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幕間

「かあさま。とうさまは？」

とある屋敷の静かな中庭。

せっせと花摘みに興じていた小さな彼女は、近くの椅子に座る女性を見上げて無邪気に問う。

「とうさまは今日もお仕事よ。ユリア、マリアナ様のことは覚えている？」

「ええっと…」

「マリアナ・バルディ様よ。少し前に、我が家に遊びに来てくださった」

「…あっ、かあさまのおともだち！」

「そう、母様のお友達。よく覚えているわね、偉いわ」

女性は足元に危なっかしく駆け寄ってきた彼女の頭を撫でた。

彼女は「えへへ」と嬉しそうに笑って、女性の足にまとわりつく。

そしてスカートごとぎゅうぎゅうと抱きしめながら、彼女は女性をまた見上げた。

「とうさま、マリアナさまといっしょのおしごと？」

「そうよ。マリアナ様がお仕事を頑張ったから、国王様にお褒めを頂いて、王宮で栄誉を賜るの。とうさまが証人になるのよ」

「…？マリアナさまはすごいのね！だってかあさまのおともだちだもの！」

「ふふ、そうよ。マリアナ様はとてもすごいの。あなたにも、マリアナ様のようなお友達ができるといいわね」

「がんばる…ユリアも、とうさまのおちからになりたいもの…」

人見知りらしい彼女は、眉を下げて口を尖らせた。

その愛くるしい姿に、女性は幸せそうに微笑む。

女性の後ろに控えていた侍女たちも、穏やかな笑みを浮かべていた。

屋敷に繋がる扉から顔を出した老齢の執事が、そんな女性と彼女に優しく声を掛ける。

「奥様、お嬢様。そろそろ風が冷たくなってまいりますから、どうぞ中へ」

「ありがとう。ユリア、戻りましょうか」

「はあい」

女性に手を引かれ、彼女はとことこと器用に歩いていく。

繋いだ女性の左手にある指輪には、大きな紫色の石が嵌められている。

手を繋いだ時に間近で見れるその輝きが、彼女は大好きだった。

「結婚するときに、とうさまから貰ったのよ」

かつて、女性はそう言って慈しむような目をして指輪を撫でた。

「いいなあ。ユリアもほしい」

「ユリアにはまだ早いわね。そうね…あなたが成人する頃には」

「ほんとう！？」

「もしかしたらね。だからユリア、たくさん学んで大きくなるのよ」

「うん！」

そんな会話をしたのはいつだっただろうか。

男性はこちらに背を向け、ただ座っている。

いくらか長じた彼女は、扉の影からそんな背中を黙って見つめていた。

あの女性はいない。冷たく暗いこの部屋で、男性は一人きりで座っていた。

「とうさま…」

呼びかけられた男性は、げっそりとやつれた顔でこちらを振り向く。

彼女の姿を認めると、悲しい顔で笑って、こちらに来て、心細そうな彼女をぎゅっと抱きしめる。

「心配するな。行ってくるよ、ユリア」

そしてすぐに部屋を出ていってしまう。

彼女は知っている。

母を──最愛の妻を亡くしたその人が、食事も睡眠もろくに取れないまま、仕事に行っていることを。

使用人たちが、ぼろぼろの主人を哀しい目で見つめて、それでも主人の意に沿い出来る限りの手を回していることを。

寂しいと、泣きつきたかった。

そばにいてと、我儘を言いたかった。

無理をしないでと、怒りたかった。

お願いだから──とうさままで、わたしを置いていかないでと。

すっかり温かさを失った小さな手をぎゅっと握って、彼女はしゃがみ込む。

侍女が探しに来るまで、彼女は冷たい部屋でずっと父の帰りを待っていた。

彼女は、見上げた父が優しく微笑んでいることに安堵した。

もう滅多に見ることのできなかった笑顔だ。

周りにいた大人たちも、優しい顔でこちらを見ている。

その温もりに後押しされて、彼女はためらいながらも自分に差し出された少年の手を取った。

一面の青い花畑だ。

少年に抱き上げられた彼女は、その幻想的な美しさに言葉を奪われる。

花畑の中で、たくさん話をした。

たくさん話を聞かせてもらった。

眼下に広がる青は、目の前の少年の瞳と同じ色。

宝石みたいにきれいと言うと、少年は照れたように笑う。

少年から内緒話をされた彼女は、その話をいたく気に入った。

「ミラさまっ」

いつの間にかすっかり心を許した彼女は、衒いなく、元気よく名前を呼ぶ。

今だけだよと言う少年に、彼女は機嫌よく何度も頷いた。

アシュリーは夢を見る。

もうひと時の邂逅すらも叶わない、懐かしくもじくじくと痛みを伴う破片を、ずっとかき集めている。

これまでも。……そして、きっとこれからも。