次に近づく。

　じわりと足元から染み出すように、それは姿を現しはじめた。

　蓮次は振り返らず、「……いるのか？」と静かに問う。

　風がぴたりと止んだ。

　音もなく影のように滲み出た男は紅蓮の眼を宿す、鬼の頂に立つ存在、朱炎。

　その隣には影のように立つ黒訝。

　二人は処刑台の上に立つ蓮次を見上げた。

　蓮次はゆるやかに振り返り、見下ろす。

　その眼差しは朱炎ただ一人を捉えていた。

　黒訝は蓮次の視線に自分が含まれていないことを悟る。蓮次の関心は朱炎のみに注がれていた。

　朱炎は慎重に蓮次の様子をうかがっていた。下手に言葉を交わせば、互いに牙をむくかもしれないと理解しているからだ。

　だが、蓮次の瞳には余裕すら漂っている。まるで「さっさと話せ」とでも言いたげに。

　黒訝は交互に二人を見る。

　父と、兄。

　どちらも凄まじい圧を放っている。故に、自分に出来ることは何もないと分かる。ただ見守る。

　遠くでは雷が鳴る。黒雲の中に小さな稲妻が何度も走っていた。

　長い沈黙となった。

　これを最初に破ったのは朱炎だった。

「……来ると思っていた」

「…………」

「お前は、ここに戻ると」

　蓮次は何も答えない。ただ朱炎を見つめるのみで変化はない。

　だが朱炎は見抜いていた。蓮次の瞳が以前とは違うことを。

　そこにはかつての虚無ではなく、確かな“意志”が灯っていた。

「蓮次。……お前は、何を見てきた」

「…………」

「……お前を苦しめるつもりはない」

　朱炎は一瞬の変化を見逃さなかった。蓮次の瞳がわずかに揺れたのだ。

「だが──」

「…………」

「返してもらう。お前にその力は扱えない」

　蓮次は沈黙を貫いた。

　しかしこの時、蓮次の心の奥底では鈍い音が響いていた。

　──まただ。

　また「できない」と、拒絶されたのだ。

　──なぜ、こうも否定されるのか。

　蓮次の胸の奥に黒い渦が巻き上がる。

　空に垂れ込めていた黒雲はさらに濃く広がっていった。

　蓮次はひとつため息をつくと、朱炎から視線を外す。

　──今さら力を返して何になる？

　森を抜け、町をさまよい、この場所へ至るまで確信したことがある。

　それは──

　自分はこの世の「負」だということ。

　悪とされ、災いとされる存在だろう。

　もう遅いと分かる。

　蓮次はそっと木柱に触れた。今にも崩れそうな柱だ。崩れそうなのは、柱だけだろうか。

　──ただ、認められたかっただけなのに。

　ふと、胸の内で感情が転がった。途端に滑稽に思えたのだ。

　表情には明らかな変化が現れる。

「……強くなりたかったんだ」

　朱炎は黙してその言葉を受け止めていた。

　だがその反応は裏目に出る。蓮次の心を軋ませるだけだった。

　何も感じないはずだった心が乱される。その勢いで言葉を続けた。

「だから、鬼になると決めた。それなのに、このザマだ。皆、壊れていった……」

　枯れ果てた森。腐敗した湖。灰となった町。そして、目の前で崩れたあの少女。

　どれも鮮やかに頭に焼きついて離れない光景。

　溢れ出るのは言葉だけではなさそうだ。

　蓮次は引き攣るような笑みを浮かべたまま、目を伏せた。

　足元に転がる錫杖を踏みつけ──。

　呟くように告げる。

「……殺せ」

　黒雲はさらに重くのしかかり、夜を染めた。

　朱炎の瞳がわずかに細まる。

　空からは、ぽつりと冷たい雫が落ちた。

　黒雲の裂け目から落ちるその一滴は、雨と呼ぶには重すぎる黒い雫。

　蓮次はゆっくりと空を仰ぎ見た。