第十三話 魔物討伐①
今日は書下ろし分多め
十八の槍が天を突くように整列し、槍を抱えた兵士たちはじっと前を見据える。
見据える先には森が広がっていた。
固唾を飲んで森を見据えていると、森から梢をかき分ける音が聞こえ、小動物や小鳥が逃げ出す姿が見える。
森から黒い影が飛び出る。一瞬兵士たちが身を固めたが、すぐに仲間の姿だと気づく。
馬に乗り森から飛び出してきたのは、囮を任せたアルだった。
森を突っ切ったため木の枝や葉っぱを体に張り付かせ、まっすぐにこちらに向かってくる。
アルより遅れて数秒後、森からさらに黒い影が五つ飛びだしてきた。
巨体を蹄で支えて突撃してくるのは、魔物化した猪だ。
背中に縦縞の模様を持つ猪たちは、巣を攻撃したアルに激怒し、わき目も振らずに追いかけてくる。
「アルが逃げる場所を空けて」
整列していた兵士二人に命じて後退させ、陣形に穴をあけると、馬に乗ったアルがその穴を駆け抜ける。
すぐに穴を塞ぎ、兵たちが猪を待ち構える。
文字通り猪突猛進する猪は、私たちを見ても方向転換をしない、まっすぐにこちらに向かってくる。
私は距離を測り、十分に猪を引き付ける。
「倒せ！」
私の号令と共に、立てていた槍が一斉に振り下ろされ槍衾が形成される。猪たちは方向転換もできず、自分から槍に突き刺さりに来る。
まるで崖から落ちてくる落石のような猪たちを、兵士たちが槍で受け止める
私なら到底支えきれぬ重量と速度を、兵士たちはわずかに後退するも支えきった。
猪の巨大な質量と速度の前に、何本かの槍が跳ね返されたが、密集した槍に三頭の猪が串刺しとなり即死する。残り二頭は致命傷とならず、槍の内側に入り込み首を振り、槍を跳ね返す。
だがそばにいた二人の兵士が見事な連携を見せ、同時に槍を放つ。イノシシは逃げ場がなく、槍に貫かれる。残りの一頭も兵士が慌てることなく槍を引き、突き刺して殺していく。
よし！
私は兵士たちの動きに満足した。敵の突進にも怯まず、抵抗されても冷静に対処できている。
初陣からこれで四度目の実戦。経験を経て練度が上がってきている。
五頭の猪を皆殺しにした兵たちを見て、そばで馬に乗っていたレイが前に出たそうにしていた。
「落ち着いてください、レイ。戦いたいでしょうが、貴方には私を守ってもらわないと」
猪の突撃に騎兵は役に立てない。それに護衛としてだけではなく、何かあった時のためにも、手元に戦力は必要だ。
「そうだぜ、レイ。本番はここからだ」
囮として駆け抜けてきたアルが、馬を返して戻ってくる。
「やはりいましたか？」
「ええ、でっかいのが」
倒された猪たちを見る。すでに大人の猪と同じかそれ以上の巨体だが、その背中には縦縞がある。
つまり、これでもまだ子供なのだ。
「レイ、手綱を頼みます」
私は馬から降り手綱をレイに渡し、腰のベルトに着けたポーチから丸い物体を取り出す。
それは布にまかれた球体で、布を外すと奇妙な文字の札が貼られていた。札をはがすと、素焼きの球体があらわになる。
落とさないように慎重に一つを右手に持ち替え、予備として左手にもう一つを握り締めておく。直後、静かだった森が轟音と共に爆ぜた。
兵士たちが轟音に身をすくめて爆ぜた森を見ると、枝や土、石が空に舞い散乱するなか土煙をかき分けて、黒い巨体が姿を現す。
それは馬車ほどの巨体を持つ猪だった。
全身を針金のような獣毛でおおわれ、真っ白で巨大な牙が天を突くようにそびえたっている。漆黒の顔には殺意にまみれた赤い瞳で私たちを睨むと、数十本の角笛を同時に吹き鳴らしたような咆哮を上げる。
今倒した魔物の母親だ。
私たちを見つけ、そして足元に転がる子供たちの躯を見た魔物は、ただ殺意と怒りの塊となる。
「出た、三つ足！」
アルが叫ぶ。言葉の通り、巨大猪には右前足がなく、三本でその巨体を支えている。
以前、猟師が鋼鉄の罠を仕掛けたとき、その罠にかかったそうだが、件の猪は自分の足を引きちぎり逃走したという。
野生下で足を失えばふつう生きてはいられないが、三つ足は信じられない生命力で生き残った。三日前には罠を仕掛けた猟師の家を突き崩し、家族全員を食い殺した。
子供たちを殺された三つ足が巨体に似合わぬ速度で突進してくる。子供たちが落石なら、あれは崖を転げ落ちる巨石。いくら槍を並べても止められない。
だが私は逃げず、兵士たちは三つ足の巨体に驚いてはいるものの、逃げない。
私は呼吸を合わせ、迫りくる三つ足に向かって右手に持っていたものを投擲した。
放物線を描き空中を舞うのは、支給された虎の子の爆裂魔石だ。
魔石が突進してくる三つ足の頭部にぶつかる。陶器が割れて黒い魔石の中身が見えたと思った瞬間、衝撃で魔石が爆発し三つ足の頭部を吹き飛ばした。
爆発の衝撃で三つ足の突進が斜めにぶれ、そのまま地面に激突するように倒れこむ。
体が浮くほどの衝撃がここまで伝わる。
倒れた三つ足に兵士たちから歓声が沸き起こるが、喜ぶのはまだ早い。
「まだです、とどめを」
爆裂魔石が頭部の左で爆発し、三つ足の頭は毛皮が吹き飛び頭蓋骨まで露出しているが、強固な頭蓋骨はひびが入った程度で、脳は破壊されていない。爆発と衝撃で脳震盪を起こしただけだ。
今のうちにとどめを刺すように指示を出したが、直後、私の横を一頭の馬が駆け抜ける。レイだ。
「レイ、ダメです」
叫び声をあげながら、レイが槍を構えて突進する。だが音に意識を取り戻したのか、三つ足が突如目を開けて起き上がり、首を振り、巨大な牙でレイの槍を振り払う。
馬が驚き前足を上げて立ち上がり、はずみでレイが落馬する。
いけない。
予備の爆裂魔石を右手に持ち直すが、あの位置ではレイを巻き込んでしまう。
落馬し、尻餅をつくレイを三つ足が見下ろす。
「レイ！」
アルが飛び出し、三つ足に向けて槍を繰り出す。三つ足がアルに気づき、牙で槍を受ける。
アルが全身の力を籠めるが、三つ足の首の一振りで、槍が弾き飛ばされる。
だがアルの行動は無駄ではなかった。その隙に隊列を組んでいた兵士たちの中から、数人がいち早く飛び出し三つ足に向かう。
先行するのは二人の兵士。まるで鏡合わせのように動き、三つ足の左に回り込むと左前足の腕の付け根に槍を突き刺す。
上手い！
あえて内臓を狙わず、足の付け根を突き刺したのは好判断だ。内臓や急所を貫いても、三つ足の生命力を考えれば、死ぬまでの間どれだけ暴れまわるかわからない。三つ足は右前足がなく左前足だけで体の上体を支えている。左前足の付け根を突き刺され、体勢が崩れた。
そこに遅れてやってきたのは、ずんぐりとした体格の兵士だった。背は小さいが体つきはがっしりとしており、全身の力で三つ足のわきの下を突き刺す。
心臓のある位置を突き刺され、三つ足が痛みの咆哮を上げる。さらに続いて兵士たちが殺到し、いくつもの槍が内臓に突き立てられた。
山の向こうまで聞こえそうな断末魔を上げて、三つ足はその最期を迎えた。
明日も投降します。連休の暇つぶしにしてください
その次はちょっと休憩。三日開けます
