きさらぎの宿

第６話 渓水の間 最終話

誰もが一生に一度は行きたい温泉宿。

そこには優しく客を出迎える女将と従業員たちがいる。

優しくて、そして哀しい。

温泉宿のお話。

---

　ある夜、ふいにノックの音が響いた。

「もう寝る時間だけど、誰かな？」

　私は、はーい、と返事をして扉を開けた。

　そこには包みを抱えたいざよいが立っていた。

「あれ、いざよいさん、こんな時間にどうしました？」

「お客様、少々お時間いただいてもよろしいでしょうか？」

　いざよいは私の言葉を遮るように聞いてきた。

「は、はい、どうぞどうぞ」

「お邪魔いたします」

　いざよいは窓際のテーブルに向かい、椅子に手を掛けて私に向き直った。

「お客様、こちらへ」

「はい」

　いざよいの言葉には抗えない力がこもっていた。私は素直にテーブルに向かい、椅子に腰掛けた。

「では、私も座らせていただきます」

　いざよいはテーブルを挟んだ向かいに座り、手に持った包みを目の前に置いた。

「お客様、これはお客様がこの宿にお越しいただいて、これまでにお撮りになった写真です。渓流の魚たち、岩肌に当たる水しぶき、輝く水の流れ、山の木々と太陽が織りなす景色、そして、美しく盛られた料理の数々」

「わぁ、そう言えば、あんなに写真を撮ったけど、見てなかったですね！」

「はい、これはフィルムなので、現像が必要だったんです。すべて私が現像させていただきました」

　私は包みを開け、その一枚一枚に目を通した。

「これを全部、いざよいさんが」

「はい、覚えていらっしゃいますか？最初に撮った写真。あの後私はこの写真を現像していたんです。最初からお上手でしたよ？」

「あぁ、これ！懐かしい。私が初めて釣ったヤマメ。綺麗だなぁ。あ、これはあの岩の上から撮った渓流、水が流れてるだけなのになんて美しい、一瞬として同じじゃないのに、写真にするとそれを留めておける」

「えぇ、お客様は特に釣りと景色の写真がお気に召したようですね」

「いや、いざよいさん、私は料理の写真も好きですよ？いざよいさんが言ったように、料理人が丹精込めて盛り付けた料理っていうのは、それだけで芸術作品のようです。それは食べればおしまいだけど、写真に残せばずっと楽しめる。カメラを借りっぱなしになることもありましたけど」

「あぁ、お客様はとても分かってらっしゃる。きっと、もう忘れませんね」

「え？忘れる？」

　私は写真に夢中になっていて、いざよいの言うことをよく聞いていなかった。

「あぁ、私も、もう一度、あんな風に・・」

　微笑みながら私を見つめるいざよいの呟きも、そんな私の耳には届かなかった。

「あれ？」

　私はひととおり写真を見終わって、不思議なことに気がついた。

「いざよいさん」

「はい」

「この写真とか、これとか、これも、いざよいさんが写ってませんでしたか？私は魚や風景と同じくらい、いざよいさんも撮ってるはずなんですけど」

　渓流の水辺に立ついざよい、木々の陽だまりに佇むいざよい、魚を見せてくれるいざよいの手、美しい料理を説明してくれるいざよい。

　私が撮ったはずのいざよいの写真は、ここに一枚としてなかった。

「あぁ」

　いざよいは返事ともなんとも付かない声を、ひと言だけ上げた。

「え？」

　私はいざよいに顔を向けた。

　私の目の前には、ただ幾枚もの写真が残されているだけ。

　いざよいは、いなかった。

「いざよいさん？」

　呼んでみても、部屋にいざよいはいない。

「そ、そんなはずないよ、今、いまいたのに！！」

　私は立ち上がり、泣きそうな顔で廊下に飛び出した。

「いざよいさん！！」

　誰もいない。誰も応えない。私は思わず走り出した。

「誰も、誰もいない・・そうだ、フロント！やまみこ君や、きさらぎさんがいるはず！」

　私は走った。長い長い廊下だった。初めて来たときと同じ感覚。普段はこんなに長いとは感じていなかった。

　ロビーに着いたが、フロントにもロビーにも、誰もいなかった。そう言えば、他の宿泊客もいない。

「ち、厨房は？」

　厨房ならうみかぜや他に何人もの料理人がいる。夜食も作ってくれるのだから、誰かいるはずだ。

　私はフロントの電話を掴み、受話器を上げて厨房のボタンを押した。しかし、受話器からは何も聞こえない。呼び出し音すら鳴らない。

「どういうこと？どういう・・そうだ！温泉！！温泉に行けば絶対に誰かいる！温泉は一晩中開いてるんだから」

　私は向き直り、大浴場に向かって走り出した。もうなにも考えられない。いつもいつも私のそばにいてくれる人たちが、誰ひとりとしていないから。

　なぜだろう？この宿の人たちは温泉の従業員だ。でも、ただの従業員じゃない、私の中でみんなは何者にも替え難い大事な人たちになっていた。

　私は泣きながら走る。

「きさらぎさん！　なでしこさん！　やまみこさん！　うみかぜさん！」

「いざよいさん！」

　私は大浴場に走り込み、浴場に続く扉を勢いよく開けて飛び込んだ。

　湯船には、人がいた。

　私は立ちすくんだ。

「お客様は、私を選ばれたのですね」

　いざよいだった。

「あ、ご、ごめんなさい！　女湯に入っちゃった！」

　いざよいの顔を見て心底安心したが、いくらなんでも女湯に飛び込むとは。

「ふふふ、いいんですよ、どうぞ、一緒に入りましょ」

「え？」

「どうぞ、お嬢ちゃん」

　いざよいは湯船から手を伸ばし、私の手を取って導いてくれる。私は抗う間もなく、いざよいの懐に抱かれていた。

　もう、なにも分からなかった。なにも考えられなかった。そんな私の耳に、いざよいの言葉が届いた。

「さぁ、もう温泉から上がりましょう」

　私の意識は徐々に薄らいでいった。

　気がつくと、私の目の前にいざよいの顔があった。

「お客様、最後のお食事ですよ？」

　いざよいが私の口に含ませてくれたのは、甘い液体だった。砂糖を入れた牛乳だろうか。それは温かく、私の脳髄に直接届くような心地よい香りと味を持っていた。

・

・

「お客様が選ばれたのは、いざよいでしたね」

「えぇ、いざよいとお客様には、何か強いご縁があったようです」

　聞こえる声は、きさらぎのようでもあり、なでしこのようでもある。

「あぁ、ぜんぶ召し上がりましたね」

　やまみこの声にも聞こえたが、うみかぜのようでもあった。

「でも、もうすぐまた、お召し上がりになりますよ？」

　これは、いざよいの声だろうか。

「それと、もうすぐまた、会えますね。私も、もう一度、お客様と共に、参りましょう・・」

　もう一度？

　私と共に？

　いざよいの声と共に、私の意識は深い闇に溶けた。

・

・

　私は泣いていた。なにも分からず、とにかく泣いていた。

　寒い寒い寒い

　その感覚しかなかった。

　すぐに私は、誰かの胸に抱かれた。

　温かい。懐かしい温かさだ。

　私も泣いているが、私を抱く誰かも泣いているようだ。

　他の誰かが言った。

「おめでとうございます」

「さぁ、初めてのお食事ですよ？」

　大きく口を開けて泣いている私。

　その口に、柔らかな甘みの液体が流れ込む。

　私は、その味を知っていた。

・

・

　わたしは川が大好き。

　いつもじいちゃんと遊びに来るんだよね。

　今日はじいちゃんが釣りを教えてくれるって、とっても楽しみ！

　”みゃくづり”って、昨日の夜教えてくれたけど、できるかな。

　ううん、できる。

　きっと出来る気がするね。

　わたしはじいちゃんの竿を借りるの。

　もう仕掛けは付いてるんだって。

　じいちゃんは自分の竿に仕掛けを付けてる。

　もう、釣っちゃおうか？

　なんかね、石をどけるとね、虫がいるのよ。カゲロウの小さいヤツなの。

　それをね、針にちょっと付けて、あそこに入れてみたら良いんじゃないかな？

　だよね、だよね。

　ほら来た！

　ぐいぐい引っ張られる。

　すごい力、でも大丈夫。

「じいちゃん！！」

「はらら？なんだで、もう釣ってるんか？」

「あはは、釣れた」

　おっきいサカナ。力がすっごく強いの。

　でも大丈夫だったね。

「じいちゃん！これなに？きれいなサカナ！」

「それはな、ヤマメだで。うまいぞ～、しかしお前、よくひとりで釣ったもんだ」

「じいちゃん！これ、写真に撮りたい！！」

「あ～ん？写真？なに珍しいこと言うとるだ」

「じいちゃん！これ塩焼きにして、骨酒にしてあげる！！」

「はぁ？塩焼き？骨酒？なんだでそんなもん知っとるんだ？」

　わたしはちょっとだけ考えたけど、答えはひとつだわ。

「さよ、わかんない！！」

　わたしの名前は小夜。

　じいちゃんと川で遊ぶのが好き。

　とうちゃんの膝で眠るのが好き。

　かあちゃんの作るご飯は、すっごく好き。

　そしてね、初めてのことが大好きな。

　わたしは、５歳の女の子だ。

渓水の間　了