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106．鬼、異形、人間

　森を駆ける。

　黒訝は朱炎──父を追っていた。

　その先にいるのは、黒雲を孕む闇の渦、その中心に立つ存在――兄、蓮次。

　この森はどこまでも深く、どこまでも暗い。

　気づけば、父の背は遥か遠くに霞んでいた。

　黒訝ごときが追いつける道理などない。

　これまでも、幾度となく骨の髄に叩き込まれてきた現実だ。

　それでも視線を逸らさなかった。

　あの背中こそが“正しさ”だった。

　父こそが鬼の理、不動の強さ。

　──そう、思っていた。

　だが今、その像が崩れていく。

　父は、このところ、蓮次ばかりを見ていた。

　先ほども自分を振り返りもせず、あの異様な空へ、蓮次のもとへと駆けていった。

　焦っていた。揺らいでいた。

　あの何者にも揺るがぬ父が――。

　胸の奥がざわめいた。

　あれほどの父を狂わせたのは、他でもない蓮次。

　父がおかしくなったのも……きっと、あいつのせいだ。

　直前の蓮次の様子はおかしかった。

　一瞬だが、何かが壊れたような、引きちぎれたような気配を感じた。

　そして今、この森が異様なほど静まり返っているのも――きっと、蓮次のせい。

　黒訝はふと足を止める。

　風もない。葉擦れひとつ聞こえない。鳥も虫もいない。

　死の気配が、森を満たしていた。

　生き物たちは、この地を見限ったかのように、どこかへ消えてしまっていた。

　空を仰ぐ。

　灰色に濁った天は、不自然なまでに黒雲に覆われていた。

　あの屋敷からも見えた、異様な雲――その中心に、蓮次がいる。

「……行くしかない」

　喉に絡みつく空気は、重く、湿っている。

　まるで鉛を吸い込むように、胸がきしみ、肺が軋む。

　それでも、黒訝は踏み出した。

　──そして、奴らが現れる。

　異形。

　鬼に成り損ねた、哀れな怪物。

　黒く、毛むくじゃらの体。非対称に潰れた瞳。裂けた口が嗤い、四肢を這わせて迫ってくる。

　人でも鬼でもない、なれの果て。

「邪魔だ……！」

　黒訝は爪を伸ばし、一閃でその首を断った。

　黒い血が地を染め、異形は音もなく崩れ落ちた。

　すぐに、また数体。後ろから、横から、群れのように異形が押し寄せる。

「……群れてくるか」

　短距離の瞬間移動では、囲まれるたびに突破するしかない。

　黒訝は血を浴び、爪を振るい、ひたすら前を目指した。

　そこらを彷徨っていた異形たちが、まるで呼び戻されるかのように集まってきていた。

　この地が、“負”に染まっている証だった。

　すべてを斃し、黒訝はなおも進む。

　やがて、村に辿り着いた。

　崩れた家々。転がる生活道具。

　さっきまで確かに人がいたとわかる。

　なのに、今はもう何もない。

　黒雲の影は、この村までも飲み込んでいた。

　泣き叫ぶ子どもの声。

　その前に膝をつく者がいた。

　一見、異形に見えたそれは、母親だった。

　名を呼びながら呻き、崩れた顔で嗤う。

　人の面影をわずかに残した“異形”。

　黒訝は周囲に目を凝らす。

　すると、また別の気配――

　異形を喰らう何かがいた。

　人の姿のまま異形の気配を纏う“鬼”。なんの風格もない。強さもない。

「……なんだ、これは……」

　見分けがつかない。

　鬼なのか、異形なのか、それとも――

　「そうか……」

　──人間だ。

　恐怖に砕かれ、心を壊し、己の姿を保てなかった者たち。

　中途半端に鬼の力に触れ、鬼にもなれず、人にも戻れず。

　──まるで、蓮次

　半端者ばかり。

　悪が滲むように変質した存在は、蓮次の存在よりももっと酷い姿に見えた。

　──蓮次の“負”が伝染している。

　意思を持って襲いかかってくる者。その一方で、ただ泣き続ける者。

　明確な線引きなど、もうできない。

　時折見せる、人間だった頃の癖――怯え、逃げようとする仕草が、なおさら哀れだった。

　彼らはまだ完全に鬼にも異形にもなりきれず、心の底にわずかに“人”を残していた。

「…………」

　これは、地獄だ。

　黒訝はそう呟き、すべての視線を振り払って駆け抜ける。

　もう見ていられなかった。

　──そして、黒雲の真下へと辿り着いた。

　空は、もうない。

　黒く沈む天幕が、頭上すべてを覆っている。

　風も止み、音さえ消えたその場所に、強大な“気”が二つ――

　父、朱炎の圧倒的な力と、それに対峙する、影すらも呑み込む得体の知れない力。

　蓮次だ。もう、蓮次とは呼べない存在かもしれないが、父のすぐ傍にあの男がいる。

　黒訝は、無意識に爪に力を込めた。

　噛み合わぬ鼓動を抑えきれず、足が勝手に前へと動く。

　黒訝は、闇の奥へと。

　一歩、踏み込んだ。