Rainy Bithday

　水玉模様の傘、赤いレインコート、ピカピカの黄色い長靴。

　女の子は晴れわたる空の下を、そんな格好で歩いていた。

　ときどき道ですれちがう人たちが、「あれ？」と首をかしげる。こんなにいい天気の日に、どうしてあんな格好をしているのだろう？

　当の女の子はそんな目線を気にすることなく、水玉模様の傘をくるくると回しながら、歩道を練り歩いていた。

　女の子があじさいの生け垣を通ったとき、いっぴきのカタツムリが不思議そうに声をかけた。

「晴れなのに、どうしてそんな格好をしているの？」

「今日はわたしの誕生日だから」

「誕生日だと、なぜ雨傘を差すの？」

「わたしの誕生日はいつも雨が降るから」

「そうか、それはいい知らせだ」

　カタツムリはのそのそと葉っぱのうらにもぐっていった。

　女の子が公園の池のそばを通ったとき、いっぴきのカエルが飛び上がって声をかけた。

「その格好、これから雨が降るのかい？」

「ええ、そうよ。わたしの誕生日はいつも雨が降るから」

「そいつはめでたい！雨降りでおまけに誕生日とは！」

「そうでしょう？素敵でしょう？」

「河原へ行ってみるといい。気のいい河童が、素敵なプレゼントをくれるかもしれないよ」

　女の子が河原へ行くと、浅瀬で河童が水浴びしていた。

「やあきみ、川で遊ぶなら、カッパより水着のほうがいいんじゃない？」

「今日は誕生日なの。河童さんがプレゼントをくれるかもしれないって、カエルさんが言っていたわ」

「プレゼントかあ。何がいいんだい？」

「雨を降らせてくれるとうれしいわ。わたしの誕生日はいつも雨なの」

「いいとも。そのくらいは朝めし前だよ」

　河童が浅瀬でジャブジャブ雨ごいのダンスを踊ると、ぽつり、ぽつり、天から雨のしずくが降ってきた。

「すごい、すごいわ河童さん！」

　女の子は喜んで、河童といっしょに浅瀬でジャブジャブ跳ね回った。雨はだんだん激しくなり、女の子は川底に足がつかなくなった。おぼれそうになってジタバタしていると、だれかに腕をつかまれて、グイッといかだに引き上げられた。

「大丈夫かいお嬢さん？」

「助けてくれてありがとう。あなたはだれ？」

「冒険家だよ。川下りの練習をしていたんだ」

「練習？これは本番じゃないの？」

「浅瀬でイメージトレーニングしてるうちに流されてしまったんだ」

　女の子はいかだに乗って、冒険家と海まで下った。

「すっかり雨が止んでしまったわ」

女の子は残念そうに、いかだの上を行ったり来たりした。いかだを結んでいた縄がゆるんで、バラバラになった。

「ごめんよ、救命胴衣はひとつしか積んでいないんだ」

　波にさらわれていく冒険家に手をふり、女の子は木切れにつかまって漂流した。傘が帆の役割を果たし、女の子を無人島へ運んだ。

　無人島の浜辺には、日光浴をしているカニがいた。

「やあ、すてきなパラソルだね」

「パラソルじゃないわ。雨傘よ」

「こんなにいい天気なのにかい？」

「さっきまでは雨が降っていたの。残念だわ。まだ誕生日は終わっていないのに」

「そんなに雨が好きなら、クジラに頼んでみるといい」

「クジラさんは、どこにいるの？」

「この下さ」

　カニが言い終わるか終わらないかのうちに、無人島がザブンザブンと浮き上がり、巨大なクジラになった。

「呼んだかい？」

「ああびっくりした。島じゃなかったのね」

「これはめずらしいお客さんだ！歓迎するよ」

「クジラさんは、雨を降らせるってほんとう？」

「ほんとうだとも。見ててごらん」

　巨大なクジラは女の子とカニを乗せたまま、空に向かって勢いよく潮を吹いた。霧のような雨が降りそそぎ、女の子は傘を振り回して喜んだ。

「虹がかかったわ！」

「天気がいいからね」

「おかげでとっても素敵な誕生日になったわ。ありがとう」

「なに、今日はきみの誕生日なのかい？よし、もっとサービスしてあげよう！」

　巨大なクジラはいったん深く沈みこむと、勢いよく飛び上がって、空一面水でうめつくすほどのしぶきを立てた。

「どうだ、すごいだろう？」

　ところが、あまりにすさまじい動きだったので、女の子は海の中に放り出されてしまった。

　海水が女の子をガブリと飲みこみ、ぐるんぐるんに世界をもみくちゃにした。傘もカッパも長靴も、みんなどこかへさらっていった。

「ああ、目が回る……」

　女の子が苦しみもがいていると、ふいに何かが体をすくいあげ、優しく床に下ろした。

「こら、洗濯機の中で遊んじゃだめって言ってるでしょうが！」

　女の子のお母さんが、鬼のような顔で見下ろしていた。

　女の子の目にみるみる涙がたまり、あふれだす。

　ぽたり、ぽたり、外でも雨が降りはじめた。

「あらやだ、洗濯物を取りこまなくちゃ！」

　女の子のお母さんは慌ててベランダへ出る。

　泣き続けている女の子の服のポケットから、カニがはいでてきた。

「泣いてていいのかい？きみが待ち望んでいた雨が降っているぞ」

　女の子は泣きながら歩き出す。

　玄関でレインコートを着て、長靴をはき、傘を持ち、外へ出る。

　ザーザーと雨が降っている。急に降ってきたので、傘を持っておらずカバンを頭上に掲げて走っていく人がいる。自転車で雨にぬれながら突っ切っていく人もいる。折りたたみ傘が風で反り返って、舌打ちする人もいる。

　だけど、女の子の格好を見て首をかしげる人はもういない。水玉模様の傘はとめどなく降りそそぐ雨を元気に跳ね返し、赤いレインコートは傘の中に入りこむ横なぐりの雨をはじき、ピカピカの黄色い長靴は雨にぬれてさらにピカピカに輝いた。

　女の子があじさいの生け垣を通ると、たくさんのカタツムリがあじさいの花見を楽しんでいた。

「やあ、すっかりいい天気になったね！」

　公園の家のそばを通ると、カエルが大合唱していた。

「やあ、きみの誕生日の雨は最高だね！」

　河原へ行くと、河童がシンクロナイズドスイミングを踊っていた。

「やあ、きみが踊ってくれたおかげで、川の流れがとってもよくなったよ！」

　川上へ行くと、救命胴衣を着た冒険家が前より立派ないかだを作っていた。

「やあ、これだけ雨が降っていると、冒険のおもしろみも増すよ！きみもいっしょに乗っていくかい？今度は予備の救命胴衣もあるよ」

　女の子は首をふった。

「わたしはもう少し雨の中を散歩するわ。あなたは、どうする？」

女の子の服のポケットからカニがはいだして、ぴょーんといかだに乗った。

「ぼくは海へ帰るよ！」

「クジラさんに会ったらよろしくね」

　女の子は遠ざかるいかだに手をふった。

　女の子の涙はすっかりかわき、水たまりから水たまりへスキップして泥水を跳ねた。雲の切れ間から太陽がのぞき、晴れているのに雨が降るおかしな天気になった。

　虹がかかって消えて小鳥が歌い出すまで、女の子の散歩はつづいた。