1．痛みの理由
——熱い。
焼けつくような痛みが、容赦なく全身を貫く。
意識が霞み、朦朧としたまま何度も地に叩きつけられる。体が砕け、血が広がり、骨が裂ける音が響いた。
これは罰なのか、それとも試練なのか——
何度目の拷問だろう。
数えることすら無意味になった頃には、痛みと再生を繰り返すことにすら慣れつつあった。
それでも、終わりは来ない。
目の前に、巨大な鬼が立っている。
——暗く、深い憎悪を纏って。
その鬼は冷たく蓮次を見下ろしていた。顔が見えない。ただそこにいる。
圧倒的な威圧感とともに、じわりと手を伸ばしてくる。
再び、胸の奥が灼かれるような痛みが走った。
「ッ……！！」
呻きが喉でせき止められ、息すら奪われる。
毎度見る、意味の分からない夢。
ただひとつ、確信を持てることは――
「助けに……来ないでください……」
父上がここに来ることだけは、絶対に望まない。
これは、自分だけの戦い。ひとりで耐え抜かなければならない。
何度も何度も意識が砕け散りそうになる中、蓮次は暗闇の中で、必死にそれを自分に言い聞かせた。
——グシャッ！
次の瞬間、視界が真っ赤に染まり、すべてが闇に落ちた。
＿＿＿
目が覚めた。
「はぁっ……はぁっ……」
天井を見つめ、肩で息をする。
重たい空気がまだ体にまとわりついていた。汗が額から滴り落ちるのを感じる。
胸の奥には、今も拷問の痛みの余韻がくすぶっていた。
——夢、か。
小窓から外を見ると、朝の光が庭の緑を照らしていた。眩しすぎるほどに。
剣が交わる音が微かに届いてくる。
兄の低く鋭い息遣い。
弟の焦ったような動き。
そして、父の重みのある声。
自分だけが、この薄暗い影の中にいる。
窓の外は、別世界のように輝いているのに。
ふと、自分の手を見た。
指先はどこか冷たく、血の気が引いている。
蓮次は静かに目を伏せる。
——自分には、この暗がりがお似合いだ。
これは
まだ何も知らぬ少年が
やがて逃れられぬ運命へと
引き込まれていく物語——
この夢は
静かに忍び寄る運命の影だった
