1/177

０．鬼

「なぜ助けない！　お前の子だろ！」

　と叫ぶ声。

　親は黙ったまま、動かない。

　我が子を見殺しにする親は、この世に存在すると思うか？

　もし存在するならば、それは「鬼」だ。

　鬼は元々、人間だった。

　生きることが辛く、絶望し、極限の苦しみの中で鬼となった。

　沢山の人間たちが鬼になる。

　力を持った鬼たちは人間を襲い、殺した。

　鬼と人は争うようになった。

「全部お前たちが悪い」

　鬼は人間を見つければ乱雑に殺した。

　喰いもした。

　人間の味を覚えた鬼は、好んで人間を喰うようになった。

「鬼を見つけたら殺せ」

　人間は鬼を根絶やしにしなければならないと言った。

　そして、鬼に勝つために知恵の限りを尽くした。

　人間は正義で、鬼は悪。

　これは人間が決めた事だ。

　その線引きをしたのは、鬼にならずに済んだ人間たち。誰かに愛され、守られ、恵まれた環境で生きてきた者たちだ。

　彼らは言う。

「鬼は異常者。鬼は人間の欠陥だ。すべて殺せ」

　異常者とは何か。

　人間はこの世の「正常」で、鬼は人間の「異常」なのだ。

　その境界線を引いたのは、常に「正常」と呼ばれる側だった。

　人は鬼を殺すために、あらゆる手を使った。

　騙し、罠に嵌めた。

　本能のまま生きてきた鬼たちは、人の知に勝てない。

　鬼は理解し、山奥へ逃げた。

　隠れて暮らせばいいだろう？

　人間と関わらなければいいだろう。

　鬼達はひっそりと自然の中で暮らし始めた。

　やがて、鬼の中に愛を育む者が出て、子を持った。

　子は、生まれたときから鬼であった。

　この世を恨んだことはない。

　無垢に笑い、遊びに出かけた。

　鬼の子供は人間を知らない。

　ただ、目の前の生き物に近づいて、自身と同じ姿のそれに声をかけただけだった。

　だが、殺された。何もしていないのに。

「なぜだ」

「どうして殺される」

　鬼だからだ。

　鬼の子も、鬼なのだ。

　鬼として生まれた。だから、悪とされ、痛めつけられ殺される。

　人々は弱い鬼の子を狙い始めた。

　親の目の前で子を殺した。

　子の目の前で親を殺した。

　鬼とて、親も子も、大切な存在で、愛すべきものなのだ。

「許せるはずがないだろう？」

　鬼たちの怒りは再発し、また人々を襲う。

　人と鬼の争いは終わらない。

　何度でも、繰り返される。

　だが――その争いを終わらせたいと願った者がいた。

　それは鬼の中の、異常者だ。

　人と分かり合えると考えた、異常な鬼。

　鬼でありながら、人を信じたいと願う異端。

　馬鹿だ。

「ああ、私の息子だ」

　鬼の親は呟いた。

　大きな争いの中、一族を率いて逃げてきた。だが、その中で――息子だけが囚われている。

　話せば分かり合えると言った馬鹿な息子。

　人を信じた結果がこれだ。

「見捨てるのか」

「…………」

「助けてやらんのか」

「…………」

　助けるべきだと思うか？

　人間の裏切りを何度も見てきた。

　ゆえに、最強の鬼に育てたのだ。

　人に勝てるよう、人を支配できるように。

　二度と踏みにじられぬようにと。

「あの子は強い。自ら逃げる事も、戦う事もできる」

「だから、助けない……と？」

「そうだ」

　あれは最強の鬼なのだ。

　つまり、あの子は自ら死を選んで囚われている。

「助けてくれるな……と、そういうことだ」

　周りの鬼たちは言葉を失った。

　赤髪の鬼は声を荒げた。助けに行けと、殴りかかるように。それを止める青髪の鬼は目に涙を溜めていた。本当は、誰よりも助けに行きたいはずだ。だが、それが出来ないのだと、赤髪の鬼を説得する。

　騒がしさの中、鬼の親は遠くを見つめて動かない。

　何も言わず、涙を流すこともない。

　ただ、ずっと思案している。

　そして、その夜、問いかけた。

　――お前は親を許したのか、と。